— Когда камелия отцветает, лепестки не опадают по одному — цветок падает целиком, всей головкой. Разве это не удивительно?
— Похоже на то, как слетает отрубленная голова, так что немного жутковато.
— …Наверное, только ты, Кровавый Волк, способен думать о таком, глядя на камелию.
Сомун Хва-рин тяжело вздохнула. В её юном облике чувствуется печаль, которая совсем ему не идёт. Возможно, из-за длинных белых волос, спадающих вниз, эта несообразность становится ещё заметнее.
Я знаю, что это из-за омоложения, когда помолодело только тело, но почему каждый раз, когда вижу её, это кажется мне удивительным?
Заметила ли она, что мой взгляд всё чаще обращается к ней, а не к камелиям? Она посмотрела в мою сторону и покачала головой.
— Даже если ты будешь смотреть на меня с таким лицом, сегодняшний учебный бой окончен.
— Раз вы так говорите, выходит, я похож на человека, который только и делает, что просит об учебных боях. Обидно.
— А разве нет?
— …Последние несколько дней я и правда просил вожака фракции Железной Крови только об учебных боях, но в этот раз — правда нет. Просто сегодня вы выглядите в хорошем настроении, вот я и засмотрелся, гадая, в чём дело.
— Хм-хм. Похоже, ты просто отговариваешься, но раз уж сегодня, как ты говоришь, у меня хорошее настроение, то я тебя прощаю.
С этими словами Сомун Хва-рин подняла взгляд на выросшее перед ней дерево камелии.
Полностью выросшее дерево камелии было таким большим, что даже мне приходилось долго задирать голову. Стоящая перед ним Сомун Хва-рин казалась такой маленькой, что я невольно спросил.
— Вам помочь, поднести вас?
— …Кровавый Волк. Ты хоть знаешь, что иногда бываешь слишком дерзок со мной?
— Похоже, я дерзок не только с вожаком фракции Железной Крови, но и с большинством людей. Поэтому меня и заперли в этой фракции Железной Крови. …Впрочем, то, что я сказал только что, было не для того, чтобы затеять ссору, а чтобы вам было удобнее смотреть.
— Благодарю за заботу, но не нужно. По крайней мере, пока ещё не время. Взгляни. Разве только что не завязались бутоны? Скоро они распустятся, так что позови тогда и ту девочку, Ведьму Призрачного Звука, и вместе полюбуемся.
— Вы говорите о любовании цветами зимой?
— Цветок камелии — это цветок, который цветёт зимой. Кровавый Волк, ты не интересуешься почти ничем, кроме меча, так что можешь этого и не знать.
— Ну… я только что узнал, что это дерево — камелия.
— Я так и знала. Разве я не говорила тебе снова и снова? Какой бы ни был боевой искусник, нельзя жить, видя только меч. В мире есть те, чей язык острее меча, и одна рука не может справиться с десятью.
— Каким бы острым ни был язык, если мой меч острее его, то и всё. А если одна рука больше, чем десять рук вместе взятых, то в чём проблема?
Услышав это, Сомун Хва-рин, не меняя позы, в которой она смотрела на камелию, улыбнулась светлой улыбкой.
Это был смех, полный такой чистой радости, что невозможно было поверить, будто его издаёт мастер тёмных школ, повидавший всякое.
— Ху-ху. А ты умеешь говорить, Кровавый Волк. Знаешь ли ты, что сейчас говоришь с сильнейшим под Небесами?
— Разве это такое уж великое дело?
— И даже более того. Разрубить одним мечом все проблемы мира не под силу ни мне, ни узколобому главе Чёрного альянса, ни главе Альянса Мурима… даже императорскому двору это не под силу.
— Ох…
Эти имена пока были для меня недосягаемы. Но я и не думал, что даже этого будет недостаточно.
Увидев, как я ошарашенно открыл рот, Сомун Хва-рин продолжила с горькой ноткой в голосе.
— Не стоит так разочаровываться. Если говорить честно, то дел, которые можно сделать, больше, чем тех, что нельзя. Важно лишь то, чего желаешь ты, Кровавый Волк.
— Вы говорите о том, чего я желаю?
— Верно. Сколько бы дел я ни могла совершить, какой в них смысл, если самое заветное моё желание — одно-единственное — невозможно?
— …
Я знаю, чего так отчаянно желает Сомун Хва-рин. Она сама рассказала мне об этом за чаркой, когда позвала меня, говоря, что ей одиноко.
Но понять я этого не могу.
Что плохого в том, что человек отомстил тому, кому должен был отомстить?
Даже если бы тот, кто затаил обиду на события тех дней, набросился на меня с криками о мести, я бы просто снёс ему голову.
