В отличие от Тан Со-воль, которая заметно приободрилась от долгой дороги, я, покидая клан Тан, чувствовал лёгкое беспокойство.
Соль Ри-хян, которая с самого начала то и дело оглядывалась по сторонам, спросила меня:
— Слушай. А зачем вообще проводят Собрание Дракона и Феникса?
— Ты спрашиваешь об этом только сейчас?
— Нет, я и так знаю основы, — ответила она. — Единство праведных школ, дружба между молодыми талантами, опыт тренировочных поединков, который трудно получить в другом месте. Обо всём этом я слышала от наставника. Но даже если всё это учесть, не слишком ли это пышно?
— А, вот оно что.
Действительно, как и сказала Соль Ри-хян, Собрание Дракона и Феникса — это состязание, масштабы которого поражают воображение.
Собрание Дракона и Феникса
— На Собрание стекаются любители посудачить со всех Центральных равнин, не говоря уже о сектах, желающих заполучить талантливых учеников, торговцах, надеющихся сорвать куш, и почтенных старцах из крупных школ, которых и с места не сдвинешь.
— Говорят, победителю достаётся лучшее Духовное лекарство, которое по очереди выставляют Пять Великих Семей и Девять Великих Сект и Одна Банда. А если не победишь, но покажешь хороший результат, Альянс Мурима может выдать боевое искусство или оружие из своих хранилищ.
— Верно. Поэтому в прошлом тёмные школы иногда участвовали, чтобы попытать удачи. Правда, всех их ловили.
И это неудивительно: на таком сборище, где собираются толпы народа и даже несколько абсолютных мастеров Равновесия, обмануть всех — задача почти невыполнимая.
— Однако Соль Ри-хян беспокоило совсем другое.
— Знаешь, пока я училась боевым искусствам и познавала мир мурима, я пришла к мысли… все боевые искусники кажутся такими замкнутыми.
— С этим не поспоришь.
Кузнецы и лекари так же неохотно делятся своим мастерством.
Но крайние меры — вроде того, чтобы уйти в затвор в безлюдном месте, где никто не найдёт, или до конца преследовать того, кто украл твоё истинное боевое искусство, и убить его — встречаются редко.
Учитывая, что боевое искусство — дело, где на кону стоит жизнь, это можно понять… но из-за этого здесь действительно укоренилась более закрытая атмосфера, чем в других местах.
— Именно это и показалось странным Соль Ри-хян.
— Но мне немного любопытно: разве можно просто так, за хорошее выступление на тренировочном поединке, отдавать и драгоценное духовное лекарство, и боевое искусство?
— Кхм-кхм. Об этом я вам расскажу, госпожа Соль.
— Тан Со-воль незаметно проскользнула между мной и Соль Ри-хян и прокашлялась. Она, сияя улыбкой, продолжила:
— Если говорить коротко, то Альянс Мурима изначально был создан, чтобы разрушить эту закрытую атмосферу.
— А? Вот как?
— Да. Нынешний мурим, как ни крути, довольно мирный, так что в это трудно поверить… но в прошлом то и дело случались события, которые можно было назвать кровавой баней.
Верно. Я тоже слышал об этом от Сомун Хва-рин — до того, как был основан Чёрный альянс, мурим пребывал в полном хаосе.
Границы между праведными и тёмными школами не были такими чёткими, как сейчас, поэтому столкновения между ними случались часто, а когда кто-то погибал, в отместку проливалась ещё большая кровь.
— Именно поэтому, хоть я и не особо жалую главу Чёрного альянса как человека, его заслуги я уважаю.
— И самое удивительное здесь то, что на такую огромную силу, как Альянс Мурима, тогда смотрели сквозь пальцы.
— Во времена, когда Альянса Мурима ещё не было…
— Говорят, тогда даже государство отказалось управлять муримом. Именно в те времена и появился принцип неприкосновенности чиновников.
Обезумевшие с мечами дрались между собой насмерть, да к тому же были настолько сильны, что подавить их было непросто.
В конечном счёте всё, что мог сделать тогдашний император, — это признать, что он не в силах предотвратить конфликты между боевыми искусниками, и сделать так, чтобы искры этих распрей не долетали до простого люда.
В итоге праведные школы, оставшиеся без чьей-либо помощи, решили на время поставить общее дело выше мести.
