— Поможешь мне?
— Ой? Просто так, на пустой рот?
Тан Со-воль, изогнув уголки глаз, словно полумесяц, облизнула губы.
Конечно, это было сказано наполовину в шутку. Ведь даже когда она говорила с таким многозначительным видом, просьбы её по большей части оказывались сущими пустяками.
Впрочем, за три года её красота расцвела ещё ярче. И, возможно, потому, что, достигнув Пика, она обрела равновесие тела, взгляды окружающих невольно притягивались к ней.
Чху Чон-сан, который ещё мгновение назад смотрел на меня с жалостью, теперь бросал взгляд, словно на предателя.
Я пожал плечами и вернулся к столу, за которым сидели Тан Со-воль и Соль Ри-хян.
— Тан Со-воль, разве так поступают между нами?
— А что между нами? Я ничего такого не понимаю, так что пусть молодой герой сам объяснит.
— Разве мы не обручённые? Хотелось бы, чтобы ты не была такой скупой.
— Хм. Если кто-нибудь услышит, подумает, будто я требую от молодого героя чего-то невероятного.
— А разве нет?
— Как я и сказала немного ранее, выследить ядовитое существо — не такое уж трудное дело. Вот и я хочу попросить молодого героя Чхона об одном не слишком трудном деле.
Тан Со-воль улыбалась так, словно ей это доставляло истинное удовольствие. От этого зрелища меня охватило нехорошее предчувствие. Что же она собирается мне поручить?
Я тяжело вздохнул, и тут Тан Со-воль поманила меня рукой.
Я подался ближе, и Тан Со-воль зашептала мне на ухо.
Тепло, касающееся уха, и особый аромат Тан Со-воль сами собой расслабили моё напряжение. Наверное, именно это и значит — понимать, что тебя водят за нос, но всё равно попадаться.
Я ждал с полуобречённым видом, как приговорённый к казни, и вскоре послышался шёпот.
Шёпот-шёпот.
— …Правда, этого достаточно?
— Господи. Уж не сомневается ли молодой герой Чхон во мне? Если кто услышит, подумает, что я вечно прошу о чём-то непомерном.
— А разве ты не создаёшь такое впечатление? Я уж думал, сегодня меня оберут до нитки.
— Разве всё, что принадлежит молодому герою Чхону, не моё, а моё — не его? Так что же тут обдирать? Ладно, вставайте потихоньку. Госпожа Соль уже давно сверлит вас взглядом.
Я незаметно повернул голову и увидел, что Соль Ри-хян скривилась так, будто её заставили съесть терпкий фрукт.
Тан Со-воль хихикнула, глядя на Соль Ри-хян, и, взяв её за руку, поднялась.
— Ну что ж. Ведите нас. Нужно поскорее решить вопрос и спокойно закончить трапезу.
— Не знаю… — протянул я.
Мне-то ничего, а вот Соль Ри-хян, похоже, поперхнётся, не доев.
***
— Я Тан Со-воль из клана Тан. Слышала, что вы просите помочь найти Золотую Лягушку. Верно?
— Верно. Эта сделка крайне важна для нашего торгового каравана «Золотой». Если найдёте Золотую Лягушку, щедро отблагодарю.
— Этот старик тоже! Не могу обещать чего-то великого, но… если вы поможете снять с нас эту обиду, я сделаю всё, что в моих силах!
Вид Чху Чхун-сана и Сомун Хва-рин, полных отчаяния, заставил Тан Со-воль уверенно кивнуть.
— Мне не нужна щедрая награда. Я лишь хочу получить немного яда Золотой Лягушки. Не возражаете?
— Если это не навредит Золотой Лягушке — берите сколько угодно!
— Благодарю. А эта юная госпожа…
— Меня зовут Хва-рин.
— …?
Тан Со-воль на мгновение склонила голову, удивлённая странным тоном Сомун Хва-рин, но затем, взглянув на меня, понимающе кивнула.
Что за… Почему она смотрит на меня такими глазами?
Я с трудом подавил вспыхнувшее недоумение, и тут Тан Со-воль, будто желая успокоить Со-рин, мягко улыбнулась.
— Госпожа Со тоже участвует в Собрании Дракона и Феникса?
— Да. Это хорошая возможность, так что я решила выступить на Дебюте в Муриме, хоть и немного рановато.
— И то верно. Если упустить этот год, придётся ждать пять лет, так что я понимаю. Можно узнать, откуда вы прибыли?
— Я… я родом из провинции Кансо. Моя школа — маленькая секта с передачей учения от одного мастера к одному ученику, но наставник наказал не раскрывать её имя, пока я не достигну нужного уровня. Прости.
Неловкость, словно кто-то читает книгу вслух. Судя по тому, что ответы лились без запинки, хоть тема была пустяковой, а сама она была напряжена до предела, — это была заранее заготовленная легенда под новую личность Со-рин.