В конце концов, мурим… не знаю, как в праведных школах, но в этом проклятом мире тёмных школ всё сводится к одному — либо ты убиваешь, либо убивают тебя.
Если не хочешь умереть — всегда вставай на сторону того, кто убивает. Разве это не очевидная истина?
Сомун Хва-рин, словно почувствовав, что я проглотил вопрос, крутанулась на месте и обернулась ко мне.
Следуя за этим вращением, длинные белые волосы разметались в воздухе и опали — мой взгляд невольно потянулся за ними.
Сомун Хва-рин пожала плечами, поднялась с площадки и встала передо мной.
Ростом она была заметно ниже меня — не так, как та камелия, но всё же ощутимо.
Старая мастерица в облике девушки, как и всегда, посмотрела на меня снизу вверх с улыбкой, будто выцветшей.
— Ну что ж, теперь пойдём внутрь. Сегодняшний учебный бой окончен, теперь пора заняться учёбой, не так ли?
— …Это обязательно?
— Не счесть, сколько раз я это уже говорила. Разве мы не закончили этот разговор? Мы ведь договорились: я помогаю тебе с боевым искусством, а ты взамен учишься всему, что не относится к боевому искусству.
— Я знаю. Я не говорю, что не буду. Я имел в виду, что сделаю всё завтра, так что не могли бы вы сегодня сделать мне поблажку?
— Хм? А почему именно сегодня… Ах.
Что-то поняв, Сомун Хва-рин покраснела. В этот момент она выглядела ровно на свой возраст, как и подобало по внешности.
— А, а сегодня ты с той девочкой, Ведьмой Призрачного Звука…
— Да, так уж вышло.
Вспомнив белую грушу, которую получил сегодня утром, я кивнул, и на залитом румянцем лице Сомун Хва-рин появилось сложное выражение.
Стыд, облегчение, зависть, любопытство и немного смирения — всё вместе.
Слишком много чувств промелькнуло за одно мгновение, и в конце концов на её лице закрепилось напускное спокойствие.
— Кхм. Если причина такова, то ничего не поделаешь. Раз уж я сама завела об этом речь, отложим сегодняшний бой на завтра.
— Благодарю вас.
— Но завтра откладывать уже не получится. Ведь послезавтра ты, Кровавый Волк, выходишь на задание.
— Я сдержу обещание, не беспокойтесь.
— Вот и хорошо.
Сомун Хва-рин кивнула и направилась обратно одна. Я проводил взглядом её удаляющуюся спину, а затем спросил:
— Кстати, так почему же вожаку фракции Железной Крови сегодня было так хорошо?
— А, это-то пустяки.
Сомун Хва-рин небрежно указала на камелию во дворе, на которую смотрела до этого.
— В последнее время вот-вот пойдёт снег, и как раз завязались бутоны. Если повезёт, можно будет увидеть цветы, распустившиеся в снегу.
— Ах, вы хотели посмотреть на это вместе с Соль Ри-хян.
— Именно. Раз понял, возвращайся, не задерживаясь, после того как закончишь поручение.
— Похоже, идти придётся далековато… Но я постараюсь.
Я поклонился и направился к комнате Соль Ри-хян, а Сомун Хва-рин — к своей.
…Но этому обещанию не суждено было сбыться.
Когда я вернулся, завершив довольно долгое задание, всё уже было кончено.
Залы фракции Железной Крови, побелевшие от снега, скопившегося за несколько дней, пылали в бушующем пламени.
Соль Ри-хян, с которой мы договорились вместе полюбоваться цветением, закрыла глаза у меня на руках.
Я бережно опустил Соль Ри-хян, так и не успевшую договорить последнее слово.
Она прислонилась к стене с лицом, спокойным, словно уснула. Я долго смотрел на неё, будто пытаясь запечатлеть это лицо в памяти, и лишь затем медленно поднялся.
Взглянув на всё ещё пылающие залы, я вытащил меч.
Скриип.
Как и говорила Соль Ри-хян, я — никчёмный человек, который умеет только неплохо владеть мечом.
Поэтому я помогу Сомун Хва-рин, которая сейчас сражается с Император Меча Чёрного Неба внутри, — и отомщу за Соль Ри-хян.
— …
Я выковал бурлящие во мне чувства, которые даже самому себе казались удивительными, в убийственное намерение и направился внутрь.
Белоснежный снег таял в огне, смешиваясь с кровью, текущей из трупов, превращаясь в грязное месиво.
Сколько я бежал, отталкиваясь от размокшей земли? Вдалеке показался воин Врат Меча Чёрного Неба, преграждающий мне путь.
Он мешал — я его срубил.
