— Как смеешь! Украсть товар самого Золотого Торгового Дома!
— О, о, недоразумение! Я ничего такого не делал!..
Голос гремел так, что, казалось, сотрясал стены даже этого немалого постоялого двора, и я рефлекторно обернулся на звук.
Там была знакомая фигура со спины.
…Не думал, что встречу её так скоро.
Впрочем, я ещё не видел её лица, так что не мог быть уверен.
— Сначала посмотрю, что там происходит.
— Молодой герой?
— Чхон Хви? Ты серьёзно?
— Я просто посмотрю, что там происходит. Если смогу уладить дело — улажу, а если нет — вернусь. Так что, когда принесут еду, начинайте без меня…
— Ты ведь хочешь спасти хорошенькую барышню и подружиться с ней?! Не смей так поступать у меня и старшая сестра Тан на глазах!
Слова были строгими, но уголки губ Соль Ри-хян расползлись в ухмылке — было ясно, что она наполовину шутит.
Тан Со-воль в ответ лишь растерянно захлопала глазами.
— Госпожа Соль? Я-то — обручённая, так что мне можно. Но с чего вдруг госпожа Соль…?
— …Нельзя так делать у старшей сестры Тан на глазах!
Я легонько щёлкнул по лбу Соль Ри-хян, не сдержавшись при виде её наглого выражения лица.
Щёлк!
— Ай!
Усмехнувшись при виде Соль Ри-хян, которая надулась, прикрывая покрасневший лоб, я сказал:
— Не преувеличивай и жди. Если хочешь, можешь пойти вместе.
— Так больно, что я не могу встать…!
— Хм. Пока что положусь на молодого героя. Если понадобится, я вмешаюсь.
Соль Ри-хян смотрела на меня, блестя глазами от слёз, а Тан Со-воль хихикала и махала ей рукой.
Оставив позади Тан Со-воль, которая мягко погладила Соль Ри-хян по лбу, я направился к источнику шума.
— Как ты смеешь так нагло лгать! Так не пойдёт. Сегодня я во что бы то ни стало выбью из тебя, девчонка, стоимость украденной золотой лягушки!
— Я не намерен драться… Давайте ещё раз спокойно всё обсудим…
— В мире боевых искусств разговаривают мечом!
Дзян!
Огромного сложения мужчина с перекошенным от ярости лицом обнажил меч. Движения его были крайне медленными, а обвисшие складки жира колыхались, отчего зрелище казалось даже немного нелепым.
Ш-ш-ш.
Следом за ним, не проронив ни слова, обнажили мечи и его подручные — зрелище было довольно угрожающим.
Охрана… нет, раз уж это торговый караван, то, пожалуй, наёмные мечники.
Один на пороге первого разряда, двое едва дотягивают до первого разряда. Пятеро — второго разряда с небольшим. Третьего разряда нет вовсе.
Для людей, нанятых торговым караваном, а не семьёй боевых искусств или сектой, это весьма приличный уровень. Можно сказать, настоящие отборные бойцы.
Зная это, они и вышли с такой самоуверенностью.
Но противника они выбрали неправильно.
Когда расстояние сократилось и я увидел её не со спины, а сбоку, я понял это.
Юное лицо, скорее девчоночье, чем женское. И даже с учётом такой внешности — маленькая фигура и хрупкое телосложение.
Волосы, спадающие до самых ягодиц, были белоснежными, словно такими и родились, а кожа — гладкой, без единого изъяна, как у младенца.
Даже на таком расстоянии я мог это понять. Подойди я ближе — наверняка уловил бы приятный аромат.
Кажется, это был один из тех побочных эффектов, что не совсем побочные, — следствие омоложения.
Я думал, что смогу встретить её только когда начнётся Собрание Дракона и Феникса. А если не повезёт — то и вовсе незадолго до начала основного этапа.
Хотя мы уже приближались, я никак не ожидал увидеть её до прибытия в Город Мухан.
Я с трудом подавил улыбку, что то и дело норовила расползтись от радости, и напустил на себя серьёзный вид.
Затем, будто случайно преграждая путь Сомун Хва-рин, которая, притворяясь испуганной, раздумывала, как ей обезоружить противника, не раскрывая своей силы, я шагнул вперёд.
— Не подождёшь ли немного? Меч — отличное средство общения для боевого искусника, но не та вещь, которую вынимают когда попало.
— …Ты кто такой, что смеешь мешать мероприятию Золотой Торговой Палаты?!
