Соль Ри-хян, вся напряжённая, с застывшими движениями встала перед судьёй.
Видимо, тренировочный поединок с другим человеком, да ещё перед таким количеством зрителей, не может не сковывать.
С её-то силой не стоило бы так волноваться.
Я покачал головой, и тут Тан Со-воль, снова устроившаяся у меня на плече, принялась энергично махать рукой.
— Хян-и!
Она не кричала «держитесь». Просто звала по имени и махала рукой.
Соль Ри-хян, обернувшись на рефлексе, увидела лицо Тан Со-воль, на мгновение замерла с растерянным выражением, а затем, расплывшись в улыбке, помахала в ответ.
Опустив лицо, он криво усмехнулся, глядя на Сомун Хва-рин, которая уже успела подойти к нему.
— Можно было и не так бурно реагировать. Мы что, настолько тебе в тягость?
— …Если честно, мне и сейчас очень неловко, так что сделай вид, что ничего не замечаешь.
— Вот как. А я-то думал, мы за это время немного сдружились. Видимо, я ошибался.
— Ч-что? Дело вовсе не в дружбе!
Сомун Хва-рин, будто сдерживая множество слов, которые хотела сказать, надула щёки, а затем с шумом выпустила воздух.
Она реагировала так бурно даже на такую мелочь.
Что было бы, если бы она вышла в финал и перед толпой народа её личность раскрыли перед главой Альянса Мурима…
Пока я с шумом выдыхал, Соль Ри-хян, уже успокоившись, сложила руки в приветствии кулаком и ладонью перед судьёй.
— Прошу о хорошем отношении.
— Хм! Кстати, эта госпожа тоже из вашей компании?
— Все они для меня слишком хороши.
Короткий разговор завершился, и оба приняли стойки.
Судья, похоже, сменялся, когда уставал, но против Сомун Хва-рин он закончил всё так быстро, что даже не успел ничего сделать, так что, видимо, он собирался продолжить.
Хотя оба были первого разряда, судья был опытным боевым искусником, который поднялся до первого разряда не меньше десяти лет назад. Наверняка у него богатый опыт реального боя.
Соль Ри-хян же за короткое время просто подняла свою ступень, и этот тренировочный поединок с человеком вне клана Тан был для неё, скорее всего, первым в жизни.
Обычно Соль Ри-хян была бы в крайне невыгодном положении. Но я так не считал.
Бесспорно, Соль Ри-хян постигала боевое искусство всего три года. Даже кнут, которым она владела лучше всего, она вряд ли использовала на уровне, подобающем первому разряду.
Однако в таланте к обращению с внутренней энергией Соль Ри-хян не уступала ни одному из известных мне гениев.
И эта девушка освоила надлежащий метод ментального культивирования, да ещё и Истинную Энергию Ледника, что обращает саму суть Инь-холода в оружие. При таком разрыве у неё были неплохие шансы.
Я на мгновение отвёл взгляд от Сомун Хва-рин, смотревшей на меня совершенно не угрожающим взглядом, и сосредоточился на Соль Ри-хян.
Вынув кнут и опустив его вдоль тела, Соль Ри-хян шагнула на полшага вперёд и широко взмахнула рукой.
— Хып!
Движение, при котором рука словно становилась частью кнута, гибко перетекая волной. Эта волна передавалась самому кончику кнута.
Свист!
Волна, что поначалу описывала плавную дугу, внезапно набирала силу и устремлялась к судье со скоростью, невидимой глазу.
Весьма неплохой удар. Однако недостаточно сильный, чтобы смутить опытного боевого искусника.
Спокойно выставив копьё вперёд, он подставил его под хлыст.
Хлёст!
Кнут мгновенно обвился вокруг древка. Одновременно с этим остриё копья вращалось, не противясь этой силе.
Судья, искусно продемонстрировав мастерство «Лан» из «Лан-Начхаль» — основы копейного искусства, — широко взмахнул рукой наружу.
И что же произойдёт, когда он так широко взмахнёт рукой, в то время как копьё, вращаясь, намотало на себя кнут сильнее, чем того желала Соль Ри-хян?
— Уф!
Тело Соль Ри-хян, которую вместо того, чтобы притянуть, притянули, покачнулось и зашаталось.
Она не выпустила кнут, но в противостоянии сил двоих, где разница была не только в разнице между мужчиной и женщиной, но и в разнице тренировки Внешних Искусств, исход был очевиден.