Я рубил всех: и тех, кто пришёл на шум, и тех, кто пытался бежать, и тех, кто вставал на бой, и тех, кто молил о пощаде.
Может, потому что это секта, уже однажды пережившая Истребление клана? Или у них была другая причина?
Все бойцы Врат Меча Чёрного Неба, что попадались мне на пути, были не выше Второго Разряда, а то и первого, так что особого труда они не составляли.
Сколько раз я повторял это — рубил всех подряд и продвигался всё глубже? В какой-то момент трупы на земле стали другими.
Всё чаще среди убитых оказывались не люди фракции Железной Крови, а бойцы Врат Меча Чёрного Неба.
Казалось бы, хорошая новость, но меня это скорее тревожило.
И неспроста: было ясно, что здесь шёл жестокий бой, но вокруг было слишком тихо.
Император Меча Чёрного Неба, который, как говорили, пришёл мстить Сомун Хва-рин, тоже был мастером, достигшим Равновесия. Если эти двое сражаются, то почему так тихо?..
Скрежет.
Я стиснул зубы, из последних сил выжимая внутреннюю энергию, и оттолкнулся от земли. Бойцов Врат Меча Чёрного Неба становилось всё больше — теперь они лежали так плотно, что было трудно даже ступить.
Однако это обрывалось, словно ножом отрезанное, вокруг одной точки.
Разрушенный зал, разнесённый в щепки, будто на него рухнула скала размером с дом. И среди этого хаоса — единственный уцелевший двор.
Только это место выглядело так, словно ничего не произошло, сохраняя свой обычный вид.
Снег, лежавший пышным покровом, будто пламя его не коснулось. Камелия, расцветшая алыми цветами. …И Сомун Хва-рин, бессильно стоящая на коленях и поднимающая взгляд на всё это.
— Ах.
В этот миг дыхание перехватило.
Сомун Хва-рин была ещё жива, но её состояние было тяжёлым.
В её маленьком теле торчало пять мечей, одна рука исчезла куда-то, а ноги были вывернуты в странном направлении.
— Вожак фракции Железной Крови!
Всё тепло, что я до сих пор сдерживал, разом хлынуло обратно и обожгло голову.
Нельзя. Сначала Соль Ри-хян, теперь Сомун Хва-рин — я не могу потерять и её. С одной лишь этой мыслью я бросился к Сомун Хва-рин.
Снег, лежавший под моими шагами, взметнулся в воздух.
Сомун Хва-рин, едва переводящая дыхание, с трудом повернула голову на этот снегопад, и наши взгляды встретились.
В её слабо угасающих глазах вспыхнула явная радость.
— Ты… пришёл.
— …Да. Подождите немного. Я сейчас же вас вылечу.
— Всё кончено. Это не то, что можно вылечить.
— Не говорите так. Мы должны хоть что-то сделать.
Вытащив меч, застрявший в спине Сомун Хва-рин, я немедленно запечатал точки акупунктуры, чтобы остановить кровь. Повторяя это, я вытаскивал оставшиеся клинки, но лишь на мгновение.
На третьем мече я заметил это.
Огромную дыру в груди Сомун Хва-рин.
Место, где должно было быть сердце, было пусто. Она была права. Это нельзя было вылечить.
То, что она ещё жива — заслуга огромной внутренней энергии мастера уровня Равновесия. И даже она уже подходила к пределу.
Словно утешая меня, потерявшего дар речи, Сомун Хва-рин с трудом приподняла уголки губ.
— Кровавый Волк, что с Ведьмой Призрачного Звука?
— …Я проводил её в последний путь.
— И на том спасибо. Меня саму скоро постигнет та же участь, и то, что я могу в последний раз увидеть твоё лицо, — довольно приятное чувство.
— Простите меня.
— Хм? О чём это ты?
— Я опоздал слишком сильно.
— А я-то думала, что ты скажешь что-то важное…
Сомун Хва-рин с видом, будто ничего не поделаешь, покачала головой.
— Кровавый Волк. Ты не опоздал. Напротив, ты пришёл точно в срок.
— Вот как?
— Именно так. Взгляни. Разве цветы не распустились прекрасно? Раз нам довелось увидеть их вместе, ты не опоздал.
Как и сказала Сомун Хва-рин, среди белого снега ярко распустились красные цветы камелии — зрелище было довольно красивым.
Он задумчиво смотрел на камелию, как вдруг один цветок сорвался и упал. Не один лепесток, как говорила Сомун Хва-рин, а целый цветок целиком.
Камелия упала у ног Сомун Хва-рин. Она молча посмотрела на неё и заговорила тихим голосом.
— Кровавый Волк.
