Весь мир был взбудоражен историей о похищении, которое случилось посреди Собрания Дракона и Феникса.
И неудивительно — абсолютный мастер, достигший омоложения, похитил зятя-примака клана Тан.
Трудно было придумать более занятную тему для разговоров. …Впрочем, внутри Альянса Мурима царил полный переполох.
— Это что за чушь?! Прямо во время мероприятия, устроенного Альянсом Мурима! В самом сердце Альянса! Член Пяти Великих Семей позволил похитить себя какой-то тёмной школе!
Вскочив с места в ярости, мужчина средних лет. В тронутых сединой волосах и ухоженной бороде, дрожащей от гнева, читалась вся его злость.
За этим зрелищем наблюдала женщина в монашеском одеянии, которая спокойным голосом открыла рот.
— Наму Амитабха… Господин Он, вам стоит немного успокоиться. Все здесь собрались, чтобы осознать серьёзность положения и обсудить пути его решения. К тому же есть тот, кто переживает куда сильнее, чем вы или я.
— Это…!
Проглотив рвавшиеся наружу слова, мужчина средних лет. Родившийся в боковой ветви клана Ччучжоэнга и ныне занимающий пост командира отряда Чхонпхун, одного из военных отрядов Альянса Мурима, Он Са-ху украдкой огляделся.
Характером он был добр, но вспыльчив, гордость имел крепкую, а умениями превосходил многих — потому и жил, почти не оглядываясь на чужое мнение. Но сейчас был исключением.
И неудивительно: на этом собрании, где присутствовали все от заместителей командиров отрядов Альянса Мурима и выше, он был единственным исключением. Рядом стояла Тан Со-воль, только что потерявшая своего обручённого.
Он Са-ху, который не то чтобы вовсе не умел читать обстановку, а просто редко это делал, понизил голос и постучал себя в грудь.
— Не волнуйся! Твоего обручённого Альянс Мурима будет искать всеми силами, так что вести скоро появятся! Верно ведь?
Словно ища согласия, Он Са-ху обвёл взглядом присутствующих. В ответ все либо тихо соглашались, либо молча кивали.
Просто Он Са-ху отреагировал слишком бурно, и никто не стал высказываться вслух, но это похищение, совершённое средь бела дня, словно удар ножом в спину, вызывало гнев у всех собравшихся.
Это произошло не где-нибудь, а в самом Альянсе Мурима, да ещё и посреди Собрания Дракона и Феникса, на глазах у множества людей.
Боевые искусники, чувствительные к вопросам чести, пришли в ярость, и некоторые даже скрежетали зубами от того, что преступником оказался не кто иной, как Пэкпаль Начхаль Сомун Хва-рин, печально известная среди тёмных школ.
Вражда между праведными и тёмными школами — дело давнее и само собой разумеющееся.
Под сочувственными взглядами и в решительной атмосфере Тан Со-воль с лёгкой улыбкой сложила руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Командир отряда Чхонпхун. И все собравшиеся здесь — заранее благодарю вас. Я искренне признательна за то, что вы выступили вперёд.
— Ох.
То, что человек, у которого было больше всего причин потерять голову, держался спокойнее всех, заставило некоторых присутствующих удивлённо вскинуть брови.
Впрочем, причина такой невозмутимости Тан Со-воль проста.
«Он ведь сказал, что вернётся не позднее чем через месяц, верно? И что он собирается делать с делами, раз уж взялся за них…»
Хотя она и вздыхала про себя, дело было в том, что Чхон Хви заранее предупредил её, что его какое-то время не будет.
Она верила словам Чхон Хви как каменной глыбе, поэтому это происшествие было для неё скорее нелепым и утомительным, чем опасным.
«Вчера вечером я и Хян-и рассказала, но что же сказать отцу…»
— Ха.
В конце концов из неё вырвался тихий вздох, который она не смогла сдержать. Наблюдавший за этим мужчина средних лет в белых одеждах медленно поднялся.
Невысокий рост. Щуплое телосложение. Волосы наполовину седые, из-за чего он казался старше своих лет, но взгляд его был ясным, всё тело было налито мышцами, а на коже не было ни единой морщины.
Ыйчхон-синге Квак Ху.
В прошлом, будучи главой секты Нищих, он широко прославился своей праведностью, а ныне, передав пост ученику и уйдя на покой, он взошёл на место главы Альянса Мурима — большой человек праведных школ.
