В пещере, затянутой дымом, мы с Сомун Хва-рин, слёзы из глаз (дым был довольно едким), просто вышли наружу. Разумеется, кусты, которыми мы замаскировали вход, были убраны.
— Старшая Сомун Хва-рин. Я, конечно, просил вас похитить меня, но будет слишком, если вы заберёте и мою жизнь.
— О, ты неправильно понял! Я лишь хотела согреть тебя, потому что пол в пещере был холодным!
Сомун Хва-рин, перепугавшись, отчаянно замахала головой. Должно быть, ей давно не снились старые сны. Вид её развевающихся из стороны в сторону белых волос показался мне довольно приятным.
Неужели я, сам того не замечая, уставился на неё? Сомун Хва-рин с беспокойным лицом начала топтаться на месте.
— Ты ведь не подумаешь обо мне плохо? У меня и в мыслях не было причинить тебе вред!
— Я знаю. Но, кстати, вы больше даже не скрываете, что говорите «я».
— Раз уж ты и так знаешь всё, что нужно, какой смысл утруждаться и скрывать?.. Но как ты узнала, что я называю себя «я»?
— Я родом из Чжэцзяна, так что в детстве много слышала о Пэкпаль Начхаль.
Ещё до того, как она достигла Равновесия. Уже в бытность свою воином Трансцендентного Пика она с таким надменным тоном отправляла на тот свет одного врага за другим, так что неудивительно, что она прославилась.
Однако, похоже, Сомун Хва-рин поразило нечто иное.
— В детстве… А ведь казалось, будто это было всего несколько лет назад. Уже столько времени прошло?
— Вероятно, минуло не меньше десяти лет. К тому же мне ещё нет двадцати.
—…!
Сомун Хва-рин окаменела. Словно человек, которого силой заставили взглянуть на правду, которую он не хотел видеть.
Конечно, это продлилось недолго.
— Кстати, у меня к тебе много вопросов.
Сомун Хва-рин, стерев с лица суетливое выражение, подняла на меня серьёзный взгляд.
Лицо, пережившее Перерождение через Обмен Костей, а затем и омоложение, было юным и милым… однако исходившая от неё атмосфера, не допускавшая и тени лжи, и аура мастера Равновесия, которую она не скрывала, — этого было достаточно, чтобы полностью изменить моё впечатление о Сомун Хва-рин.
Она не выказывала враждебности. Просто я был подавлен её присутствием.
Разница была лишь в степени и характере, но во всех мастерах Равновесия, которых я видел до сих пор, было что-то нечеловеческое, и сопротивляться этому было непросто.
Я невольно сглотнул слюну, и наконец маленький рот Сомун Хва-рин открылась.
— То, что ты достиг конца Пика, не достигнув и двадцати лет, для меня самой — поразительное дело. Но не настолько, чтобы я не могла этого понять. Мурим широк, и гениев в нём много, не так ли? И лишь с таким уровнем можно стать зятем-примаком клана Тан из Сычуани.
Это она могла говорить потому, что сама Сомун Хва-рин начала всерьёз тренировать боевое искусство в позднем возрасте и поднялась до состояния Равновесия.
— Однако есть одна вещь, которую я никак не могу понять. До сих пор я считала это лишь игрой воображения, но теперь, увидев тебя своими глазами, я поняла.
Глаза Сомун Хва-рин смотрели прямо в мои. Словно пытаясь заглянуть в самую их глубину.
— Эта знакомая аура. Сильно изменённая, но безошибочно — техника шагов Шага Грома. И хоть она не была направлена на меня, жажда убийства настолько густая, что хмуришься.
Перечислив одну за другой все ощущения дисгармонии, которые она почувствовала, Сомун Хва-рин сделала шаг ближе.
Расстояние настолько близкое, что, захоти она, могла бы сосчитать количество ресниц. Она говорит, стоя на расстоянии не меча, а кулака.
— Чхон Хви. Какое отношение ты имеешь к клану Сомун?
…
Я не мог ничего сказать. Точнее, я выбирал, что именно сказать.
О регрессии я не мог рассказать из-за некой печати. Поэтому я не мог сказать, что именно у Сомун Хва-рин я учился искусству боя и Шагу Грома.