— Меня зовут Чхон Хви из клана Тан. Я услышал ваш разговор издалека и почувствовал обиду с обеих сторон, поэтому решил послушать. Не возражаете?
— Клан Тан! Вы имеете в виду тот самый клан Тан из Сычуани? Но, молодой герой…
Мгновенно посерьёзневший голосом дородный мужчина, однако вскоре начал разглядывать меня с тонким выражением лица.
— Моя фамилия отличается, потому что я не родился в клане Тан, а вошёл в него как зять-примак.
Когда я указал на стол, где сидели мои спутники, он, взглянув на Тан Со-воль среди них, кивнул головой.
— Вот оно что. Судя по волосам и глазам, вы определённо достигли высокой ступени в искусстве яда. Прошу прощения. Я не хотел подозревать вас, но, похоже, я слишком насторожился и сам того не заметив повёл себя резко.
— Ничего страшного. Тот, кто посмеет присвоить имя клана Тан из Сычуани, скоро перестанет это делать, но Центральные равнины — место обширное, так что обмануть того, кто стоит прямо перед глазами, вполне возможно. Подозрение было уместным, так что не бери в голову.
— Благодарю.
Хоть он и говорил так, в его взгляде то и дело проскальзывала жалость.
Сначала я не понял, но спустя полтакта осознал истинный смысл этого взгляда.
Зеленеющие волосы и зрачки — это изменение, которое проявляется лишь у того, кто, постигнув искусство яда высшей ступени, достиг уровня Пика или выше.
А уровень Пика в лучшем случае достигается к тридцати годам. Того, кто поднимается раньше, называют гением.
Иными словами, этот добродушный мужчина передо мной, похоже, считал меня юнцом, помешанным на боевых искусствах, которого продали женщине, дожившей до старости в одиночестве из-за своей одержимости.
В конце концов, причина жениться на женщине, которая старше тебя более чем на десять лет, одна и та же.
Всё это — сплошное недоразумение, но раз он не сказал этого вслух, а мне, честно говоря, было забавно, я решил не разубеждать его.
И надо же — Тан Со-воль, которая в последнее время хоть и реже, но при каждом удобном случае подшучивала надо мной, называя меня старым чудаком, теперь сама попала под точно такое же обращение.
Конечно, в этом месте есть один настоящий старый чудак.
Я украдкой взглянул на Сомун Хва-рин. Она вздохнула и провела рукой по плоской груди — казалось, она искренне рада, что избежала беды…
Но мне, знающему её истинный уровень боевых искусств, это видится несколько иначе.
Она просто успокоилась от мысли, что, возможно, не придётся прикладывать чрезмерную силу.
Сомун Хва-рин — абсолютный мастер уровня Равновесия, уж она-то точно смогла бы справиться с охранниками каравана, но для тех, кто не знает, что она прошла через омоложение, это выглядело так, будто новичок в Муриме, выглядящий не сильнее середины первого разряда, в одиночку обезвредил отборных охранников.
Неудивительно, что люди, которым и так интересна тема «кто сильнее» из-за Собрания Дракона и Феникса, тут же обратили на неё внимание.
Для неё, которая хотела показать достойный результат, выбыть на подходящем этапе, получить подобающее положение и начать новую жизнь как член праведных школ, это внимание было некстати.
Сначала нужно завязать знакомство благодаря этому случаю, а потом уже думать, как ей помочь.
Пока я кивал про себя, дородный мужчина сложил ладони в приветствии и представился.
— Прошу прощения за позднее представление. Я Чху Чон-сан, старший сын главы Золотого Цветочного Торгового Дома.
Несмотря на полноту, поклон был учтивым и достойным. Говорят, в людях не разберёшься, но по опыту такие люди почти никогда не обманывают.
Я ответил тем же приветствием кулаком и ладонью, и тут Сомун Хва-рин, спохватившись, поспешно сложила маленький кулачок в ладонь.
— Это… нет, я — Со-рин. Благодарю за то, что вышли вперёд.
— …
Ну и ну, Сомун Хва-рин, ты вообще собиралась скрывать это?
То, что она спрятала привычное «я» из своего прежнего обращения, — это хорошо. Но что это за «этот человек» вместо него, откуда этот старческий говор и это небрежно изменённое имя?
Неужели я один так думал? С каждым словом Сомун Хва-рин взгляд Чху Чон-сана становился всё острее.
Не зря он заподозрил неладное. Будь я на его месте, тоже бы засомневался.
Но я знаю. Сомун Хва-рин скорее отняла бы что-то силой, чем украла чужое.