Как бы то ни было, перед главой Альянса Мурима, видимо, было волнительно: Тан Со-воль сглотнула слюну. В этот момент уста Ыйчхон-синге медленно раскрылись.
— Не слишком ли беспокоишься. Пэкпаль Начхаль — не тот, кто по натуре жесток, но тот, кто вершил месть столь безжалостно, что его прозвали Демоническим главой. Когда он забирал тебя, в нём было больше растерянности, чем враждебности. Должно быть, у него есть лишь догадка, но не уверенность. Спрошу на всякий случай: твой обручённый как-то связан с истреблением клана Сомун?
— Нет. Думаю, нет. Молодой герой Чхон хоть и родом из Чжэцзяна, но из связанных с ним сект — разве что небольшая тёмная секта из глубинки. Да и с той он разобрался сам.
Ыйчхон-синге, некоторое время пережёвывая слова Тан Со-воль, криво усмехнулся и кивнул.
— Родился в Чжэцзяне, конфликт с деревенской тёмной сектой. И без слов понятно, что к чему. Однако этого недостаточно. Есть ли что-то ещё, что тебе известно? Та жажда убийства, что ты показала ранее, немного тревожит.
— …Эта жажда убийства, должно быть, из-за особенности боевого искусства. Он не рассказывал подробностей, но часто говорил, что у него был учитель. Возможно, это связано с той стороной.
— Расскажешь хотя бы то, что знаешь? Поймать мастера Равновесия, который намеренно сбегает, — дело трудное, но если Пэкпаль Начхаль ещё колеблется без уверенности, можно, воспользовавшись этим, заставить его прийти самому.
— Поняла. Тогда сначала…
Тан Со-воль осторожно продолжала говорить, вспоминая слова Чхон Хви.
Так Тан Со-воль изо всех сил старалась не выдать, что это была постановка, а тем временем Альянс Мурима, пребывавший в мире, сплотился в едином порыве праведного гнева и придумывал, как поймать беглеца.
А что же в это время делали самые важные люди — Чхон Хви и Сомун Хва-рин?..
— Старшая Сомун Хва-рин, от вас слишком сильно пахнет.
— Ч-что за вздор! Я сегодня утром как следует помылась!
Они спорили о том, пахнет или не пахнет, прижавшись лицом к макушке Сомун Хва-рин.
Из-за разницы в росте, когда я наклонился, мой нос оказался прямо у макушки Сомун Хва-рин.
Испуганная этим, Сомун Хва-рин, прикрыв свою макушку руками, быстро отодвинулась.
— Я чиста! Это ты странный, раз так близко принюхиваешься…!
— Чистота — это одно, но запах всё же есть, разве нет?
— Кья-а-ах!
Разозлившись, но не настолько, чтобы ударить, Сомун Хва-рин лишь топала ногами.
Впрочем, и в этом не было особой силы — угроза ощущалась не сильнее, чем шипение кошки.
Некоторое время я смотрел на неё, а затем покачал головой.
— Похоже, я странно выразился. Это не запах, а аромат.
— А разве это не одно и то же?!
— Я слышал, что у тех, кто достиг Перерождения через Обмен Костей, на теле проявляется то, чего они больше всего желают.
Тан Чинчхон, овладевший искусством яда, через Перерождение через Обмен Костей стал полностью Человеком-Ядом. Теперь он, как и Тан Со-воль, сможет создавать и сочетать яды в своём теле.
А Сомун Хва-рин через Перерождение через Обмен Костей достигла омоложения. Её желанием было вернуться в детство.
Перестройка тела, превращающая обычного человека в Человека-Яда, а в некоторых случаях с лёгкостью восстанавливающая одну-две конечности.
То, что от тела, омоложённого через омоложение, пахнет младенцем, не такое уж странное дело.
— Это не неприятный запах. Напротив, аромат, от которого становится спокойно. Но правда в том, что и запах, и аромат слишком сильны. При таком раскладе нас будет очень легко выследить, не так ли?
— …Вот оно что? Впрочем, неудивительно. Говорят, те, кто по-настоящему овладел искусством слежки, практикуют боевые искусства, которые делают предельно острыми не только Чувство Ци, но и все пять чувств.
