Мы прибыли в Город Мухан с изрядным запасом времени. Сняли комнату на постоялом дворе, и я думал, что до начала отборочных Собрания Дракона и Феникса буду, как обычно, сосредоточенно тренироваться и следить за своим телом.
Но я понял, что Собрание Дракона и Феникса — это не просто турнир по боевым искусствам, но и место для дружеского общения, лишь немного позже.
— Больше не могу. Это уже слишком, даже слишком. Честно говоря, не понимаю. Как вообще Пять Великих Семей удерживают своё имя? При таком раскладе ни о какой концентрации на боевом искусстве речи быть не может.
— Ну что вы. Чтобы оставаться не просто сильным одиночкой, а поддерживать огромный клан, важно поддерживать добрые отношения с окружающими.
И всё же я не ожидал, что гости будут приходить каждый день, кроме первых нескольких дней после прибытия в Город Мухан.
— В любом случае, я не могу. Больше не могу. Пусть я и Обрученный, но не обязан же я присутствовать на каждой встрече. Впредь буду пропускать одну из трёх.
— Даже если вы устали, вы всё же соглашаетесь выходить на две из трёх…
Тан Со-воль склонила голову набок с неопределённым выражением лица, будто сама не знала, обижаться ей или радоваться.
Но следующие её слова развеяли всю прежнюю обиду без следа.
— Впрочем, теперь все хлопотные дела закончились. Осталось только поприветствовать нескольких по-настоящему близких друзей, а это можно не спеша сделать и после отборочных.
— Правда?
— Да. Так что не хотите ли провести сегодня весь день за тренировочным поединком со мной?
— Хорошо. Тогда спускаемся прямо сейчас.
Я тут же взял меч и направился к пустырю позади постоялого двора, а Тан Со-воль, хихикнув, поднялась следом.
— Молодой герой — такой предсказуемый человек.
— Хм. Не могу с этим согласиться.
— Это же серьёзное отравление боевым искусством.
— Отравлен я боевым искусством или нет — решит тренировочный поединок.
— …
Если подумать, я давно не проводил с Тан Со-воль учебный бой.
Вернее, после того как Тан Со-воль достигла Пика, мы вообще ни разу не дрались.
Само искусство «Возвращение десяти тысяч потоков» я видел ещё до регрессии, но тогда его уровень был слишком высок, и я почти ничего не мог разглядеть.
А вот сейчас, пожалуй, я смогу извлечь из него немало полезного.
— Весь день — это ты предложила, Тан Со-воль, так что теперь поздно жалеть.
— …Вы ведь про учебный бой, правда?!
Схватив перепуганную Тан Со-воль за руку, я спустился вниз, почти таща её за собой.
После этого мы устроили учебный бой, который превратился в полную неразбериху.
***
— Довольно приятный денёк.
— Похоже, приятный он только для молодого героя…?
Когда я вернулся, смыв с себя пот, пролитый во время учебного боя, Тан Со-воль, успевшая помыться раньше, развалилась на кровати и произнесла это.
Стоявшая рядом Соль Ри-хян положила ладонь на лоб Тан Со-воль — видимо, легонько поднимая холодную ци, чтобы та освежилась.
Сомун Хва-рин, наблюдавшая за этой сценой издалека с любопытством и лёгкой завистью, коротко прокашлялась.
— Кхм. И всё же, по какому делу ты собрал нас здесь?
— М-м. На самом деле ничего особенного — раз уж время отборочных близко, хотел обсудить расписание Собрания Дракона и Феникса.
С этими словами я присел на край кровати, и Соль Ри-хян, которая как раз хлопотала над Тан Со-воль, выпучила глаза и замахала свободной рукой.
— Эй! Ты опять зачем мучил старшую сестру Тан?!
— «Мучил» — неверное слово. Я всего лишь отнёсся к учебному бою со всей серьёзностью.
— Одно и то же! И вообще, ты говорил не приближаться к твоей постели — а сам уселся тут как ни в чём не бывало?
— Не могу же я говорить стоя. Ладно, отойди-ка на минутку. Дальше я сам разберусь.
— Что? Чхон Хви, неужели ты и со старшей сестрой Тан…!
Соль Ри-хян, сама не пойми что вообразившая, покраснела до ушей. Я отодвинул её в сторону и сел вплотную к Тан Со-воль.
Затем положил голову Тан Со-воль себе на колени, устроив из них подушку, и вернул руку растерявшейся Соль Ри-хян на место.
