После того как я во второй раз отказал Сомун Хва-рин, с ней начало твориться что-то странное.
Благодаря тому, что Сомун Хва-рин преодолела большее расстояние, чем я ожидал, у нас появилось время. Вместо того чтобы сразу покинуть пещеру, я решил осмотреться чуть дальше и найти место, где есть деревня.
Нельзя же вечно жить в горах. К тому же, поскольку меня похитили по собственному плану, я захватил с собой постные пилюли… но больше никаких предметов первой необходимости у меня не было.
Именно поэтому я возвращался по пути, который запомнила Сомун Хва-рин.
— Ах!
Внезапно что-то заметив, Сомун Хва-рин на своих коротких ножках побежала вприпрыжку и притащила из ближайших кустов несколько красных плодов.
— Взгляни-ка на это!
— Что это?
— Лесная малина! Она плодоносит до начала лета, так что к этому времени её уже почти не найти… Но, видимо, есть и такие, что задерживаются подольше!
Сомун Хва-рин радовалась так, будто нашла неожиданное сокровище. Она протянула руку с малиной.
— Маловато, но… давай съедим по одной.
— С благодарностью приму.
Я слегка склонил голову, и мы по очереди съели по ягоде, а затем я спросил:
— Вы, похоже, хорошо разбираетесь в таких плодах? Я тоже знаю, как выглядит лесная малина, но найти её в горах оказалось непросто.
— Хм. Думаю, это потому, что я часто её ела.
— Вы говорите о том времени, когда ещё жили в клане Сомун?
— Именно. Не желая заниматься боевыми искусствами или же учёбой, я часто сбегала на небольшую заднюю гору. Тогда, чтобы утолить голод, я часто ела эти ягоды.
Значит, это не просто вкусная еда, а еда, с которой связаны воспоминания.
Продолжая идти по горной тропе и ведя непринуждённую беседу, мы по очереди съедали по ягоде, и последняя из них остановилась на очереди Сомун Хва-рин.
— М-м-м.
Слегка нахмурив брови, Сомун Хва-рин, словно приняв великое решение, крепко зажмурилась и протянула мне свою последнюю ягоду.
— Э-это съешь ты!
— Что? Разве ты её не любишь?
— Я уже много съела! И к тому же…
Ненадолго задумавшись, Сомун Хва-рин с торжественным видом открыла рот.
— Разве не в природе матери желание накормить своё дитя чем-то ещё?
— …
Она всё ещё не сдалась.
Я с изумлением молча смотрел на неё, а Сомун Хва-рин с хитрым выражением лица помахала перед моими глазами последней ягодой.
— Ну же. Это последняя. Судя по времени года, если упустишь её, до следующего года не попробуешь. Но если станешь моим сыном, я охотно уступлю её тебе. Как на это смотришь? Не хочешь ли стать Сомун Хви?
— Хватит, старшая Сомун Хва-рин, лучше сами съешьте.
— Ах! Как же ты бессердечен! …Но раз ты так говоришь, ничего не поделаешь. Последнюю малину съем я.
Сомун Хва-рин, которая, казалось, вот-вот надуется, в конце концов отправила ягоду в рот и довольно улыбнулась.
Видимо, ей было немного жаль, ведь она сама сказала, что это последняя в этом году.
Покачав головой, я продолжил свой путь.
…Тогда я ещё не знал. Что это лишь начало.
***
Пришлось идти долго, но всё же я смог разглядеть деревню издалека.
Деревня была маленькой, да и слухи о Сомун Хва-рин вряд ли успели дойти досюда, так что я собирался, прикрыв лишь свои приметные белые волосы, войти и снять комнату, но…
— Я уж не говорю о постоялом дворе, но не думал, что не найдётся ни одной свободной комнаты или дома.
— Как бы ни была мала деревня, хоть одно место должно было остаться. Тебе просто не повезло.
Остановиться было негде. Возвращаться в пещеру было уже слишком поздно, поэтому я просто попросился в сарай и одолжил постель.
Я сунул им пригоршню Железных Монет, и они охотно согласились.
Я кое-как смел пыль, расстелил одеяло и, решив перед сном размять затекшее тело, вышел на пустырь за сараем и принялся размахивать мечом.
— Кхм-кхм.
—?
Внезапно появилась Сомун Хва-рин, прокашлявшись. Она то и дело поглядывала вдаль и бормотала что-то себе под нос.
— Фу-ух. Я овладела Искусством Кулака и Ноги, так что Искусство Меча клана Сомун на этом прервётся.
— С чего вдруг такое…
— Ах. То, что боевое искусство клана Сомун, некогда славного своим мечом, будет так бесславно погребено, — для того, в ком течёт кровь клана Сомун, для одного боевого искусника это повод для горькой скорби.