Но для Сомун Хва-рин история клана Сомун — не тема, которую можно просто пропустить. Если она не убедится хоть в чём-то, то легко не отстанет.
После недолгих раздумий я медленно открыл рот.
— Не могу рассказать подробно.
— …Что?
Бровь Сомун Хва-рин дёрнулась, выдавая её недовольство.
Но если бы Сомун Хва-рин не была человеком, который, даже заметив что-то подозрительное, мог бы закрыть на это глаза из-за чувствительности темы.
Тогда, даже если это прозвучит неубедительно, мне оставалось лишь ответить как можно более искренне.
— У меня тоже есть свои обстоятельства, поэтому я не могу объяснить всё подробно. Однако это не то, что я постиг каким-то недостойным способом, как вы опасаетесь, старшая Сомун.
— …
Сомун Хва-рин, прищурившись, смотрела на меня. Хотя она была ниже меня на голову и смотрела снизу вверх, от неё исходило ощутимое давление.
Я не отводил взгляда и долго смотрел ей в глаза, и вскоре она глубоко вздохнула.
Затем, словно пытаясь принять угрожающую позу, она опёрлась на одну ногу, скривившись, и продолжила:
— Ха… Так мы никогда не закончим. Покажешь мне ещё раз, не спеша? Решение я приму после этого.
— Достаточно будет показать его, как обычно?
— Я бы хотел, чтобы ты показал его со всей своей силой.
— Понял.
Причина такой реакции Сомун Хва-рин проста: боевые искусства клана Сомун уже однажды попали в руки тёмных школ.
Каким бы выдающимся ни был талант, без регрессии, как у меня, на то, чтобы стать сильнее, нужно время.
Сомун Хва-рин тоже смогла добиться мести лишь спустя долгое время, и за это время тёмные школы не могли просто оставить в покое боевые искусства клана Сомун, славящегося своей репутацией.
Искусства клана Сомун разошлись по рукам множества тёмных школ и были там досконально изучены.
Настолько, что находились люди, владевшие искусствами клана Сомун искуснее, чем сама Сомун Хва-рин, которая в детстве не интересовалась боевыми искусствами и выучила лишь базовое Искусство Кулака и Ноги для самозащиты.
Поэтому если кто-то использует боевые искусства клана Сомун, это один из двух вариантов: либо выживший из того же клана, что и Сомун Хва-рин… либо тот, кто связан с теми, кто истребил клан Сомун.
Наверное, именно это Сомун Хва-рин и хочет увидеть во мне.
Она переделала базовое Искусство Кулака и Ноги туда-сюда, достигла вершины, а после того как вернула все боевые искусства клана Сомун, снова их освоила и поднялась до состояния Равновесия.
Может, она и не разбирается в чём-то другом, но уж точно знает, у кого и каким образом я этому научился.
Кстати, я как раз вышел из пещеры, так что, держа подходящую дистанцию, я принял стойку.
Я выставил одну ногу на полшага вперёд и слегка согнул колени. Пятки чуть приподнял, так что они едва касались земли.
Это стойка для использования главного преимущества Шага Грома — резкого ускорения.
Вообще-то техник шагов, концентрирующих внутреннюю энергию в Ёнчхонхёле, много, но большинство из них — лишь вспомогательные, созданные для точных движений или неожиданных перемен.
Ведь если бездумно выплеснуть внутреннюю энергию, это не только чистая растрата, но и если отдача способна унести тело прочь, то подошвы ног вряд ли останутся целыми.
Однако Шаг Грома — это техника шагов, которая умело регулирует это: тело не испытывает нагрузки, расход внутренней энергии снижен до разумного уровня, а ускорение от силы отдачи не упускается и используется в полной мере.
Он не ослепляет взгляд броской красотой, как другие техники шагов, и не заставляет клинок противника скользить мимо за счёт таинственных движений.
Просто в мгновение, когда противник теряет бдительность, — стремительное прямолинейное движение, врывающееся внутрь.
…Так я думал раньше. Но теперь, увидев Шаг Грома Сомун Хва-рин, моё мнение несколько изменилось.