Так и Тан Со-воль удобно — подушка появилась, и Соль Ри-хян по-прежнему может её охлаждать, и мне приятно — и лёгкий холодок, что струится от Соль Ри-хян, и весомость на бедре.
Пожалуй, это поистине безупречный ход, от которого выигрывают все присутствующие.
Все, кроме одного человека. Кроме Сомун Хва-рин.
Она смотрела на нас дрожащими глазами, а потом украдкой ухватилась за рукав Тан Со-воль — и мне стало её немного жаль.
— Ну что ж, теперь насчёт предварительного этапа Собрания Дракона и Феникса…
— Ах, прежде чем об этом… сегодняшнюю порцию чая нужно выпить.
Тан Со-воль намеренно говорила расплывчато, называя это просто «чаем», а не «Травой журавлиного духа», — видимо, из-за того, что та была редким ядом, и рядом находилась Сомун Хва-рин.
Вернувшись после умывания, Тан Со-воль опустила кончик мизинца в уже налитую чашку с водой и принялась помешивать.
С каждым кругом, который описывал её палец, прозрачная вода начинала окрашиваться в бледно-фиолетовый цвет.
Когда настой достиг нужной концентрации, она передала чашку Соль Ри-хян.
Соль Ри-хян тихо вздохнула, обхватила чашку ладонями и, подняв внутреннюю энергию, вдохнула в содержимое холод.
— Хяп!
С коротким выдохом чай в мгновение ока остыл настолько, что покрылся ледяной коркой.
Приняв заиндевевшую чашку, она переспросила с несколько унылым голосом:
— Когда это уже закончится?
— Кто знает? Раз вы выдерживаете уже половину концентрации, то, пожалуй, через три-четыре года появится полная невосприимчивость?
— Итого семь лет. Долго же.
— Это не какой-то заурядный яд — появится невосприимчивость даже к ядам клана Тан. Выпить несколько чашек чая и получить это за семь лет — дёшево.
— Одну поправку. Чай отвратительный на вкус.
— Но вы же сами говорили, что если пить его холодным, вкус ощущается меньше. Пейте залпом.
— …Понял.
С таким чувством, будто глотаю яд, я осушил чашку залпом. Вкус, к которому так и не удалось привыкнуть, заставил меня сморщиться, и я открыл рот.
— Что касается предварительных отборочных на Собрание Дракона и Феникса… ты знаешь, что они бывают двух видов?
— Ну разумеется, знаю.
— Я знаю только то, что их два вида, но не знаю, в чём именно разница.
— А я вообще не в курсе. Разве это не просто учебный бой между участниками?
Сомун Хва-рин, которая внимательно разглядывала чашку из-под Ядовитого Чая, моргнула и сказала это.
И правда. Раз уж она пришла участвовать в Собрании Дракона и Феникса, не разобравшись, то и знать может не всё. Собственно, именно поэтому я и завёл этот разговор.
Я как раз собирался ненавязчиво намекнуть, что Сомун Хва-рин могут раскрыть довольно скоро.
К счастью, у меня были и рассказы Сомун Хва-рин из прошлой жизни, и сведения, которые я выспросил у старшего брата Тан Чона, участвовавшего в прошлом Собрании Дракона и Феникса.
— Раз уж есть те, кто не в курсе, стоит вкратце объяснить. Отборочный тур проводится двумя способами, и каждый выбирает любой из них по своему усмотрению.
Первый — учебный бой с воином Альянса Мурима, как и говорила Сомун Хва-рин.
Разумеется, побеждать вовсе не обязательно. Важно показать мастерство, достаточное для прохождения отбора.
Высота уровня или объём накопленной внутренней энергии не имеют значения. Это испытание оценивает лишь то, насколько хорошо ты дерёшься.
Обычно этим способом пользуются боевые искусники из сект Третьего Разряда, не владеющие выдающимся боевым искусством, а также странники и выходцы из охранных отрядов.
— А второй — оставить след на глыбе чёрного железа.
— Говоришь, о глыбе чёрного железа?
— Верно. В отличие от предыдущего учебного боя, здесь важны уровень и внутренняя энергия.
Если это не простое железо, а чёрное железо, то Мечевое Ци вполне способно в него вонзиться. Глыба слишком толстая, чтобы разрубить её целиком, но… высечь на ней глубокий видимый след — вполне по силам.
Даже не достигнув Пика, боевой искусник первого разряда наверняка умело владеет приёмом Оги Чхонггъм — вливает внутреннюю энергию в тело и оружие, усиливая их.
