Прошло несколько дней с тех пор, как к нам присоединилась Сомун Хва-рин. Благодаря тому, что мы двигались без задержек, нам удалось прибыть в Город Мухан с изрядным запасом времени до начала Собрания Дракона и Феникса… но.
— Хм.
—?
Что бы ни было причиной, стоило мне подойти чуть ближе или встретиться с ней взглядом — она тут же отводила глаза.
Что-то случилось? Во время пути, кажется, ничего особенного не происходило.
Она избегала меня исподтишка, так что и спрашивать в лоб было неловко.
В конце концов, Сомун Хва-рин — женщина, которая, уверенная в своих силах, держится с неизменным достоинством.
Что могло вызвать у неё такую реакцию?
В худшем случае — когда я, выпив, подпевал песне Соль Ри-хян, которая и так мне нравилась, или когда, желая поздравить с прорывом в Шаге Грома, пытался готовить сам и только испортил продукты, или когда, решив, что боевому искуснику стоит знать что-то помимо боевых искусств, купил на Рыночной Улице слегка неприличный сборник и потом некоторое время ходил сам не свой.
Сейчас же это не походило ни на один из тех случаев, так что понять было трудно.
…Впрочем, стоит радоваться, что мы сблизились до начала Собрания Дракона и Феникса.
Она держит дистанцию, но без неприязни — значит, если я заговорю, она выслушает.
Если бы мы встретились уже после начала Собрания, мне пришлось бы убеждать её в короткий срок до старта основных состязаний.
Само собой, Сомун Хва-рин — абсолютный мастер, стоящий на несколько ступеней выше меня, так что похищение невозможно.
— Хм.
— Чхон Хви, чего это ты вдруг один киваешь?
— М-м-м…
Я не мог ответить, что меня мучает мысль о том, что даже в безвыходном положении нельзя прибегать к такому крайнему средству, как похищение, поэтому просто снова кивнул.
Соль Ри-хян смотрела на меня с таким видом, будто увидела щенка, кивающего в пустоту, но при следующих словах Тан Со-воль её лицо смягчилось.
— Хян-и, ты просто не понимаешь. Молодой герой Чхон знал, что здесь будет много людей, но оказавшись среди такой толпы, он чувствует себя неловко.
— А? Но если он знал, почему ему неловко?
На слова Соль Ри-хян, хлопающей глазами, Тан Со-воль шаловливо ткнула меня в бок и продолжила:
— Ну как же. Молодой герой Чхон настороженно относится к любому, кто приближается, если тот не является человеком, которому он полностью доверяет. Даже просто пройти сквозь такую толпу — для него немалый расход Симнёка.
— Правда, Чхон Хви?
— …
Полный промах. Я просто естественно осознаю любого, кто входит в мою область, и это делает любой осторожный боевой искусник.
Конечно, это возможно лишь потому, что во мне осталось просветление из прошлой жизни до регрессии, а нынешнее тело достигло зрелого Пика.
В любом случае, как можно устать от того, что делаешь так же естественно, как дышишь?
Однако то, что это отличный повод для оправдания, — правда, поэтому я просто кивнул.
— В целом верно.
— И как тебе не надоедает так жить?
Соль Ри-хян покачала головой, а Тан Со-воль, радуясь тому, что угадала правильный ответ, хихикая, прижалась ко мне поближе.
А ещё Сомун Хва-рин, которая знала, что на самом деле распознавать людей в пределах области — не такое уж трудное дело, если только привыкнуть, но не решалась сказать это в такой момент и прикрывала рот маленькой ладошкой.
Может, потому, что все они были поразительно хороши собой? Взгляды прохожих один за другим начали приковываться к нам.
Окажись мы на территории тёмных школ — к этому времени нас бы уже разок задели.
Но это же Город Мухан, где расположена главная штаб-квартира Альянса Мурима. К тому же сейчас сюда со всех концов Центральных равнин съехались молодые таланты праведных школ, чтобы участвовать в Собрании Дракона и Феникса, и любители посудачить, которым дела мурима интереснее, чем три трапезы в день.
Я думал, что ничего особенного не случится, но последовавшая реакция превзошла даже мои ожидания.
— …Вот это да. Ей ведь ещё и двадцати пяти нет, а она уже достигла Пика.
— Я много слышал о том, что дочь клана Тан — редкий талант, но одного этого недостаточно, чтобы объяснить такое, старший брат-ученик.
