Чху Чон-сан, вернув себе Золотую Лягушку, написал нам письмо и тут же отправился в путь вместе с охранниками-проводниками.
Мы тоже, закончив затянувшийся обед, решили снова выдвигаться в сторону города Мухан.
Правда, было одно отличие от прежнего.
— Похоже, нам какое-то время придётся ехать вместе. Прошу благосклонности, госпожа Со.
— Ах! Раз уж мы остановились на постоялом дворе торгового дома «Золотой Цветок», то да. Я тоже на тебя рассчитываю!
Сомун Хва-рин присоединилась к нам. Поскольку главной целью моего участия в этом Собрании Дракона и Феникса было переманить Сомун Хва-рин из Чёрного альянса в клан Тан, для меня это было удачей.
Сомун Хва-рин тоже радовалась, подпрыгивая на месте от счастья.
Вероятно, она думала, что стала на шаг ближе к новой жизни, о которой мечтала, — к жизни, достойной человека.
Однако в глазах Тан Со-воль и Соль Ри-хян это выглядело немного иначе.
— Вы сказали, что это ваш дебют в Муриме? Вам, наверное, многое ещё незнакомо, так что если есть вопросы — спрашивайте, не стесняйтесь.
— Ты тоже участвуешь в Собрании Дракона и Феникса? Ты выглядишь чуть младше меня… Секту можно держать в секрете, но возраст-то не секрет, верно?
Обе окружили Сомун Хва-рин и засыпали её вопросами, глаза их горели любопытством.
Тан Со-воль, похоже, радовалась, что наконец может исполнить одну из тех вещей, о которых она последние три года без конца вздыхала мне, — роль доброй боевой искусницы, помогающей младшим товарищам, когда выйдет в мир.
Соль Ри-хян, судя по всему, была взволнована тем, что впервые с тех пор, как начала обучаться боевому искусству, встретила человека, близкого ей по уровню и возрасту.
Но я знаю правду.
Сомун Хва-рин на самом деле была настолько опытна в странствиях по муриму, что когда-то под прозвищем Пэкпаль Начхаль сотрясла все Центральные равнины.
Несмотря на такое юное лицо и маленькое телосложение, внутри она была боевым искусником уровня Равновесия, чей возраст давно перевалил за пятьдесят.
Пока я один не мог сдержать усмешки, Сомун Хва-рин, суетясь, отвечала на каждый вопрос.
— Ох. Тогда можно спросить о Собрании Дракона и Феникса? Хотя я и сказала, что участвую, но толком ничего не знаю, так что немного неловко. А возраст… м-мне шестнадцать.
— Кхы!
Услышав, что ей шестнадцать, я в конце концов не сдержал смеха и прикрыл рот рукой.
Тан Со-воль с беспокойством посмотрела на меня из-за моей внезапной выходки.
— Молодой герой Чхон, вы в порядке?
— Кхм. Всё в порядке. Просто поперхнулся, не обращайте внимания.
— Тогда хорошо.
Тан Со-воль, хоть и с недоумением, решила не заострять на этом внимание. А Сомун Хва-рин, которой, видимо, было что скрывать, с облегчением выдохнула.
…Как бы это сказать. Такое чувство, будто я увидел изнанку человека, который был мне и наставником, и родителем?
Это выглядело куда лучше, чем та полная смирения фигура из прошлой жизни, но всё равно было ощущение, что я увидел то, чего видеть не следовало.
Не знаю, понимала ли Тан Со-воль мои сложные и тонкие чувства, но она, сияя улыбкой, легко хлопнула в ладоши.
— Ах да! Кстати, мы так увлеклись разговором, что я так и не услышала историю о провинции Кансо, которую хотела спросить.
— И правда. Ну что ж, до следующей деревни ещё далеко, так что нечего беречь рассказы. …А знаешь ли ты, почему в провинции Кансо, в отличие от других мест, нет ни одного клана или секты, которых можно было бы назвать гегемоном?
— Нет, ты хочешь услышать эту историю?