Если только это не какой-нибудь выдающийся меч, оставить шрам на глыбе чёрного железа, которое куда тяжелее и прочнее обычной стали, — дело крайне трудное.
Иными словами, глубина раны на глыбе зависит от того, насколько искусно ты владеешь Оги Чхонггъм и каким объёмом внутренней энергии можешь управлять за раз.
Это можно оценить глазами, а не Чувством Ци, так что способ лучше всего подходит для предварительного отбора, где нужно быстро судить о способностях многих людей.
К тому же можно и вовсе не показывать свою силу перед другими.
— Так вот о чём я. Второй способ быстрее и проще, так что я с Тан Со-воль пойду рубить Хёнчхоль. Но у тебя, Соль Ри-хян, и у тебя, Хва-рин, дело обстоит иначе, верно?
— М-м. Пожалуй, что так.
— Ать, ыть, эть, кхм. И этот ваш покорный слуга тоже!
Соль Ри-хян кое-как подняла свою ступень до середины первого разряда, но из-за того, что времени на накопление ци было мало, а помощи от богатой на Истинную энергию Инь-холода среды или Духовных лекарств она не получала, в своей внутренней энергии она не была уверена.
А Сомун Хва-рин, которая, будучи абсолютным мастером Равновесия, чувствовала угрызения совести из-за того, что притворялась мастером середины первого разряда, кивнула каждая по-своему.
— Как поступим? Первый способ требует показать хотя бы часть силы, да и времени занимает больше. Зато на более раннем этапе можно завоевать известность.
— Второй позволяет скрыть силу, но пройти по нему труднее, верно? Я, пожалуй, пойду путём учебных боёв с воинами Альянса Мурима. Честно говоря, с моей внутренней энергией, которой и на пол-пальца не хватит, Хёнчхоль мне не одолеть.
— Твоё боевое искусство, Соль Ри-хян, позволяет выплеснуть всю мощь разом… А, понятно. Значит, скрыться хочешь именно ты.
— Да. Нужно скрыть самое сильное своё место, верно?
— Хян-и хорошо запомнила. Молодец.
Тан Со-воль, положив голову мне на бедро, с улыбкой протягивает руку к Соль Ри-хян.
Та, немного поколебавшись, подставляет голову, и Тан Со-воль мягко гладит её.
Я немного понаблюдал за этой картиной, затем повернул голову к Сомун Хва-рин.
— А ты как, Хва-рин? Точный твой уровень мне неизвестен, но если ты из числа мастеров первого разряда, то, пожалуй, сможешь пройти, едва-едва одолев Хёнчхоля.
— Это тело…
Сомун Хва-рин размышляет: сколько силы показать и как прославиться подобающим именем молодого таланта праведных школ.
До регрессии она участвовала в отборочных как в тренировочных поединках, вызвав небольшой переполох, и из-за этого сразу попалась на глаза главе Альянса Мурима, который заинтересовался ею.
В душе я хотел сказать ей, чтобы она ни в коем случае не выделялась на отборочных, но… Сомун Хва-рин постоянно избегала меня, и я не успел сблизиться с ней настолько, чтобы настаивать.
Поэтому я решил добавить пару слов.
— Слышал, что в этот раз Собрание Дракона и Феникса разрослось сильнее, чем ожидалось, и глава Альянса Мурима лично ободряет участников с самого начала основного этапа. Если покажешь хорошие результаты уже на отборочных, то сможешь привлечь к себе больше внимания.
— …Глава Альянса Мурима лично, говоришь?
— Верно. Если хочешь вступить в Альянс Мурима или найти покровительство в другой семье или секте, возможно, пройти отборочные через тренировочные поединки будет полезно.
— …
После таких слов Сомун Хва-рин должна была примерно понять. Что её смутный план — выиграть один-два подходящих боя и вылететь — невозможен.
Теперь Сомун Хва-рин должна была выбрать одно из двух.
Либо отказаться от славы на Собрании Дракона и Феникса и постепенно строить репутацию молодого таланта.
Либо, даже рискуя, заявить о себе на Собрании Дракона и Феникса и сразу начать новую жизнь как представительница праведных школ.
Она молчала, крепко сжав губы, и накручивала на палец свои белые волосы, а я терпеливо ждал.
И вот вскоре её маленькие губы приоткрылись.
Сомун Хва-рин заговорила голосом, дрожащим от тревоги и волнения.
— Это тело попробует свои силы в тренировочном поединке вместе с Ри-хян.
— …Вот как.
Раз уж дело дошло до этого, нужно готовиться к худшему.