Вот только, видимо, из-за того, что таланта к обману у неё от природы не было, самопредставление Сомун Хва-рин выглядело лишь подозрительным.
От этой неловкости Тан Со-воль снова склонила голову набок, но, взглянув на меня, кивнула с успокоившимся выражением лица.
Не могу понять, что именно в этом безнадёжном объяснении убедило её.
А ведь я, кажется, довольно естественно сочинил и про происхождение из Чжэцзяна, и про свои скитания, и про истоки боевого искусства.
Я покачал головой, но лишь на мгновение — Тан Со-воль продолжила с добродушной улыбкой.
— Тогда, может, поедим вместе, а вы расскажете о провинции Кансо? Я давно хотела туда съездить, но всё не было случая, так что мне любопытно.
Тан Со-воль улыбалась, но при этом тыкала меня пальцем в спину. И правда — я ведь собирался сделать большой круг через провинцию Кансо, но похитил её по дороге, в Хубэе.
Ответ Тан Со-воль был обращён наполовину ко мне, но ничего не подозревающая Сомун Хва-рин широко распахнула глаза.
— Правда? Можно?!
— Разумеется. Я и не жду какой-то великой платы. Просто как член праведных школ хочу сделать то, что правильно.
— Ах!
Из-за того, что каждый раз, когда она отправлялась в путь по Муриму, случались дела, из-за которых ей приходилось возвращаться домой раньше времени, Тан Со-воль впервые по-настоящему вела себя как боец праведных школ, и была этим горда.
А Сомун Хва-рин, впечатлённая столь прямой добротой, какую редко встретишь в мире тёмных школ, глубоко вдохнула.
Со стороны это выглядело образцово — дочь клана Тан, вышедшая уладить несправедливость, истинная праведница.
Но мне, знавшему её истинные намерения, оставалось лишь криво усмехаться.
Впрочем, сдерживать рвущийся наружу смех долго не пришлось. Тан Со-воль прокашлялась и сменила тему.
— Кхм. Тогда позвольте узнать подробности. Не могли бы вы рассказать, что происходило до того, как исчезла Кымва?
— Разумеется. Прежде всего, ещё до того, как я вчера лёг спать, я своими глазами видел, что она лежит в клетке.
— И ничего странного не заметили?
— Пожалуй, ничего особенного. А! Вот только…!
Чху Чон-сан медленно продолжал свой рассказ. Тан Со-воль, внимательно выслушав его, кивнула и без труда пришла к выводу.
— Сразу скажу, к какому выводу я пришла. Госпожа Со не крала Кымву. Не знаю, почему она оказалась на Третьем этаже, но это не она.
— Ну вот! Я же говорила! Это… нет, этот ваш покорный слуга тут ни при чём!
— Т-тогда куда же, чёрт возьми, делась Кымва?!
Сомун Хва-рин, торжествующая, и Чху Чон-сан, охваченный тревогой. Тан Со-воль, словно призывая их успокоиться, остановила обоих и продолжила.
— Прежде всего, я прекрасно понимаю, что Золотая Лягушка была перемещена после множества советов и тщательной подготовки со стороны Золотого Торгового Дома. Но, похоже, вы упустили одну деталь.
— Какую же деталь мы упустили?
— Да. Как вам хорошо известно, Золотая Лягушка растёт в местах, где скапливается густая энергия ян, и сама становится Духовным Зверем, несущим в себе соразмерную энергию ян. Однако, поскольку она по своей природе — жаба, близкая к энергии инь, она не может выдержать собственную энергию ян и потому защищает всё своё тело ядом, пропитанным энергией крайнего инь.
— Верно. Поэтому мы не только кормили её пищей с сильной энергией ян, но и держали в специально изготовленной клетке, чтобы энергия инь не просачивалась наружу.
— Это правильный способ для безопасной перевозки. Вот только эта безопасность касается лишь людей. Не могли бы вы сначала проводить меня туда, где стоит клетка с Золотой Лягушкой?
— Разумеется.
Идя впереди, Чху Чон-сан повёл нас в свою комнату на Третьем этаже.
Там одиноко стояла пустая клетка. Присев перед ней на корточки, Тан Со-воль запустила руку внутрь и, ощупывая стенки, заговорила.
— При перевозке важно, чтобы яд золотой жабы и её энергия Инь не выходили наружу. Но то, что энергия Инь не может вытечь, означает и то, что она скапливается внутри.
Тан Со-воль вынула руку из клетки. На кончиках её пальцев лежал белый иней.
— Как я уже говорила, золотая жаба — это Духовный Зверь, который живёт в местах, полных энергии ян. Но что станется с ней, если ей придётся жить здесь, где её собственный яд не может выйти наружу и скапливается энергия Инь?
— …Неужели она замёрзла насмерть?