Причина, по которой в провинции Кансо нет ни одной группировки, сравнимой с Пятью Великими Семьями или Девятью Великими Сектами и Одной Бандой, проста.
Потому что Пэкпаль Начхаль, Сомун Хва-рин, перевернул всю провинцию Кансо вверх дном более десяти лет назад.
Клан Сомун, принадлежавший к праведным школам, был истреблён, и силы тёмных школ взяли верх, но и они все были уничтожены рукой Сомун Хва-рина, так что в итоге остались лишь мелкие и средние секты, ничем не примечательные.
То, что на всей обширной провинции Кансо так и не появилась сила, способная взять её под контроль, — в этом огромная заслуга Сомун Хва-рина.
И он сам, должно быть, прекрасно это осознаёт.
Ну, он же долгое время жил в уединении, посвятив себя тренировкам в боевом искусстве, и вышел в мир совсем недавно.
Вот и не нашлось у него других тем для разговора, кроме этой.
…Конечно же, он вовсе не пытался исподтишка, под видом разговора о провинции Кансо, завести речь о себе.
***
Молчаливая битва с самим собой, о которой нельзя было рассказать никому… если точнее, то он едва-едва победил в схватке со смехом и без происшествий добрался до следующей деревни.
Подобрав подходящий постоялый двор, Тан Со-воль сделала неожиданное предложение.
— Нам ведь какое-то время придётся путешествовать вместе. Не лучше ли немного сблизиться, чем оставаться чужими друг другу?
— С чего это вдруг такие речи?
— Я хочу сказать, что сегодня мы не просто поедим, но и выпьем по рюмочке. Конечно, госпоже Со придётся ограничиться совсем чуть-чуть.
— Я-то не против… Соль Ри-хян, а вы, кхм, Лин, как вы смотрите на это?
Каждый раз, когда я называл её имя, мой язык сам собой заплетался. Сначала Сомун Хва-рин удивлялась этому, но после нескольких повторов она просто кивала, принимая это как должное.
— Я не против.
— Этот тело тоже не возражает. Н-но, если вино будет слишком дорогим, это будет немного затруднительно…
— Об этом не беспокойтесь. Я ведь дочь клана Тан? Денег на дорогу у меня достаточно, так что пейте вдоволь.
Тан Со-воль расправила грудь и прокашлялась. Она явно в восторге — это ведь то самое «выпить с боевым искусником, с которым впервые связала судьба», что она когда-то хотела попробовать.
Но что ж. Как бы то ни было, она выглядит довольной, и этого достаточно. Тан Со-воль, рождённая с Телом Духа Яда, вряд ли сильно опьянеет.
Я не придал этому значения и заказал немного крепкого белого вина.
…Не стоило этого делать.
Сначала всё было хорошо. Говорили о том, что главный приз нынешнего Собрания Дракона и Феникса выставит Храм Шаолинь, и это та самая знаменитая Великая Возвращающаяся Пиллюля.
Или о том, что среди молодых талантов из секты Удан появился невероятный гений, которого уже сейчас прочат в следующие главы секты.
Или о том, что на нынешнем Собрании Дракона и Феникса все взоры мира обращены на то, кто из кланов — Хванбо или Он из Цзиньчжоу — заберёт прозвище Крутящегося Дракона.
Мы начали с разговоров о Собрании Дракона и Феникса — общей теме, — и беседа текла мирно.
Проблема началась с вопроса, который задала Сомун Хва-рин, с интересом слушавшая последние новости боевого мира и склонившая свою маленькую голову набок.
— Но мне любопытно одно. Вы говорите, что вы обручённые, — как же вы дошли до таких отношений? Если это политический брак, как это обычно бывает у детей знатных домов, то… хм, не слишком ли громкое имя у клана Тан?
— Ого. Ты сейчас намекаешь, что я из семьи, о которой ты и слыхом не слыхивала?
— Ах, нет! Я вовсе не это имела в виду! Просто мне было любопытно, как вы стали обручёнными, и всё!
