Похоже, их удивило, как я одним движением отбил летевший со скоростью молнии кинжал и свалил одного из людей в чёрном.
Взгляды нападавших, которые до этого следили только за Тан Со-воль и не обращали на меня никакого внимания, разом устремились на меня.
В них читалось откровенное потрясение. Им было невдомёк, как этот юнец, которому на вид не дашь больше пятнадцати лет, одним ударом расправился с воином первого разряда — да ещё и с убийцей, напавшим из засады.
— …Но почему ты-то удивлена, Тан Со-воль?
— Я вдруг осознала: если бы молодой герой Чхон того пожелал, в тот день я была бы мертва.
— Пустые тревоги.
— Да-а. Ведь молодой герой Чхон не способен на такое… Правда ведь?
Тан Со-воль мягко улыбнулась и внезапно выбросила вперёд руку, которую прятала в рукаве.
Пан!
— Кха-а-ак!
Видно, тот почувствовал, что своими силами ему не справиться. Один из типов, что потихоньку пятился назад, схватился за глаз и выронил оружие.
Это не скрытое оружие клана Тан. Просто камешек размером с фалангу пальца вонзился в глаз. А значит, он ещё жив.
Ситуация не настолько отчаянная, и противник не опасен, так что этого достаточно.
— Не обращайте внимания на мелочь. Я как-нибудь справлюсь.
— Тогда мне остаётся заняться только крупными.
Я криво усмехнулся и уставился прямо перед собой — трое оставшихся первого разряда, не считая убийцы, вздрогнули. Видимо, почуяли инстинктивно. Что им со мной не совладать.
Мастер Клинка Сотни Убийств, какое-то время наблюдавший за этим, хмыкнул и махнул рукой.
— Этого младшего брата я беру на себя. Остальные тем временем займитесь девкой из клана Тан.
— Хе-хе… Мы-то понимаем, чего желает господин, но как мы посмеем первыми сводить счёты с вашим врагом?
Когда горбун заговорил с подобострастным видом, Мастер Клинка Сотни Убийств, обнажая свой клинок, сухим голосом произнёс:
— Повторять не стану. Насмерть биться не нужно — просто держите её, чтобы мне не мешали.
— Да, да! Поняли!
Оцепеневший горбун поспешно закивал и отступил. Затем, пошептавшись о чём-то с остальными, они разом ринулись в атаку.
Стоило мне сжать рукоять меча, решив не упустить никого из них, как Мастер Клинка Сотни Убийств, уже сокративший расстояние, взмахнул саблей.
— Тц.
Вместо того чтобы уклониться, я шагнул навстречу. Чтобы успеть подставить клинок раньше, чем сила удара достигнет пика.
Дзян!
Основание сабли ударилось о кончик моего меча и отскочило в сторону.
Разница в физической силе и внутренней энергии очевидна, но, похоже, если встречать врага сильнейшим ударом в тот момент, когда он слабее всего, — с этим можно справиться.
Проблема — скорость. Не сказать, чтобы я сильно уступал, но всё же мой недостаток очевиден.
Пока я оценивал разрыв между нами, Мастер Клинка Сотни Убийств заговорил с лёгкой улыбкой.
— Младший брат, тебе придётся немного поиграть со мной.
— Мне мужчины не интересны.
— Не будь таким, прими-ка вот это.
Не дожидаясь ответа, летит сабля. Словно подстраиваясь под мой уровень, в ней нет ни капли внутренней энергии — чистый обмен приёмами.
Дзынь! Дзынь-дзынь!
Меч и сабля сталкиваются, снова и снова оглашая окрестности звоном. Порой лезвие задевает полу одежды, порой остаются небольшие царапины, но сам процесс обмена ударами всегда проходил одинаково.
Когда Мастер Клинка Сотни Убийств наступает, я бью по его уязвимому месту и разрываю поток. Случается, что я и сам контратакую, целясь в брешь, но, не одолев силы Мастера Клинка Сотни Убийств, все мои удары отлетают прочь.
Неужели он решил, что так дело не кончится? Вместо того чтобы продолжать атаку, Мастер Клинка Сотни Убийств отступил, восстанавливая стойку, и прищурился.
— По виду ты ещё первого разряда, а владеешь мечом так… Похвально. Трудно поверить, что в твоём возрасте можно достичь такого.
— Какое отношение возраст имеет к мечу? Меч — это то, от чего любой может отправиться на тот свет, если ошибётся.
— И это верно. Просто мне жаль. Раз уж младший брат так силён, я не могу позволить себе быть снисходительным.
Словно сокрушаясь, Мастер Клинка Сотни Убийств пробормотал это, и его аура внезапно начала разбухать. Вскоре над старым, но ухоженным клинком поднялось мутное марево.