— Если вам скучно, ступайте внутрь и прилягте поспать.
Сомун Хва-рин на миг вздрогнула, но тут же, будто ничего не случилось, неловко продолжила бормотать себе под нос.
— Хорошо бы кто-то другой перенял его вместо меня, но отдать его кому попало я не могу. Разве что своему приёмному сыну…
— …
Господи. То есть сейчас она что, заманивает меня боевым искусством? Предлагает стать приёмным сыном клана Сомун?
Я сам не заметил, как остановил меч, скривив лицо в странной гримасе. Восприняв это как возможность, Сомун Хва-рин заговорила быстрее.
— Фу-у. Пусть ты и превосходишь сверстников, но, глядя на боевое искусство молодого таланта, порой становится душно. Я хоть и не умею махать мечом, но в искусстве боя разбираюсь куда лучше. Язык так и чешется, но… давать советы постороннему, не ребёнку своему, как-то неловко.
— …Ха.
Теперь ещё и боевое искусство мне показывает.
Забавнее всего то, что изучать боевое искусство клана Сомун или получать наставления от Сомун Хва-рин — всё это я уже проходил до регрессии.
Тогда я знал, что она особенно благоволит к фракции Железной Крови, а среди неё — ко мне и Соль Ри-хян, но не думал, что наравне с приёмным сыном.
Фыркнув, я снова принялся махать мечом.
— Если однажды упрётесь в стену, подумаю. Но, похоже, сейчас не тот случай.
— Кхы-ы-ыг…!
Похоже, ей было досадно, что всё идёт не по её воле. Скрежеща зубами, Сомун Хва-рин издавала странные звуки.
После этого её не-уговоры, а лишь подобие уговоров продолжались.
На следующее утро. Я купил необходимые вещи и шёл по дороге в сторону, противоположную Альянсу Мурима.
Если она замечала что-то, что выглядело хоть немного прилично, то тут же подбегала и дарила мне это (в основном это были удивительно гладкие камешки).
В следующей деревне я снял постоялый двор и тренировался на подходящей пустоши, как она незаметно подходила и, будто пробуя на вкус, давала советы, но обрывала их на самом важном месте.
Когда я тихо сосредотачивался на Медитации Циркуляции Ци, она, состроив зловещий голос, шептала что-то вроде: «Не желаешь ли силы?»
В конце концов, поняв, что так продолжаться не может, я с серьёзным лицом постучал по земле перед собой.
— Садитесь.
— Наконец-то…!
Я тяжело вздохнул, глядя на Сомун Хва-рин, исполненную напрасных ожиданий.
— Говорю в третий раз: я не стану приёмным сыном старшей Сомун Хва-рин.
От неожиданных слов глаза Сомун Хва-рин слегка дрогнули.
— П-почему же? Разве я не говорила, что поделюсь хорошим и помогу с боевым искусством? Я, конечно, не говорила прямо, но, разумеется, собиралась стать твоей надёжной опорой. Ты ведь хорошо понимаешь, что значит иметь за спиной боевого искусника уровня Равновесия.
— Разумеется, понимаю. Именно потому, что понимаю, я и говорю это.
Услышав мои слова, Сомун Хва-рин, будто ей сказали нечто непостижимое, менялась в лице туда-сюда. Выражение, которое она в конце концов приняла, было разочарованием.
— Неужели тебе не нравится, что я выгляжу слишком молодо?
— Дело не в этом. Я знаю твой настоящий возраст, какое отношение к этому имеет внешность?
— …В таком случае мне немного обидно. Тогда по какой же причине ты отказываешься?
— Потому что я не могу быть связан именем клана Сомун.
— Связан! Хм, на мне ведь и правда висит немало дурной славы. Возможно, если я снова подниму имя клана Сомун, это запятнает честь семьи, что пала как праведная школа. Возможно, и тебя тоже.
Она права. Если пойдёт слух, что Сомун Хва-рин восстанавливает клан Сомун, клан Сомун запомнят как семью из тёмных школ.
Сомун Хва-рин, не желая этого, до регрессии никого не обучала боевому искусству клана Сомун и сама не называла себя главой клана Сомун.
В её сердце клан Сомун уже был истреблён, и это имя должно было закончиться на ней.
…но сейчас, похоже, снова захотелось.
Пока я смотрел на неё со смешанными чувствами, Сомун Хва-рин, вздрогнув всем телом, продолжила:
— Однако не пойми меня превратно. Я не собираюсь использовать тебя или через тебя вскарабкаться на славу клана Тан, чтобы смыть с себя дурную репутацию. Если это станет проблемой, мы можем держать в тайне то, что ты стал моим приёмным сыном.