Я пошутил — и Сомун Хва-рин, перепугавшись, замотала головой из стороны в сторону. Длинные распущенные белые волосы закачались следом, закрывая её растерянное лицо.
Тан Со-воль, глядя на неё, хихикнула, отхлебнула глоток белого вина и заговорила:
— Ну да. Если уж говорить точно, это не столько политический брак, сколько брак похищением.
— Брак похищением…?
Сомун Хва-рин переспросила, запоздало приглаживая наполовину распущенные волосы. Она переводила взгляд с меня на Тан Со-воль и обратно — похоже, слово «похищение» никак не укладывалось у неё в голове.
— И насколько же нужно быть дерзким, чтобы похитить дочь клана Тан?
— Хых. Вот и вы, госпожа Сомун, так думаете? А вот и нет! Это и вправду случилось!
— Что?!
Сомун Хва-рин, глядя на меня с широко раскрытыми глазами, даже слегка отодвинулась назад — видно, и вправду перепугалась.
— Сразу скажу: это было неизбежно. Я ведь не с самого начала прибег к силе.
— Хм-м. Чхон Хви? Сначала сказать, что словами не вышло, а потом сразу похитить — это же ненормально? Со мной было так же.
— П-погоди. Ты хочешь сказать, это было не один раз?
— Ага. Вот как это вышло… Ах, пожалуй, сначала лучше послушать историю старшей сестры Тан?
— Пожалуй, так будет лучше. Тогда, после меня, госпожа Соль расскажет госпоже Со… Хм. У вас обеих фамилии похожи, трудно различать. Я знаю госпожу Соль уже довольно давно, так что, может, буду звать её просто Хян-и?
— Да? Я только за. Я уже зову её сестрой, а вот то, что старшая сестра Тан зовёт меня «госпожой», меня немного смущало.
— Я просто привыкла звать так, как звала, вовсе не собиралась держать дистанцию с Хян-и. Мы же с тобой, как никто другой, понимаем друг друга — у нас схожие тяготы. Если бы моя воля, я хотела бы жить с тобой как с настоящей сестрой.
— Унни…!
Вероятно, потому, что услышала от человека, которым всегда восхищалась, предложение жить как сёстры, Соль Ри-хян, переполненная эмоциями, покраснела до слёз.
Тан Со-воль же, будто всё шло по плану, загадочно улыбалась.
…А Сомун Хва-рин просто хлопала в ладоши, тронутая до глубины души.
Я вообще ничего не понимаю, что тут происходит.
Я налил себе ещё чарку белого вина и прихлёбывал, когда Тан Со-воль естественным движением протянула мне свою чарку.
Она была пуста, и я, не задумываясь, наполнил её. Лишь опрокинув её одним глотком, она продолжила разговор.
— Кхм. Тогда вернёмся к главному. Госпожа Со. Если бы вы, госпожа Со, отправились в Мурим впервые и не прошло бы и нескольких дней, а тут какой-то незнакомец, к тому же мужчина, выглядящий куда моложе вас, сказал бы, что это опасно и вам нужно немедленно возвращаться домой, — что бы вы сделали?
— Во-первых, я бы выслушала, в чём дело.
— Но возвращаться вы на самом деле не собираетесь, верно?
— …Если только это не действительно серьёзное дело и рассказ не внушает доверия, я не отступлю.
Голос звучал на удивление серьёзно. Это было решение, достойное Сомун Хва-рин, которая, уж если решила что-то, не отступала без веской причины.
Однако даже она не могла не растеряться от следующих слов Тан Со-воль.
— Я тоже так сказала. И той же ночью меня силой скрутили и похитили. Очнулась я уже в тёмной-тёмной пещере.
— Кх-х!
Сомун Хва-рин смотрела на меня так, будто видела перед собой величайшего Демона Похоти. Это было уже немного обидно.
— Если так говорить, то кем я тогда буду?
— Похитителем, у которого наглости хоть отбавляй?
— Какой похититель станет снимать с заложницы Запечатывание Точек Аккупунктуры из-за её капризов, ходить в нижний город за едой и покупать кожу, пригодную вместо лежанки? Я даже твой ночной горшок, Тан Со-воль, выносил.