Ци Сабли, светящаяся тусклым красным. Клинок, несущий в себе символ мастера Пика, уже одним своим видом источал леденящую остроту.
— Это твой выбор, младший брат. Прошу, не вини меня за бессердечие.
— Глупости.
Убить противника, но не желать, чтобы тебя винили. Что за удобная позиция.
Тот, кто стоит перед поединком на смерть, не должен колебаться.
Если не хочешь покорно подставить шею, нужно идти с решимостью убить, даже если тебя будут винить.
Я поднял внутреннюю энергию, намереваясь объяснить эту простую истину.
У-у-ух.
Внутренняя энергия Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, что покоилась в даньтяне, сорвалась с цепи, как необъезженный жеребёнок, и понеслась по всем конечностям и ста суставам. Столь яростной была её аура, что по спине пробежал ледяной холодок, будто кто-то приставил лезвие к горлу.
Но это ничего. Убить человека — всего лишь дюйм стали, вонзившийся в жизненно важную точку. Как бы ни казалось, что смерть близка, от такого не умирают.
А если кому-то и суждено умереть, то это будет не я, а враг, вставший у меня на пути.
— Что…?
Мастер Клинка Сотни Убийств, похоже, растерялся от изменившейся ауры, исходившей от меня, и попятился. Это было неудивительно.
Бесчисленные развилки между жизнью и смертью — умереть или убить. Перед этим простым вопросом я всегда вырывал себе право на существование.
Вершина Трансцендентного Пика, достигнутая в конце этого кровавого пути. Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, — это сплав всей моей жизни.
Жажда убийства — это, по сути, воля убить противника, вложенная во внутреннюю энергию. Чем сильнее воля, тем послушнее движение и тем яростнее удар.
Что касается мощи, я могу с уверенностью сказать, что это боевое искусство стоит плечом к плечу с теми методами ментального культивирования, о которых я так мечтал в прошлом.
Однако у Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, был один серьёзный побочный эффект.
Подобно тому, как те, кто практикует даосские и буддийские искусства, становятся кроткими, практикующий Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, оказывается во власти разбухающей жажды убийства, которую невозможно сдержать.
Впрочем, для меня этот эффект не был побочным. В конце концов, жажда убийства, заключённая в Искусстве Безумного Волка, Крадущего Жизнь, исходит от меня самого. Разве я не смогу совладать с таким пустячным импульсом?
— Фууу…
Я глубоко выдохнул, собирая жажду убийства в одну точку.
Жажда убийства, выкованная волей, некогда достигшей Трансцендентного Пика, встретившись с силой Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, усилилась ещё больше.
По лбу Мастера Клинка Сотни Убийств, принявшего этот удар в лоб, скатилась струйка холодного пота.
— …Молодой брат тоже довольно опасный человек, оказывается.
— Что ты. Не тебе говорить, раз ты вытащил ци Сабли, чтобы поймать одного ничтожного младшего.
— Верно. Тогда давай, опасные люди, сразимся друг с другом.
Мастер Клинка Сотни Убийств свирепо скривил губы и сделал большой шаг вперёд.
— Хык!
Клинок летел к моей шее наискось. Скорость замаха почти не изменилась с прошлого раза, но материализовавшаяся энергия наверняка усилила его мощь в несколько раз.
Сколько бы я ни укреплял прочность меча с помощью Оги Чхонггъма, выдержать ци Сабли он не сможет.
Встреться мы в лоб — и через пару обменов ударами меня разрубят.
Иными словами, нужно просто не подставлять клинок под удар.
Я смотрел на стремительно приближающийся клинок и сделал полшага по диагонали. Корпус естественно развернулся. Клинок, прошедший у самой шеи, прочертил тонкую линию.
Благодаря ци Сабли удар был куда опаснее прежнего, но, может, тело отяжелело от сдавившей его жажды убийства? Само движение вышло медленнее и скованнее, чем раньше.
Я же, напротив, вливал внутреннюю энергию не жалея. Благодаря этому я кое-как поспевал за движениями Мастера Клинка Сотни Убийств.
Игнорируя жжение на шее, я взмахнул мечом. Клинок, взмывающий снизу вверх, целился в руку Мастера Клинка Сотни Убийств.
Сейчас, когда он вытянул руку, нанося удар саблей, этот выпад было нечем отразить. Вдобавок я заострил жажду убийства, направленную на Мастера Клинка Сотни Убийств, и метнул её в его горло.
Наверное, с его стороны казалось, будто мой меч целится в руку и шею одновременно.
Любой человек рефлекторно бросился бы защищать более опасное место — горло, но… Мастер Клинка Сотни Убийств поступил иначе.