— Да.
— Я скоро умру, но ты сможешь выжить. Пусть я и пала в таком виде, но Император Меча Чёрного Неба мёртв. Остались лишь те, кто не сильнее тебя, или вовсе слабее.
Теперь я заметил: среди разбросанных тел Врат Меча Чёрного Неба был один, одетый в особенно роскошные одежды.
Из-за размозжённой головы лица было не разглядеть, но по одежде, похоже, это и был труп Император Меча Чёрного Неба.
— Так что беги. Разве ты не должен сохранить свою жизнь?
— Вы знаете, что я дорожу своей жизнью больше, чем кто-либо, и всё же говорите так.
— Да. Так и было.
Сомун Хва-рин кивнула уже чуть ослабевшим голосом. К счастью, её взгляд всё ещё был прикован к цветку камелии, упавшему на снег.
Благодаря этому я смог скрыть свою ложь.
О побеге не было и речи. Император Меча Чёрного Неба мёртв, но на этом месте ещё оставалось немало боевых искусников Врат Меча Чёрного Неба.
Я не сдвинусь с места, пока не срублю головы всех до единого.
— Говорю на всякий случай: не вздумай мстить. Император Меча Чёрного Неба в конце концов пал от моей руки, так что тебе, Кровавый Волк, не на кого держать обиду.
— Мне не угрожали смертью, так с какой стати я стану взваливать на себя чужую месть?
Ложь. Я уже принял на себя месть Соль Ри-хян, и за кровь Сомун Хва-рин я тоже спрошу с них.
Сначала — с Врат Меча Чёрного Неба, что стоят здесь, а если этого мало — со всеми, кто с ними связан.
Никого не упущу, даже по ошибке, как когда-то упустили юную Сомун Хва-рин.
— …Тогда последняя просьба. Не запоминай меня такой, какой видишь сейчас.
Сомун Хва-рин подняла с земли упавший цветок камелии обеими руками и продолжила:
— Говорят, это цветение юности. Смысл этих слов…
— Пора, когда сияешь, как цветок. Разве это не самый прекрасный период жизни?
— …Верно. Ты хорошо запомнил.
Как я мог забыть? Я знал, что Сомун Хва-рин приняла облик юной девушки с помощью омоложения лишь потому, что тосковала по временам, когда не знала мести.
— Кровавый Волк. Нет, Чхон Хви. Не помни моей смерти. Вместо этого запомни лишь те воспоминания, что были радостными, когда мы были вместе.
— Так и будет. Навсегда, вожак фракции Железной Крови… нет, Учительница, вы останетесь в моей памяти одним цветком камелии.
— Учительница, значит. Немного жаль, но неплохо. Да. Это неплохо…
Она повернула голову, посмотрела на меня и пробормотала эти слова. Её голос постепенно затихал. А затем.
Тук.
Голова безвольно склонилась, словно опадающий лепесток. Цветок камелии, выпавший из её руки, покатился по снегу.
Следом из-под Сомун Хва-рин начала растекаться кровь — то ли из-за снятого Запечатывания Точек Аккупунктуры.
На белом снегу распустилось алое пятно. Я запечатлел в груди этот образ, похожий на цветок камелии.
Я запечатлел пылающий зал, где мы жили вместе, запечатлел оставшийся от Соль Ри-хян аромат, запечатлел цветок, нарисованный кровью Сомун Хва-рин, и запечатлел всю эту утрату.
Так я запечатлел свой ад.
Сомун Хва-рин говорила не делать этого… но я не хотел забывать, не мог забыть. Раз так, пусть это станет шрамом — я вырезаю этот образ в себе, чтобы не забыть до конца жизни.
Из носа ударил запах гари и терпкий запах крови, а взгляд исказился, заливаясь красным.
Кипящая безудержно жажда убийства была предвестником Отклонения Ци… но мне было всё равно.
Важно было лишь то, что отбросы Врат Меча Чёрного Неба, убедившись в смерти Сомун Хва-рин, начали стекаться ко мне.
Пошатываясь, я поднялся и наставил меч.
— Идите.
И вот, погрузившись в Отклонение Ци и наполовину обезумев, я наконец свершил свою месть.
Я достиг Трансцендентного Пика и стал зваться прозвищем Меч-Демон.
***
Открыв глаза, я почувствовал жар и запах гари, щекотавший ноздри.
— …Вы с ума сошли? В такой маленькой пещере, да ещё и с заваленным кустарником входом, разводить огонь — что вы задумали? Немедленно потушите.
— Хм. Как скажешь.
Неумелая похитительница Сомун Хва-рин с обиженным видом потушила костёр.
Чуть не умер, едва придя в себя.