Вскоре она либо выпустит кнут, либо вместе с кнутом полностью потеряет равновесие.
Это же не Реальный Бой, а тренировочный поединок, так что на этом можно считать, что победа присуждена.
Первый удар был довольно резким, так что уже за это можно получить неплохую оценку, но…
Если бы Соль Ри-хян была человеком, который удовлетворился бы таким результатом, она бы не поднялась до уровня первого разряда за три года и не вышла бы на предварительный этап, а не основной, с таким напряжением.
В глазах Соль Ри-хян, которая делала вид, что растеряна, блеснул холодный свет.
На этот раз настала очередь экзаменатора растеряться. И это был не притворный, а самый настоящий испуг.
— Ледяное искусство…!
Широко распахнув глаза, экзаменатор перехватил копьё. Кнут Соль Ри-хян, а вместе с ним и древко, которое он туго обвивал, уже покрывались белым инеем.
Если так пойдёт и дальше, Истинная энергия Инь-холода, передающаяся через соприкасающееся оружие, вскоре доберётся и до рук экзаменатора.
Словно не собираясь этого допускать, экзаменатор стиснул зубы и начал выжимать из себя всю внутреннюю энергию.
Но внутренней энергией праведных школ, в которой не было ни единой острой грани, не так-то просто было сдержать Истинную энергию Инь-холода Соль Ри-хян, что торчала наружу, словно шило.
В конце концов, всё, что ему оставалось, — это выплеснуть всю свою внутреннюю энергию, которой хватило бы на двоих таких, как Соль Ри-хян, чтобы вытеснить Инь-холод и стряхнуть кнут.
Так сильно он сосредоточил свою энергию, что полы её одежды сами собой затрепетали, а древко копья начало мелко вибрировать.
Похоже, он собирался сделать этот тренировочный поединок последним, а затем передать свои обязанности другому судье.
Возможно, именно потому, что он так без остатка сосредоточил свою внутреннюю энергию, судья не заметил, как открылся рот Соль Ри-хян.
— А-а-а-а!
Это едва ли можно было назвать песней. Просто протяжный звук, извлечённый приятным голосом, — чистая вокализация.
Но внутренняя энергия Соль Ри-хян, вложенная в этот звук, вместе с голосом проникла в уши судьи.
— Что за!
Судья, который в этот момент вливал всю свою силу в копьё и почти не оставил внутренней энергии на циркуляцию в теле, начал застывать, словно окаменев.
Если так продолжится, он либо падёт от Истинной энергии Инь-холода, что проникнет через древко копья, либо получит внутреннюю травму от той же энергии, что ворвётся в тело вместе со звуком.
В конце концов он сам опустил копьё и, прогнав остатки внутренней энергии по всему телу, вытеснил крадущийся холод.
Затем, с непростым выражением лица, он открыл рот.
— Довольно! Поединок на этом окончен. Я проиграл.
— Ах!
— Какое же это облегчение. Благодаря тебе я наконец понял, почему Искусство Пылающего Ян и Инь-холодные искусства считаются такими грозными.
— Б-благодарю вас!
Как только поединок завершился, Соль Ри-хян, только что источавшая ледяной холод, смягчила лицо и почтительно сложила ладони в приветствии кулаком и ладонью.
Едва подняв голову, она тут же побежала к нам и, добежав, принялась подпрыгивать передо мной и Тан Со-воль.
— Старшая сестра Тан! Старшая сестра Тан…!
Видно, она хочет что-то сказать, но слова не идут.
Тогда Тан Со-воль заговорила мягким голосом.
— Молодец, Хян-а.
— …Да!
— Прости, что порчу такой трогательный момент, но не могла бы ты сначала слезть с моих плеч, а потом рассказывать?
— Молодой герой Чхон, вы правда не умеете чувствовать атмосферу. Сейчас нужно хотя бы похвалить Хян-и.
— Верно, верно. Быстрее хвали меня. Скажи, что я потрясающая, что я молодец!
— …
«Неужели это я виноват?» — подумал я, глядя на Сомун Хва-рин, но ей, похоже, было слишком весело, и она лишь хихикала.
В конце концов, сделав глубокий вдох, я дал Соль Ри-хян тот ответ, которого она ждала.
— Хорошо, хорошо. Ты молодец.
— Без души! Скажи ещё раз!
— …Увидев летящий хлыст, нужно рубить его на лету, а если есть возможность — наоборот, обвить его вокруг оружия и вырвать из рук противника — это основа. Использовать это в своих интересах и влить Истинную энергию Инь-холода — было умным решением.