Вероятно, потому что, в отличие от времён до регрессии, моё мастерство стало выше, я вижу больше, и от Квёён Син-ту я немного постиг и название этой техники шагов, и сокрытый в ней истинный смысл.
Шаг Грома Сомун Хва-рин была не просто быстрым — это была великолепная техника шагов, которая стремительно накатывала и подавляла противника.
Впрочем, она сказала, что хочет, чтобы я применил её так, как делаю это обычно, — значит, так и поступлю.
Казалось, я замер на месте, но моя поза стала ещё ниже — готовый в любой миг сорваться с места.
Моим главным оружием всегда был меч. Я понемногу брал верх, описывая клинком точную траекторию в точный момент, а когда противник рушился — одним ударом сносил голову и пронзал сердце.
Поэтому способ, которому научила меня Сомун Хва-рин, был более агрессивным и напористым… вместо того чтобы давить серией ударов, он вкладывал всё в один-единственный шаг.
— Тяжёлый вдох. Выдох…
Втянутый воздух обжигал лёгкие. В то же время едва уловимая природная ци, проглоченная вместе с дыханием, подхватывалась потоком Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и устремлялась по меридианам.
В мгновение, когда внутренняя энергия, пропитанная жаждой убийства, сокрытой в Искусстве Безумного Волка, Крадущего Жизнь, достигала самого конца — даньтяня.
Огромная внутренняя энергия, вскипевшая из даньтяня, по тайне Шага Грома устремилась по меридианам. И затем.
ГРОХОТ!
С оглушительным грохотом из центра ступни — из точки Ёнчхонхёль — внутренняя энергия вырвалась наружу, описывая причудливую траекторию.
Ощущение было таким, словно опора из внутренней энергии выталкивала меня вперёд. Края поля зрения вытянулись в линии, а в лицо ударил встречный ветер.
Тело, оттолкнувшееся от земли с такой скоростью, устремилось к Сомун Хва-рин.
— Хм.
Сомун Хва-рин, лёгким движением руки встретившая мой рывок. В тот миг, когда её маленькая ладонь коснулась моего плеча, тело крутанулось, и я оказался замершим рядом с ней.
Точно так же, как я, обернув клинок вокруг Летающего Кинжала, возвращал его обратно, Сомун Хва-рин, закрутив меня, летевшего на неё, остановила.
А ведь я собирался просто проскользнуть мимо неё.
Пока я, слегка ошалев, быстро моргал, лицо Сомун Хва-рин, с того самого момента, как зашёл разговор о технике шагов, сохранявшее серьёзность, вдруг мягко расслабилось.
— Судя по той густой жажде убийства, что ты показал, ты стал куда более воинственным… но следа обиды в тебе не чувствуется. Напротив, ты мне почти что знаком.
— Вот как.
Разумеется, это естественно — ведь технику передала ему лично Сомун Хва-рин, усовершенствовав её. Но сказать об этом он не мог, поэтому лишь спокойно кивнул.
— И что важнее — я не чувствую, что ты находишься в процессе переделки техники под своё боевое искусство. Похоже, искусный боец с самого начала переработал Шаг Грома ради одного-единственного человека. Я прав?
— В целом да.
— Тогда это удача. Кто бы это ни был, выходит, помимо этой девушки, у клана Сомун остался ещё один выживший. Уже то, что он жив, — повод для благодарности. …Не сочти за дерзость, но не скажешь ли, кто это? Вдруг я его знаю.
— Боюсь, не могу. Как я уже говорил, у меня на то свои причины.
— Вот как…
Сомун Хва-рин слегка надулась и кивнула, но вскоре её лицо расплылось в озорной улыбке.
— Пусть я не спрашиваю о твоём наставнике, но факт остаётся фактом: ты обучился боевому искусству клана Сомун. А я — законная хозяйка клана Сомун. Разве не так?
— Всё верно, но к чему ты вдруг об этом?
По опыту я знал: каждый раз, когда она так улыбалась, случалась беда.
От выученной тревоги я вздрогнул, и Сомун Хва-рин, с самодовольным видом уперев руки в бока, выпятила грудь — благодаря омоложению она её ничуть не тяготила — и продолжила:
— А ну-ка, назови меня матерью?
— …?
Разве обычно в такой ситуации не глава клана выходит первым?