— Я слышал, что несколько лет назад вы были замешаны в одном неприглядном деле, но, похоже, с тех пор вы усердно оттачивали своё мастерство.
— Мы тоже старались изо всех сил, так что всё будет хорошо, старший брат-ученик!
Поначалу их взгляды привлекла внешность, но в конце концов они искренне восхищались и набирались рвения — такие уж это были братья-ученики.
— Хм. Все они выглядят недюжинными, но я совершенно не знаю, кто они. Ты знаешь их прозвища?
— Что тут сложного? Дочь клана Тан, которая, несмотря на выдающуюся силу, не выходит в свет и потому ещё не получила прозвища, — такая только одна.
— И то верно! Тогда и трое рядом с ней, надо полагать, похожий случай.
— Не знаю. Двое в одеждах клана Тан — возможно, но та маленькая госпожа в другой одежде, возможно, просто присоединилась к путешествию.
— Твои слова тоже верны. Кстати, цвет волос у неё любопытный. Что волосы дочери клана Тан окрасились в зелёный — это, верно, влияние искусства яда…
— Белый цвет. Вряд ли в таком юном возрасте волосы поседели сами по себе — должно быть, она практикует боевое искусство иньской природы.
— Боже! Ты хочешь сказать, что мы, возможно, увидим настоящее искусство ледяной ци?!
— Кто знает. Но одно можно сказать наверняка: даже если бутоны не появятся, цветы точно будут распускаться.
— Согласен. Значит, теперь это не Три Цветка Мурима, а Пять Цветков Мурима!
Любители посудачить, которым не терпится узнать, какое боевое искусство она применит и какое прозвище получит.
— Ах! Не ожидал встретить вас в таком месте! Как вы поживали всё это время? Я уже начал беспокоиться, ведь от вас не было никаких вестей.
Это был Чжин Бэк из секты Чжуннань, который случайно проходил мимо.
— …Почему ты здесь?
— Вы говорите странные вещи, брат Чхон. Разумеется, я здесь, чтобы участвовать в Собрании Дракона и Феникса.
— Ну, это понятно… Погоди, как ты меня только что назвал?
— А? Я назвал вас братом Чхоном.
— Насколько я помню, мы с тобой ровесники.
— Какое значение имеет возраст? Важно то, что я получил от вас, брат Чхон, огромную помощь. Уже этого достаточно, чтобы обращаться к вам как к старшему брату.
— Старший брат…
Я не ожидал, что он будет так благодарен за то, что я сделал, желая хоть немного оплатить долг жизни из прошлой регрессии.
Судя по всему, за последние три года он усердно тренировался — его уровень боевых искусств, похоже, уже выше, чем просто начало первого разряда.
Когда я видел его в последний раз, он был лишь на уровне Второго Разряда, а в прошлой жизни проявил довольно посредственный талант. Учитывая же, что он ещё молод, такого уровня достаточно, чтобы его считали талантом даже в такой огромной секте, как Чжуннань.
При таком раскладе его реакция вполне понятна. Чжин Бэк, может, и не блещет ничем особенным, но характер у него хороший.
Разве он не относился к нам с неизменным уважением даже вскоре после создания Альянса праведных и тёмных школ, когда между нами ещё оставались обиды?
Более того, в конце он даже сжёг свою Истинную Изначальную Энергию, чтобы открыть путь и спасти остальных.
А вот я так и не довёл до конца месть, которую взял на себя ценой своей жизни…
С чувством, в котором пополам смешались сложность и гордость, я криво усмехнулся.
— Ну, зови как хочешь. Но я не настолько тёплый человек, чтобы называть тебя младшим братом.
— Ха-ха! Мне тоже было бы неловко услышать от брата Чхона такое тёплое обращение, так что так даже спокойнее.
Парень рассмеялся довольно раскатисто. Когда я видел его раньше, в нём ещё сильно чувствовался ребёнок, но сейчас он стал куда ближе к тому образу, что был у него до регрессии.
— Кстати, брат Чхон. Не представите ли вы меня своим спутникам? Кроме госпожи Тан, я вижу всех впервые.
— Отчего же нет. Это Чжин Бэк. Мы с Тан Со-воль познакомились с ним, когда ненадолго останавливались в секте Чжуннань.
Пока я коротко объяснял, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, взяв себя в руки, неловко обменялись приветствиями, сложив ладони в кулачном салюте.