— Ещё немного!
— Скрывать часть своей силы, чтобы вызвать беспечность противника, — одна из основ выживания в муриме. Сегодня ты была боевым искусником, в котором никто не усомнился бы.
— О-о! А кроме этого?!
— …
Соль Ри-хян, сверкая озорными глазами. Я молча посмотрел на неё и покачал головой.
— Пожалуй, неплохо будет просто вернуться вот так.
Развернувшись с Тан Со-воль на шее, я почувствовал, как она в спешке дёргает меня за волосы.
— Молодой герой Чхон? Вы ведь не собираетесь и правда идти так до самой гостиницы…?
— Чхон Хви? Эй! Ну не много, всего один разочек — и всё! Ты правда уходишь?
— …
Вместо ответа я молча продолжил идти. Я всегда старался не ввязываться в бои, где поражение было очевидно.
***
Так я вернулся в гостиницу «Золотой цветок». Из-за нашего с Тан Со-воль необычного вида, кажется, поползли кое-какие слухи… но это неважно.
Раз уж все прошли отборочные, оставалось только ждать начала основного турнира.
Пусть и не так сильно, как Сомун Хва-рин, но я тоже возлагал на Собрание Дракона и Феникса большие надежды.
В одном месте можно увидеть столько разных боевых искусств, и к тому же это искусства праведных школ, которые мне незнакомы.
Для меня, кто изучает разные боевые искусства, собирает их сильные стороны, подгоняет под себя и постепенно развивается, Собрание Дракона и Феникса — не иначе как щедро накрытый пиршественный стол.
И хоть наши пути немного расходятся, другие тоже ждут Собрание Дракона и Феникса с неменьшим нетерпением.
Перед уходом из клана Тан разве Тан Чинчхон не говорил? По правилам тренировочного поединка, впервые за всю историю клана Тан победитель Собрания Дракона и Феникса вышел именно из их клана.
Прозвище Дракона и Феникса они получали и раньше, и отсутствие победителя не уронило бы честь клана Тан… но всё же он действительно возлагал на меня большие надежды.
Тан Со-воль и Соль Ри-хян тоже питали похожие ожидания. Настолько, что уже сейчас задумывались, как представить меня тем, с кем обычно поддерживают близкие отношения, когда Собрание Дракона и Феникса закончится.
…Но у меня было нечто более важное.
Сомун Хва-рин.
Я не мог позволить ей и в этой жизни броситься в Чёрный альянс.
Разве я не знаю, как сильно она, родившаяся в праведных школах и завершившая жизнь в тёмных школах, жаждала до последнего мгновения жить по-человечески?
То, что оставила Сомун Хва-рин, находится здесь. Она до сих пор живёт и дышит во мне, преодолев время, — как же я могу просто стоять и смотреть на неё?
Привычно размахивая мечом и культивируя циркуляцию цзи, я продолжал размышлять снова и снова.
Что бы я ни делал и как бы ни старался, я не мог помешать главе Альянса Мурима и Сомун Хва-рин встретиться лицом к лицу.
Разве я мог попросить главу Альянса Мурима прийти на несколько дней позже? Но и отговаривать Сомун Хва-рин я тоже не мог.
Ранее я задал ей осторожный вопрос, и в ответ Сомун Хва-рин поклялась, что, даже рискуя, воспользуется этим Собранием Дракона и Феникса, чтобы начать новую жизнь.
Как и большинство мастеров, Сомун Хва-рин, приняв решение, нелегко меняла его — переубедить её было бы трудно.
Даже если бы я открыто сказал, что знаю её истинную личность и что глава Альянса Мурима непременно её раскроет, ничего бы не изменилось.
Ведь она уже решилась участвовать, понимая, что её могут раскрыть.
Цель была ясна, и условия не менялись. Мне оставалось не так уж много.
Чтобы что-то получить, нужно либо обладать силой, способной перевернуть всю доску, либо отказаться от чего-то другого.
Так, отбросив одно за другим, я начал основной турнир. Повезло мне или нет, но моим противником по жеребьёвке оказалась Сомун Хва-рин.
Я едва шевельнул губами, глядя на неё, развевающую свои белые волосы, и послал Передачу Голоса.
— Пэкпаль Начхаль, Сомун Хва-рин. Похить меня.
Это было лучшее, что я мог придумать.