Начался предварительный этап Собрания Дракона и Феникса.
Мы с Тан Со-воль оставили глубокие следы на железной глыбе Мечевым Ци подходящего уровня — и на этом всё.
Теперь оставалось лишь дождаться, когда закончатся тренировочные поединки Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
— Молодой герой Чхон, всё закончилось быстрее, чем я думала. Что будем делать?
— У площадки для поединков собралось много народу, так что очередь Соль Ри-хян или Хва-рин, возможно, ещё не подошла. Будет нехорошо, если мы вернёмся на постоялый двор без них, так что давай немного подождём и пойдём вместе.
— Заодно и посмотрим на поединки участников предварительного этапа?
— Ну, заодно так заодно.
Пожав плечами, я развернулся и зашагал. Так, немного прогулявшись вместе с Тан Со-воль, мы вскоре добрались до тренировочной площадки Альянса Мурима.
Видимо, её изначально строили с расчётом на большое количество людей — пространство оказалось просторнее, чем я представлял.
Площадку разделили на несколько зон, где одновременно проходили тренировочные поединки между участниками и воинами Альянса Мурима.
Отовсюду доносился лязг оружия. А ещё громче — восторженные крики и разочарованные вздохи.
За это короткое время уже не раз решались чьи-то надежды; я пропускал это мимо ушей, оглядываясь по сторонам.
— Всё-таки предварительный этап — уровень в целом невысок. Зато разнообразие боевых искусств радует… Хм?
— Хян-и и госпожи Сомун не видно. Всё-таки народу слишком много, их трудно найти…
Мы с Тан Со-воль переглянулись и ловко сменили тему.
— Верно. Раз народу так много, найти кого-то непросто.
— Да. Не говоря уже о глубине — увидеть столько разных боевых искусств в одном месте, безусловно, редкий опыт.
— …
— …
Мы снова обменялись неловкими улыбками — ответы опять разошлись.
— Может, осмотримся ещё немного?
— Пожалуй, так будет лучше. Хян-и и госпожа Сомун хорошо заметны, так что мы быстро их найдём.
Из-за Чистой Инь конституции красота Соль Ри-хян не только расцвела, но и бессознательно источала Чувственную ауру.
Что уж говорить о Сомун Хва-рин. Её длинные волосы полностью поседели, так что её можно узнать с первого взгляда.
Сколько ещё мы бродили среди любителей посудачить, пришедших поглазеть на следующих участников хоть издалека?
Из-за толпы встретить их было непросто, и в конце концов Тан Со-воль вздохнула и поманила меня рукой.
— Молодой герой Чхон. Молодой герой Чхон. У меня есть хорошая мысль, не хотите ли выслушать?
— Что за мысль?
— А не подвезёте ли вы меня на своей шее?
—???
Я не понял внезапного предложения и только хлопал глазами, а Тан Со-воль хихикнула и добавила объяснение.
— Если подняться повыше, разве не будет видно лучше? И наоборот, со стороны Хян-и или госпожи Со нас сразу заметят.
— …Ты это серьёзно?
— Я всегда серьезна.
— Ха! Хорошо. Но знай: даже если потом попросишься вниз от стыда, я тебя не спущу.
— Хм. Это мне следовало бы сказать. Молодой герой, вы, оказывается, довольно стеснительны.
Тан Со-воль с невозмутимым видом повела подбородком. От этого вызывающего зрелища во мне вскипела кровь, и я, сразу присев на корточки, понизил позицию.
— Ну-ка, попробуй забраться…
— Оп!
Тан Со-воль, словно только и ждала этого, тут же вскочила мне на плечи, стоило мне пригнуться.
Давление её бёдер, обхвативших моё лицо с обеих сторон, и тепло тела. А ещё — этот внезапно ударивший в нос особенный запах.
Я думал, это шутка, но от дерзости Тан Со-воль, которая всерьёз уселась мне на шею, тело моё оцепенело. Я видел, как люди вокруг, заметив нас, испуганно вздрагивали.
Ещё бы. Усадить взрослую женщину себе на шею на глазах у стольких людей — такое не каждый день увидишь.
Они лишь прикусили языки, увидев форму клана Тан, но, думаю, в голове у них та же каша, что и у меня.
Впрочем, может, ей не нравится, что я, раз уж она забралась, никак не поднимусь.