Сомун Хва-рин с облегчением провела рукой по груди, но тут же наклонила голову в недоумении.
— Но это же не запах от того, что я не мылась, а просто аромат тела. Как его можно стереть?
— Есть один способ убрать запах. Давайте попробуем.
Я достал яд, устраняющий запах, который заранее получил от Тан Со-воль. Насколько я знаю, у него самый лучший эффект. Если он не сработает, останется только покорно позволить себя выследить.
Сначала я распылил немного яда вокруг пещеры, а напоследок капнул несколько капель на руку Сомун Хва-рин.
— Этот яд безопасен, если его не глотать, так что можете не беспокоиться.
— Я и так почти не восприимчива к ядам, так что всё в порядке.
— …Неужели омоложение даёт и такой эффект?
— Нет. Просто моя внутренняя энергия глубока, вот и всё.
Я смущённо почесал затылок и осмотрелся по сторонам.
Погоня, должно быть, уже началась всерьёз. В любом случае, в этой пещере долго оставаться нельзя.
Я оглядывался, чтобы выбрать следующее место назначения…
Сколько ни смотри — вокруг настоящая глушь, где ничего нет. Даже если забраться повыше, насколько хватает глаз, не видно ни одной деревни.
— Где это мы вообще?
— Я и сама не знаю. Я просто бежала, распустив Чувство Ци, и нашла самую подходящую пещеру.
—???
Я так опешил, что захлопал глазами, а Сомун Хва-рин, суетясь, добавила:
— Но я хотя бы знаю, что это провинция Аньхой!
— Что?
Выходит, мы уже успели перебраться в другую провинцию?
— Сколько дней прошло с тех пор, как я потерял сознание?
— Чуть больше дня.
И всего за это время мы оказались в Аньхое. Впрочем, поразмыслив, я быстро понял, как это вышло.
Ведь даже воин уровня Пика способен бежать быстрее, чем летит слово. Проблема лишь в том, что он, будучи человеком, быстро выдыхается.
Однако, достигнув Трансцендентного Пика, эту проблему с выносливостью можно наполовину забыть. В самом деле, до регрессии я, спасаясь от Демонического Культа, бежал целый день без остановки.
Тогда что говорить о воине уровня Равновесия? Даже неся на спине человека, он способен за одну ночь пересечь целый город.
— …Похоже, погоня не то чтобы не может нас найти, а просто не в силах догнать?
— Похоже, что так.
— Хм.
Мне стало немного стыдно за то, как я внутренне суетился, твердя, что нужно то ли замести следы, то ли поскорее убираться отсюда.
Верно. Все эти уловки притупляются перед лицом подавляющей силы.
Когда я в подавленном настроении кивнул, Сомун Хва-рин усмехнулась.
— Я уж думала, ты просто вздумал подшутить надо мной, а ты, оказывается, говорил вполне серьёзно.
— Я всегда говорю серьёзно.
— Тогда не скажешь ли ты мне теперь?
— Вы спрашиваете, зачем я попросил старшую Сомун Хва-рин похитить меня? Как я и говорил в самом начале, чтобы помочь мне перейти на сторону праведных школ…
— Нет. Я о том, почему ты называешь меня матерью.
— …
Я надеялся, что это сошло мне с рук, но она решила спросить снова.
Заметив мою заминку, Сомун Хва-рин продолжила с серьёзным выражением лица.
— За время нашего путешествия я немного слышала о тебе. Говорят, ты потерял родителей в юном возрасте.
— Ну, это правда.
— А я потеряла всю семью. Не только кровных родственников, но и всех, с кем делила трапезу.
— Это тоже правда.
Услышав это, я начал понимать, к чему клонит Сомун Хва-рин.
Она всегда хотела найти место, где сможет остаться, и до регрессии выбрала для этого фракцию Железной Крови.
Я хорошо знаю это, ведь когда-то жил под началом Сомун Хва-рин.
Наверное, и сейчас этот разговор был продолжением той истории.
— Тот, кто законно овладел боевым искусством клана Сомун, теперь только мы двое. Так что же плохого в том, что я возьму тебя в приёмные сыновья?
…
Сомун Хва-рин хочет восстановить клан Сомун… точнее, тот «дом», который она однажды потеряла.
И она надеется, что я помогу ей в этом.
Немного подумав, я с трудом открыл рот.
— Боюсь, это будет трудно.