— До меня дошли слухи, что у вас пропала некая ценная вещь, и вы подозреваете в этом эту… меня. Я правильно понял?
Зная настоящий возраст Сомун Хва-рин, я запнулся на слове «эта». Впрочем, Чху Чон-сан, кажется, всё понял и яростно закивал.
— Верно! Если вы из клана Тан, то наверняка разбираетесь и в ядовитых существах! Прошу, помогите нам в этом деле! Плату обещаю сполна!
— Э-э, я действительно ни в чём не виновен! Верю, что клан Тан признает мою невиновность! Но вот… средств у меня мало, так что многого обещать не могу…
Сомун Хва-рин бойко возражала, но к концу её голос становился всё тише и неувереннее.
Я говорил, что боевое искусство клана Сомун удалось вернуть, а вот имущество — нет.
Врата Меча Чёрного Неба удалось истребить, но когда глава Врат Меча Чёрного Неба оказался в затруднительном положении, члены секты разом прихватили имущество и разбежались.
Воистину, это мелочная верность, достойная тёмных школ.
Вероятно, так оно и бывает, если речь не идёт о близких — семье или личных учениках.
Благодаря этому сын главы Врат Меча Чёрного Неба смог сбежать и, взывая к мести, погиб вместе с Сомун Хва-рин.
…Но в этот раз такого не случится.
Я глубоко вздохнул и открыл рот.
— Хватит говорить загадками. Сначала объясни, в чём дело.
— Вот те на! Видно, я совсем голову потерял. Сначала всё по порядку расскажу.
Откашлявшись, Чху Чон-сан спокойно продолжил объяснение.
Если вкратце, то он услышал, что Северный Ледяной Дворец скупает всё, что содержит большое количество энергии Инь, и потому отправился в торговый путь, чтобы продать недавно пойманную золотую жабу.
Золотая жаба — это разновидность Духовного Зверя, светящаяся золотым, как солнце.
Сама по себе золотая жаба несёт в себе густую Энергию Ян, но, не в силах выдержать её, живёт, извергая из всего тела яд, пропитанный сильнейшей Энергией Инь.
Более того, она ещё и живая, так что будет непрерывно извергать яд, смешанный с Энергией Инь.
— Раз уж она стоит таких денег, я подходил к торговле с особой осторожностью.
— Но возникла проблема.
— Верно. За одну ночь золотая жаба исчезла бесследно. …И сколько ни думаю, выходит, что та молодая госпожа и есть виновница.
— Почему ты так думаешь?
— Я снял весь третий этаж постоялого двора. Хозяину наказал не пускать гостей, а охранникам велел нести ночную вахту. Но, что за дела, утром проснулся — а по третьему этажу расхаживает незнакомое лицо.
— Это и есть та госпожа Со, что здесь остановилась.
— Верно. Ума не приложу, как ей удалось обмануть бдительность охранников, но то, что она самая подозрительная, — факт.
— Резонно. Ну что, госпожа Со, есть что сказать в своё оправдание?
— Я ничего не крала… Просто мне не разрешили подняться, вот любопытство и взяло верх. Я и не собиралась ничего красть, и не крала!
— …
Возможно, слова Сомун Хва-рин и вправду правда.
Разве это не первый мир, который он оглядывает без спешки после того, как завершил долгую месть? Неудивительно, что ему любопытно то одно, то другое.
Но если сказать об этом честно, никто не поверит.
Кто вообще станет прятаться в месте, куда вход запрещён, просто из любопытства? И откуда бы взялись такие способности?
Для тех, кто считает Сомун Хва-рин не абсолютным мастером Равновесия, а просто слегка рассеянной женщиной-воительницей первого разряда, это совершенно невероятно.
Даже если я хочу вступиться за Сомун Хва-рин, при таком раскладе это будет трудно.
Наверное, до регрессии мне в конце концов не оставалось ничего иного, кроме как одолеть всех людей из каравана Золотой Лягушки и сбежать в Город Мухан, словно вор.
Вздох сам собой вырвался, но, к счастью, Золотая Лягушка хоть и несколько необычна, но всё же ядовитое существо. А здесь есть специалист по ядам.
Я помахал рукой Тан Со-воль, которая с живейшим интересом наблюдала за мной со стороны.
— Не поможешь мне?
— Ой? Так, на пустой рот?
Тан Со-воль, изогнув уголки глаз, словно полумесяц, облизнула губы.
Вид у неё был, право слово, хоть куда… или нет?