Тело дёрнулось, самовольно отреагировав на жажду убийства, но он тут же понял, что это лишь иллюзия, и с усилием искривил траекторию уже занесённой сабли.
Пропустившая один раз сабля на этот раз описывает полукруг в сторону моего пояса.
Из-за того, что он с силой искривил удар, и аура, и траектория были крайне нестабильны, но и этого достаточно, чтобы разрубить человека надвое.
— Фух.
Я выдохнул глубоко втянутый воздух и сосредоточил внутреннюю энергию в ступнях.
Фать-!
Из-за того, что я с силой вытянул ци из Ёнчхонхёль, подошвы заныли, но зато я смог, словно оттолкнувшись, рвануть вперёд.
Почти вплотную. Из-за слишком близкой дистанции вместо сабли Мастера Клинка Сотни Убийств меня по пояснице задел его локоть.
Хруст.
Где-то внутри что-то сломалось. Из-за слабых достижений во Внешних Искусствах даже удар рукой, привыкшей размахивать оружием, оставляет такой след.
Но и я не остался в долгу.
Ведь мой меч, ворвавшийся в его восходящий удар, превратился в колющий выпад и пронзил предплечье Мастера Клинка Сотни Убийств.
— Кхык…! Отойди!
В глазах Мастера Клинка Сотни Убийств, увидевшего кровь, вспыхнуло пламя, и он тут же вздёрнул колено в мой живот.
Слишком близко, чтобы уклоняться. Поэтому я бросаю тело назад и, не противясь удару, следую за потоком.
Пух!
— …!
Звук, будто ударили в кожаный барабан. Даже смягчив удар, я чувствую, как внутренности сотрясаются.
Но и Мастеру Клинка Сотни Убийств приходится несладко. Из дыры, пробитой выдернутым мечом, хлещет кровь, а обвисшая рука, кажется, не держит силу — кончик сабли то и дело дрожит.
В обычной ситуации он бы остановил кровь Запечатыванием Точек Аккупунктуры, но… он и сам это понимает. У него лишь одна здоровая рука, и если он потратит её на Запечатывание Точек, то тут же будет разорван на части, оставшись беззащитным.
В конце концов Мастер Клинка Сотни Убийств, опустив одну руку плетью и сжимая саблю одной рукой, молча уставился на меня.
— …
— …
Слов не было. Мы лишь обменялись взглядами на мгновение, но этого было достаточно.
Словно по обоюдному уговору, наши клинки взметнулись одновременно. Меч, пропитанный жаждой убийства, и сабля, окутанное ци Сабли, рассекали воздух, ни разу не соприкоснувшись.
Мы с Мастером Клинка Сотни Убийств, пренебрегая защитой, продолжали лишь уклоняться и контратаковать. При каждом движении мой подол разрезался, и по всему телу пробегали красные нити.
Тишина стояла лишь потому, что не было слышно звона стали, — но положение ничем не отличалось от того, когда мы только начали обмен ударами.
Впрочем, возможно, из-за полученного ранее опыта Мастер Клинка Сотни Убийств больше не напирал силой, а спокойно разворачивал свои приёмы.
Он целится в горло, в артерию на запястье, делает вид, что бьёт в сердце, а сам метит в пах.
Движения направлены исключительно на уязвимые точки. Формы стали хитрее и подлее, но именно поэтому этот стиль сабли — образцовый для тёмных школ.
Мне это знакомо.
Разве это не то же самое, что и моё искусство — боевое искусство, созданное исключительно для того, чтобы убивать людей?
Однако глубина его сабли невелика.
Предыдущему Мастеру Клинка Сотни Убийств не хватало таланта, а нынешнему — жажды убийства и расчётливости.
Искусство, вышедшее из рук этих двоих… не потребовало много времени, чтобы его разгадать.
— Всё, хватит. Я прочитал тебя целиком.
— Что?!
Опустив клинок к земле, я сделал большой шаг к Мастеру Клинка Сотни Убийств. Этот тип, следя за мной, в то же время взмахивал саблей в сторону любой бреши.
Но его траекторию я прочитал ещё до того, как он замахнулся, — по жажде убийства, что выстрелила вперёд, и по приёмам, которые он показывал до сих пор.
Я двинулся на одно дыхание раньше и взмахнул клинком.
На этот раз не мои одежды были разрезаны, а его.
— Кх!
Почувствовав неладное, он поспешно отступил на шаг, но я не упустил этого и плотно преследовал его.
Одежда превратилась в лохмотья, на теле появились мелкие раны, и кровь брызнула во все стороны.
Стиснув зубы, Мастер Клинка Сотни Убийств развернул контратаку, изливая ещё более яростное ци Сабли, но… результат не изменился.