— Кья-а-ах! Зачем вы об этом вдруг вспомнили!
— Первым эту тему поднял не я.
Я в недоумении покачал головой, а Сомун Хва-рин уже придвинула стул и прижалась к Соль Ри-хян, сидевшей напротив.
— Ночной горшок…
При виде такой предсказуемой реакции Тан Со-воль звонко рассмеялась и махнула рукой.
— Ахаха! Не стоит так пугаться, госпожа Со. Если просто перечислять, что произошло, это звучит странно, но молодой герой Чхон был ко мне довольно добр. Именно поэтому мы теперь и обручены.
— Вот как?
— Да. Сейчас я расскажу вам всё подробно.
Тан Со-воль промочила горло одним глотком вина и открыла рот.
— Дело было так…
Последовал рассказ Тан Со-воль. Может, потому что она была не той, кто похищал, а той, кого похитили? Она помнила всё гораздо яснее и подробнее, чем я.
Даже я, примерно знавший, что произошло, слушал с интересом, а что уж говорить о Сомун Хва-рин, слышавшей это впервые.
Посреди рассказа она обливалась холодным потом, когда услышала, что меня приняли за старого монстра, прошедшего омоложение, но в остальном лишь восхищённо поддакивала.
После этого разговор перешёл на то, как мы нашли виновных и окончательно закрыли Кармический Долг, и как Соль Ри-хян, когда не вышло вытащить её по-хорошему, просто похитила её — и атмосфера стала тёплой и дружеской.
Решив, что теперь её очередь, Сомун Хва-рин осторожно открыла рот.
— Это тело ещё не успело как следует дебютировать в Муриме, так что особых историй у него нет. Поэтому я расскажу не о себе, а о том, что пережил мой учитель.
Сомун Хва-рин пыталась, прикрываясь чужой историей, слегка приоткрыть собственное прошлое. Но её голос утонул в голосе Тан Со-воль, которая заметно оживилась.
— Вот, кстати! А знаете, молодой герой Чхон на самом деле…!
— …?
Сомун Хва-рин, у которой внезапно перебили речь, замерла, но Тан Со-воль, хоть знай она об этом, хоть нет, продолжала говорить только о своём.
По этой её бесцеремонности я всё понял. Понял, что Тан Со-воль незаметно для себя осушила уже пять бутылок белого вина. И что она не то что не выводила алкогольный яд, а нарочно разгоняла его по телу.
— Да почему же ты оставляешь алкогольный яд в теле…?
— Хи-хи. Ну как же, когда пьёшь вино, не сдерживать хмель — это же проявление вежливости, не так лии?
— Да кто вообще такое говорит… А.
Я понял это на полтакта позже.
Это не то чтобы кто-то мне сказал. Просто Тан Со-воль хотела сказать, что раз уж она может подавить хмель, то нарочно напиваться и пить, отдаваясь опьянению, — это и есть вежливость…!
Мне не хотелось узнавать вот так, что если пытаться насильно сдерживать то, что хочется сделать, желание, наоборот, вырывается наружу.
— Итак, на чём мы остановились-то? А! Я сказала, что голодна и попросила чего-нибудь поесть, а молодой герой Чхон, представьте, достал постную пилюлю. И так обидно, что заперта в пещере, а тут ещё и поесть толком нельзя, так что я немного рассердилась и заставила его повторить, что постная пилюля — это не еда, а он не то что повторил, так ещё и оказался немного милым…
— Тан Со-воль. Не лучше ли тебе для начала вывести алкогольный яд? Если хочешь, я помогу тебе его вытянуть.
— Айт! Молодой герой Чхон, извольте помолчать! Я ведь ещё не закончила говорить!
Хлюп.
Тан Со-воль внезапно обняла меня за плечи и принялась размахивать рукой в воздухе.
От ощущения мешочка с ядом, ставшего будто бы ещё тяжелее, я в конце концов не нашёлся с ответом.
…И не знал я, что это лишь начало бесконечной пьяной болтовни.