— Если бы так, остался бы хотя бы труп. К тому же Духовные Звери обладают сильной жизненной силой и не умирают так легко.
— Тогда куда же она, чёрт возьми, делась?
— Она выбралась из холодной клетки и направилась туда, где хоть немного теплее. Какой бы Духовный Зверь она ни была, жаба есть жаба — далеко уйти она не могла…
Тихо пробормотав это, Тан Со-воль легко лизнула яд золотой жабы, оставшийся на её руке. А затем, не колеблясь, направилась к окну.
Дрюк.
Я осторожно приоткрыл полузакрытое окно — там, лениво греясь на солнце, сидела золотая жаба.
— Повезло, что лето выдалось жарким, видимо, этого тепла ей хватило.
— Ква!
От неожиданности Чху Чон-сан вздрогнул, но вскоре на его лице появилось смущение и недоумение.
— Прежде всего, приношу извинения госпоже Со. Прошу прощения за то, что посмел обвинить вас в воровстве.
— Хи?.. А! Н-ничего страшного. В любом случае, разве это не такая высота, на которую жаба ни за что не забралась бы? Никто и представить не мог, что она окажется в таком месте.
Сомун Хва-рин, которая, заворожённо глядя на золотую жабу, словно не могла надивиться живому Духовному Зверю, покачала головой.
Чху Чжон-сан также покачал головой с суровым лицом.
— Однако факт остаётся фактом: я заподозрил невиновного человека и обнажил меч. Я непременно возмещу ущерб за это. Раз вы сказали, что примете участие в Собрании Дракона и Феникса, я направлюсь в Ухань. Есть ли у вас на примете место для ночлега?
— Нет. Но разве боевому искуснику пристало выбирать, где спать? Если есть крыша, под которой можно укрыться от дождя, этого достаточно.
— Тогда не желаете ли остановиться на постоялом дворе, которым управляет Торговый дом Золотая монета? Я дам вам письмо — покажете его, и сможете оставаться там сколько угодно.
— Это возможно?!
— Разумеется. Я также хотел бы пригласить трёх господ из клана Тан, которые помогли вам. Как вы на это смотрите?
Я, Тан Со-воль и Соль Ри-хян обменялись взглядами и кивнули.
— Нет причин отказываться. С благодарностью принимаем.
— Мне немного неловко, что я говорил, будто приму только яд золотой жабы… но если это решит проблему с жильём, то дело хорошее.
— Чем больше народу стекается, тем труднее найти хороший постоялый двор, если опоздаешь. Так что, честно говоря, я рад.
Увидев наш положительный отклик, Чху Чон-сан наконец расслабился и с облегчением выдохнул.
В конечном счёте он, видимо, считает, что ему повезло завязать добрые отношения с кланом Тан и подающей надежды Сомун Хва-рин.
Со стороны это выглядит как доброжелательность и честность, но у торговца, должно быть, есть свой расчёт. Раз это выгодно обеим сторонам, то и неважно.
— Фу-у. Честно говоря, я уже думал, что всё пропало, но хорошо, что всё уладилось. Однако, хоть я и понял суть проблемы, я понятия не имею, каково решение. Если у вас есть ещё какие-то советы, я готов выслушать.
— Не нужно думать об этом так сложно.
Тан Со-воль поднесла нас к подоконнику. И тут же, будто только этого и ждала, Соль Ри-хян прикоснулась к нам рукой.
Тогда иней, что белым налётом покрыл нашу клетку изнутри, начал таять и исчезать в мгновение ока.
Должно быть, она использовала Истинную Энергию Ледника, чтобы вытянуть лишь энергию Инь, скопившуюся на клетке. Ядовитую энергию Тан Со-воль поглотила ещё раньше.
Вскоре энергия Инь полностью покинула нашу клетку. Бросив на неё короткий взгляд, Золотая Лягушка, переваливаясь, развернулась и, не раздумывая, прыгнула внутрь.
— Духовные Звери куда умнее, чем кажется. Им лучше жить в неволе, но получать корм без забот, чем выживать снаружи, так что они скорее всего останутся по своей воле. Если выполнить несколько условий, можете не беспокоиться, что они сбегут.
Тан Со-воль, поглаживая спину Золотой Лягушки и собирая яд, довольно улыбнулась и сообщила нам простые предостережения.
***
Вечером того дня, когда мы получили письмо от Чху Чон-сана и расстались с ним.
Тан Со-воль, изрядно захмелев, одной рукой обнимала меня за плечо, а другой размахивала в воздухе, что-то говоря.
— Послушайте! Наш молодой герой Чхон, представьте себе…
От этого растянутого произношения устало скривились лица не только Соль Ри-хян, но и Сомун Хва-рин.
У меня же были свои причины для восхищения.
Вот оно что. Даже если рост тела остановился, ядовитый мешочек может продолжать расти…