С каждым обменом ударами на теле Мастера Клинка Сотни Убийств появлялась свежая рана, он отступал на шаг, и его стойка всё больше рушилась.
— Это… это невозможно!
Не понимая, что происходит, и оказавшись в тупике, он, похоже, решил пойти ва-банк. Мастер Клинка Сотни Убийств влил всю свою внутреннюю энергию до предела и выпустил ци Сабли на максимальной мощности.
Тускло-красное ци Сабли раздулось, окутав всё лезвие. В нём чувствовалась воля: пусть меня заденет хоть раз, но я разрублю тебя надвое наверняка.
Я усмехнулся и бросился навстречу летящему клинку без колебаний.
— Я этого и ждал.
— Что?
Биться на пределе сил означает не думать о последствиях. Мастер Клинка Сотни Убийств, хорошо знавший цену этим словам, растерялся, но не ослабил хватку на клинке.
Словно давая себе клятву — что бы я ни задумал, он разрубит это надвое. Но.
Туэн!
Чва-а-ак!
Острый мечевой ветер вспорол верхнюю одежду, а кончик разросшейся ци Сабли рассёк моё тело… но глубина раны не достигала и одного цуня.
Всё потому, что я отбил плоскость лезвия мечом, с которым никогда прежде не сталкивался с ци Сабли напрямую.
Разумеется, мой меч, принявший на себя всю отдачу, переломился посередине, но ценой этого я смог увести в сторону удар, вложенный Мастером Клинка Сотни Убийств с предельной силой.
Этого было достаточно.
Хлюп.
Обломок клинка пробил плоть и оставил на сердце рану глубиной в один цунь.
— Кхэк! Кхык… Я, я…!
Не обращая внимания на порезанные руки, Мастер Клинка Сотни Убийств вцепился в торчащий из груди обломок меча.
Он переводил взгляд то на меня, то на Тан Со-воль, беззвучно шевелил губами и замертво рухнул на землю.
Я смотрел на него — с остекленевшими, распахнутыми глазами, — и тут с моей груди, рассечённой длинным порезом, закапала кровь.
В мгновение ока тело превратилось в кровавое месиво. Даже поверхностная рана такого размера даёт серьёзную кровопотерю.
Вместе с утекающей кровью я отпустил и бесполезные переживания, а затем запечатал точки акупунктуры, чтобы остановить кровотечение.
Лишь переведя дыхание, я взглянул на Тан Со-воль. Её положение было отнюдь не блестящим.
Она без остановки что-то метала, но всё это были лишь камни. Похоже, настоящее скрытое оружие она израсходовала уже давно.
Неужели даже камней не хватает? В её лице и движениях сквозило нетерпение.
К тому же просторные одежды клана Тан, промокшие от пота, липли к телу, а дыхание сбивалось так, будто она вот-вот упадёт. Ясно, что и силы, и внутренняя энергия были на исходе.
В обычной ситуации таких тварей можно было бы легко уложить… Похоже, отсутствие искусства яда сказывалось сильнее, чем я думал.
А вот нападавшие, что держали Тан Со-воль, если тянуть время, чувствовали себя сравнительно неплохо.
Пятеро-шестеро валялись на земле мёртвыми, но остальные отделались лишь мелкими ранами — серьёзных повреждений у них не было видно.
Но и этому пришёл конец.
Сжимая сломанный меч, я встал перед линией, которую провёл в самом начале, и принял стойку. Заметив это, нападавшие поняли, что я одолел Мастера Клинка Сотни Убийств, и вздрогнули от удивления…
Но, увидев мой изодранный вид, они, похоже, снова обрели уверенность. Великан с топором, сражавшийся в первых рядах, закричал зычным голосом:
— Не бойтесь, гляньте на его вид! Ему просто повезло одолеть господина Мастера Клинка Сотни Убийств, но этот сопляк сам еле на ногах стоит! В бой! И наш Кармический Долг, и смерть господина — всё смоем кровью!
— Ура-а-а!
Нападавшие, что до этого колебались, заорали во всё горло и поправили оружие. Сквозь решительную ауру проступала надежда.
— Хех.
Верно. Из всех здесь я в самом плачевном состоянии.
Одежда превратилась в лохмотья, всё тело залито кровью, а истощённое тело дрожит помимо моей воли.
Внутренняя энергия на исходе, от меча осталась лишь половина — так что назвать меня полуживым было бы недалеко от истины.
Но, несмотря на это, я не чувствовал, что проиграю.
Я без особой нужды постучал носком по линии, проведённой на земле, и поднял взгляд.
Воины, что разом ринулись на меня. В сторону этих ублюдков я широко распахнул свою остро отточенную жажду убийства.
— Идите.