Тан Со-воль легонько постучала ладонью по моей макушке и прошептала:
— Что же вы, молодой герой Чхон. Поднимайтесь скорее. Так мы ничем не отличаемся от того, когда вы просто стояли.
— …
— Или, неужели… Вы столько говорили, а когда пришло время, решили отступить? Неужели вы не такой трус?
— Что за вздор. Я просто не заметил, что ты забралась, — дерево слишком лёгкое.
Я вскочил с места вместе с рефлекторно вырвавшейся лестью, приправленной хвастовством. Тан Со-воль лишь сильнее сжала мои бёдра и, удерживая равновесие, схватила меня за волосы.
— Волосы отпусти. Больно, между прочим.
Вздохнув, я обеими руками крепко зафиксировал её бёдра.
Лишь тогда Тан Со-воль ослабила хватку на моих бёдрах и отпустила волосы. Она, будто извиняясь, молча пригладила мои растрёпанные волосы и принялась осматриваться по сторонам.
В моих глазах были видны лишь люди, смотревшие на нас как на чудаков, но сверху, наверное, открывался другой вид.
Кажется, Тан Чинчхон сказал, что прибудет не спеша, как раз к началу основного турнира. К счастью.
Я с облегчением выдохнул про себя и снова принялся осматриваться по сторонам, но ненадолго.
— А! Нашла! Похоже, как раз собираются начинать!
Тан Со-воль, чьё лицо осветилось радостью, указала в сторону. Когда мы направились туда, люди расступались в стороны, будто увидели несущуюся повозку.
Я изо всех сил пытался напустить на лицо бесстыдство, которое то и дело норовило вспыхнуть румянцем. А сама Тан Со-воль, словно ничего не случилось, улыбалась и махала рукой.
— Сюда, сюда!
— Ох?!
Увидев это, Сомун Хва-рин перепугалась и отчаянно принялась делать вид, что нас не знает.
Впрочем, даже если бы она попыталась, скрыть тот факт, что мы уже были одной компанией, вряд ли бы получилось.
В конце концов, Сомун Хва-рин, раскрасневшись, готовилась к тренировочному поединку. Воин Альянса Мурима, который должен был стать её противником, усмехнулся и принял стойку.
— Похоже, у вас с кланом Тан глубокая связь?
— М-мы просто случайно встретились по пути и решили идти вместе.
— Легко сходиться с людьми — это привилегия молодых. Я и сам в былые времена был таким.
Судья, вспоминая прошлое, довольно улыбнулся. Впрочем, для Сомун Хва-рин, чей настоящий возраст был совсем не юным, эти слова скорее возымели обратный эффект.
— …Когда начнётся поединок?
— Если желаете, можем начать хоть сейчас.
Судья кивнул, стёр улыбку с лица и с серьёзным видом вытащил копьё, висевшее у него за спиной.
Прямая спина. Копьё, поднятое под безупречным углом. Тяжёлая, незыблемая, как старое дерево, стойка — казалось, она без слов рассказывала, сколько лет он отдал боевому искусству.
Пусть ему и не хватило таланта пробить стену Пика, даже когда возраст уже приближался к сорока, он был опытным бойцом, стоящим на самой границе первого разряда.
Более чем достаточно, чтобы оценивать всякий сброд, явившийся на Собрание Дракона и Феникса.
Но его противником, к несчастью, был скрывший свою личность старый монстр… вернее, боец Равновесия, не отказавшийся от мечты даже в преклонном возрасте.
Может быть, потому, что она решилась, рискуя всем, явить миру не Сомун Хва-рин, а бойца по имени Хва-рин?
Или же ей просто было настолько стыдно за происходящее, что она хотела покончить с этим поскорее?
Сомун Хва-рин показала свою силу чуть больше, чем следовало.
Бам!
Сомун Хва-рин рванула вперёд с взрывной скоростью. Техника шагов, которую она мне передала, была похожа, но в то же время отличалась… Похоже, это был неизменённый оригинал Шага Грома.
Бах!
— Что, чёрт?!
Даже ограничив внутреннюю энергию до уровня первого разряда, она двигалась с поразительной скоростью.
Нет, сама по себе скорость была высокой, но лишь в пределах первого разряда, так что удивляться было нечему.
Но по-настоящему пугало то, что ускорение произошло без какого-либо предвестника — словно гром среди ясного неба.