После этого мы шли, перекидываясь простыми разговорами и рассказывая о своих делах, и вскоре добрались до постоялого двора, который, как говорили, содержала гильдия купцов Кымхва.
— Вот здесь мы и остановимся.
— …Место выглядит очень роскошным. Неужели тут были свободные места?
— Место-то найдётся. А если совсем не будет, можно будет указать нам на другое.
Я достал из-за пазухи письмо, полученное от Чху Чон-сана, и помахал им. Лишь тогда Чжин Бэк, словно наконец поняв, кивнул.
— Ах! Мы, секта Чжуннань, прибыли пораньше, но и нам было трудно найти постоялый двор, поэтому я немного беспокоился. Но раз вас уже кто-то рекомендовал, я спокоен!
— Вот как?
— Как вы знаете, на этом Собрании Дракона и Феникса храм Шаолинь выставил приз за победу. Духовные лекарства других Пяти Великих Семей и Девяти Великих Сект и Одной Банды тоже превосходны, но…
— Великая Возвращающаяся Пиллюля среди них стоит особняком. Вот оно что. Поэтому и участников собралось больше.
— Верно. А ещё, раз уж люди собираются, то и те, кто хочет заработать на них, тоже стекаются. Говорят, сейчас там людно, как никогда на прошлом Собрании.
Сказав, что слышал это от своего старшего брата-ученика, Чжин Бэк с облегчением выдохнул.
— Тогда я пойду. Я остановился в гостинице «Мёнвон», которая видна, если пройти отсюда ещё немного. Если заскучаете — можете заглянуть ко мне.
— Зачем же идти развлекаться. Сначала сосредоточимся на Собрании Дракона и Феникса, а когда всё закончится, тогда и поедим вместе.
— О! Верно! Сейчас нужно сосредоточиться на Собрании Дракона и Феникса. Честно говоря, раз уж брат Чхон участвует, победа мне не светит, но… всё равно я должен выложиться по полной, разве нет?
Чжин Бэк попрощался с воодушевлённым лицом и удалился. Глядя ему вслед, Тан Со-воль тихо прошептала мне на ухо.
— В отличие от некоторых, он такой живой, прямо под стать своему возрасту.
— Не знаю, о ком ты, но, судя по всему, у меня есть обручённая, которая настолько красива, что из Трёх Цветков Мурима сделала бы Пять, да к тому же превосходна в боевых искусствах.
Когда я непринуждённо ответил, Тан Со-воль поочерёдно изобразила на лице то удовольствие, то недоумение.
Пока я пожимал плечами, глядя на это странное зрелище, Соль Ри-хян, словно больше не в силах терпеть, дрожа всем телом, вышла вперёд.
— Если вы продолжите болтать, мне и слушать-то это будет невмоготу, так что давайте скорее заходить! Лин-а, ты тоже иди сюда.
— М-м, поняла…
Сомун Хва-рин, поглядывая на нас, послушно последовала за Соль Ри-хян.
Её лицо, будто она увидела неразорвавшуюся бомбу, выражало тревогу, и это немного беспокоило меня, но и стоять посреди улицы вечно было нельзя.
Обменявшись взглядом с Тан Со-воль, мы одновременно усмехнулись и, следуя за ушедшими вперёд двумя девушками, вошли в гостиницу «Кымхва».
Сначала хозяин гостиницы, ссылаясь на отсутствие мест, выражал затруднение, но, прочитав письмо от Чху Чон-сана, переменил отношение и предоставил комнату, которую всегда держали пустой для спешных почётных гостей.
Говорят, у торгового дома «Кымхва» все остальные дела прогорели, но только дела с охранной конторой и гостиницей идут хорошо.
Настолько же хороши были и удобства. Впрочем, это естественно, ведь комната изначально предназначалась для почётных гостей.
Если и есть одна вещь, которая не даёт мне покоя… это, пожалуй, тот факт, что комната, какой бы просторной она ни была, всего одна.
Я попросил хозяина гостиницы принести отдельную постель и расстелил её в подходящем углу. А затем, с нарочито твёрдым тоном, провёл черту.
— За эту черту не переступать.
— …Что?
—???
— Ты это нам говоришь?
Трое отреагировали с недоумением. Но ничего не поделаешь.
Я и сам не мог поручиться, что не натворю чего-нибудь.