— Я и не думал, что вы станете использовать меня таким образом.
— В-ведь я же говорила, что знаю твоё желание. Твои слова верны. Я уже повидала всю кровь, что можно повидать за жизнь, что останется, если увижу ещё? Пусть сейчас это незаметно, но если я покажу, что со временем изменилась, всё непременно наладится мало-помалу.
— Это займёт слишком много времени, и вряд ли будет иметь большой смысл.
— Разве это не хорошая новость и для тебя? Быть зятем-примаком клана Тан, будучи сиротой, наверняка нелегко. Сестра Со-воль… кхм. Видно, что ты в хороших отношениях с Со-воль, но разве остальные в клане Тан будут к тебе благосклонны?
Заметив, что она по привычке назвала Тан Со-воль «сестрой» и поспешно поправилась, я медленно покачал головой в сторону Сомун Хва-рин.
— С тестем у меня хорошие отношения. И хотя клан Тан замкнут и часто отвергает чужаков, к тем, кто уже вошёл в их круг, они не применяют эту строгую мерку.
— Кхм…! Т-тогда как насчёт боевого искусства? Если станешь моим приёмным сыном, то сможешь изучить все боевые искусства клана Сомун, который хоть и уступает Пяти Великим Семьям, но считается стоящим сразу под ними!
— …
Честно говоря, это меня зацепило. Ведь до Истребления клана Сомун был прославленным мечным родом.
Правда, сама Сомун Хва-рин в детстве не интересовалась боевыми искусствами и не изучала Искусство Меча… но разве от этого Мощь меча клана Сомун тускнеет?
Пусть это и не божественное искусство, но как минимум искусство высшего ранга. Среди них оно наверняка относится к верхней категории.
…Но даже так, что нельзя — то нельзя.
Словно отсекая непреходящую привязанность, я раз сглотнул слюну и снова покачал головой.
— Простите.
— Почему же ты так упорно отказываешься…? По крайней мере объясни причину как следует.
— Потому что, даже если вы заново возродите клан Сомун, вы не получите того, чего по-настоящему желаете, старшая Сомун Хва-рин.
— Что?
Сомун Хва-рин замерла и захлопала глазами. Я спокойно продолжил объяснение, глядя на неё.
— То, чего вы хотите, старший Сомун Хва-рин, — это не просто восстановление клана Сомун и не освобождение из оков тёмных школ, в которые вы погрузились с головой.
— Это…
Сомун Хва-рин и сама прекрасно знает. Сколько глубоких Осознаний она повторила, чтобы подняться до Равновесия и через Перерождение через Обмен Костей достичь омоложения.
Я знал это, услышав от Сомун Хва-рин до моей регрессии, и понял окончательно за долгие годы совместной жизни… но.
Для самой Сомун Хва-рин это, должно быть, давно завершённая история.
Просто сейчас её взгляд затуманился от того, что, оказывается, помимо её воли существовал тот, кто унаследовал боевое искусство клана Сомун.
— Пусть не будет Богатства и Славы, пусть порой будет немного трудно, но жизнь, где можно довольствоваться малым. Жизнь, где рядом хороший человек и продолжается приятное общение. Жизнь не боевого искусника, а просто человека, женщины. Разве не этого желает старшая Сомун Хва-рин?
— …
Сомун Хва-рин, крепко сжав маленький рот, смотрела на меня дрожащими глазами. Совершенно другой облик, но почему-то в этой тревоге мне виделось наложение образа Сомун Хва-рин до регрессии.
Может быть, поэтому. Сама собой сила с бровей сошла, и на лице появилась лёгкая улыбка.
— Я хочу помочь старшей Сомун Хва-рин потому, что так поступил бы мой наставник. И потому, что я знаю, чего желает старшая Сомун Хва-рин.
Сказав это, я мягко взял за руку Сомун Хва-рин, которая низко опустила голову.
— Потому что мы с вами, старшая Сомун Хва-рин, похожи.
До регрессии. На вопрос, почему она учила меня тому и сему и так хорошо ко мне относилась, Сомун Хва-рин, криво усмехнувшись, ответила.
Ты похож на меня. Поэтому я то и дело на тебя заглядываюсь и тянусь к тебе.
Слова, сказанные тогда, я наконец-то смог вернуть ей.
Жизнь, насильно втолкнутая в кровавую бойню. Жизнь, подобная догоревшему пеплу, — я смотрел только на месть и не думал о том, что будет после.
Но даже так я снова хочу желать.
— Давайте будем счастливы вместе.
— Что?!
Лицо Сомун Хва-рин внезапно залилось румянцем.
…Кажется, я сказал что-то не то.