До этого момента я считал эту технику просто способом вливать внутреннюю энергию и, даже перенапрягаясь, выдавать мгновенную скорость…
С тех пор как я услышал название боевого искусства от Квёён Син-ту, я стал смотреть на вещи иначе. Благодаря этому я мог замечать гораздо больше.
Шаг Грома, который только что продемонстрировала Сомун Хва-рин, имел ту же основу, что и моя техника шагов. Вот только исполнялся он способом, который мне не подходил.
Быстрый, эффектный, мощный. Это было великое боевое искусство, которое одновременно и сражало наповал, и выставляло напоказ мастерство использующего его воина.
В этой эффектности таилась Тайна, совершенно чуждая моему стилю. Должно быть, именно поэтому, когда меня обучали, эту технику подвергли Перемене.
И действительно, тот вариант Шага Грома, что освоил я, был лишь быстрым и мощным.
Впрочем, раз это боевое искусство уровня восхождения, вряд ли его эффектность — просто пустое бахвальство или красота ради красоты.
Эффектность означает, что она вводит взгляд в заблуждение. И всё же движения слишком прямолинейны, чтобы в них крылась Тайна иллюзии или Перемены.
Тогда какова же цель эффектности в Шаге Грома Сомун Хва-рин? Ответ я понял сразу.
— Хыып!
Рефлекторно втянув воздух от внезапно сократившейся дистанции, экзаменатор выбросил копьё вперёд.
Но поза удивлённого экзаменатора уже была нарушена, а наконечник копья, пущенный в спешке, хоть и едва заметно, но дрожал.
— Ах.
Лишь увидев это, я понял. Эффектность стала давлением, заставившим экзаменатора сделать поспешный выпад.
Если вспомнить путь мести, которым в молодости шла Сомун Хва-рин, нет ничего удивительного в том, что в этом движении скрыта Тайна хода, подавляющего Противника.
Сомун Хва-рин, лишь слегка наклонив голову, ушла от неуклюже пущенного копья экзаменатора и сразу сократила дистанцию.
Экзаменатор в отчаянии взмахнул древком копья в сторону Сомун Хва-рин, оказавшейся у самого его носа… но Золотая Захватывающая Техника Сомун Хва-рин оказалась быстрее.
Маленькая ладонь мягко скользнула вперёд: одна рука схватила экзаменатора за отворот одежды, а другая вывернула запястье, сжимавшее копьё, и заставила его разжаться.
Сомун Хва-рин легко подсекла голень экзаменатора, чьё равновесие в одно мгновение было нарушено.
Тук.
— Ох.
Экзаменатор, пошатнувшись, с глухим стуком повалился на землю.
На его лице застыло ошеломлённое выражение — будто он не понимал, что только что произошло.
Сомун Хва-рин, которой следовало бы чувствовать гордость, наоборот, выглядела так, будто совершила ошибку.
Вероятно, она поняла, что в спешке показала гораздо больше мастерства, чем собиралась.
Но что поделать. Вода уже пролилась.
Уа-а-а-а-а!
Самый громкий возглас из всех, что здесь звучали. Не только зрители, но и участники, ожидавшие своей очереди, явно восхищались.
— Ого! Молодой герой Чхон, вы видели? Госпожа Со одним движением одолела судью! Она вовсе не слаба, а тут раз — и сбила его с ног… Теперь понятно, почему госпожа Со скрывает свою школу! Наверняка это какая-нибудь тайная школа с единственным учеником, передающая искусство по наследству!
— …Ну, что-то вроде того.
Клан Сомун был истреблён, а тёмные школы, что переняли утёкшее боевое искусство, тоже пали от рук Сомун Хва-рин.
Так что во всём Центральных равнинах лишь Сомун Хва-рин как следует владеет боевым искусством клана Сомун. Если уж быть снисходительным, то сюда можно включить и меня, освоившего технику шагов.
Клан истреблён давно, знающих о нём мало, а из выживших осталась лишь Сомун Хва-рин, и если тот, кто овладел искусством, всего один — то разве это не тайная школа с единственным учеником?
Сомун Хва-рин смущённо подняла упавшее копьё и вернула его растерянному судье.
Тот несколько мгновений переводил взгляд со своего копья на Сомун Хва-рин, а затем громко объявил:
— Зачтено! Следующий участник, выходите!
— Д-да!
Соль Ри-хян, вся дрожа от напряжения, с деревянной походкой подошла к судье.