Чтобы не появлялись новые жертвы, они забыли былые обиды, рисковали жизнью не только ради себя и своих семей, но и ради совершенно чужих людей, и охотно протягивали руку даже соперникам.
Впервые за долгую историю мурима появилась организация, сбросившая с себя оковы Кармического Долга. Это был момент рождения Альянса Мурима, движимого лишь великим делом.
Сейчас он, конечно, ощущается как прогнивший истеблишмент праведных школ… но я до сих пор помню, как Альянс Мурима шёл в первых рядах, когда Небесный Демон вторгся на Центральные равнины.
Хотя после того, как Альянс Мурима пал, а более половины Девяти Великих Сект и Одной Банды и Пяти Великих Семей, считавшихся опорами праведных школ, были истреблены, большинство выживших стали одержимы местью.
Но это не значит, что их высокие идеалы и решимость в последний час померкли.
— Пока я мысленно кивал, повзрослевшая Тан Со-воль, поманив пальцем, продолжила объяснение.
— Именно поэтому Альянс Мурима должен постоянно демонстрировать свою силу. Причина, по которой на Собрании Дракона и Феникса выставлены столь щедрые награды, тоже в этом.
— Это своего рода хвастовство? Мол, Альянс Мурима настолько силён, что не стоит вести себя неподобающе… — Соль Ри-хян, в которой ещё чувствовалась юная непосредственность, склонила голову набок.
— Тан Со-воль хихикнула и похлопала её по спине.
— Именно так! Раз уж госпожа Соль теперь понимает всё с полуслова, она уже настоящий боевой искусник!
— Просто масштабы этого «хвастовства» настолько велики, что я не сразу сообразила. Ничего особенного. …И, пожалуйста, не обращайтесь со мной как с ребёнком, старшая сестра Тан. Мне уже восемнадцать. Я совсем взрослая.
— Соль Ри-хян, словно смутившись, отвернулась и проворчала. Видя это, Тан Со-воль улыбнулась ещё теплее.
— А этот молодой герой Чхон с его бесстрастным лицом таких вещей не принимает. Так что вместо бесхарактерного обручённого я буду баловать вас вдоволь.
— Да что вы такое говорите… Ах?!
Теперь Тан Со-воль уже не просто похлопывала её по спине, а вовсю щекотала. Соль Ри-хян дёргалась и сопротивлялась, когда пальцы той добирались до боков, но вырваться не пыталась.
Как ни крути, отношения между ними заметно потеплели.
Тан Со-воль начала вдруг хорошо относиться к Соль Ри-хян после того, как однажды призналась, что, глядя на неё, вспоминает прошлое.
Мне это показалось странным, и я спросил о причине… Ответ вышел презабавный.
Держи друзей близко, а врагов ещё ближе, не так ли?
— По её словам, она не может смотреть на Соль Ри-хян теми же глазами, что и Тан Со-воль, но, делая ей добро, хочет, чтобы та в нужный момент почувствовала угрызения совести, а если что-то покажется подозрительным — сразу это заметить…
— Ах ты!
— И-ик! Т-только не бока, старшая сестра Тан!
Глядя на это, кажется, что она просто рада появлению кого-то вроде младшей сестры. Может, потому что всю жизнь была самой младшей?
К тому же после того, как Соль Ри-хян начала регулярно проходить у меня прочистку меридианов, она стала больше заботиться о Тан Со-воль и стараться относиться к ней лучше.
Когда я спросил о причине, в ответ получил лишь непонятное «из-за тебя».
Ну… процесса я не понимаю, но в итоге их отношения улучшились, так что это удача.
Честно говоря, когда я впервые рассказал об этом Тан Со-воль, я действительно переживал, чем всё обернётся.
— …Хотя иногда мне кажется, что они перегибают палку, и это немного смущает.
— Хоть вокруг и нет людей, мы всё же на улице. Не лучше ли вам обеим вести себя сдержаннее?
— Ох. Это молодой герой Чхон ревнует, не так ли?
— Похоже, что так, сестрица Тан. Может, вы переживаете из-за того, что я только что сказала про отсутствие обаяния?
— Если так подумать, то это даже мило…
— …Я всё слышу. Не понимаю, зачем вы вообще ищете во мне что-то милое.
— Я тяжело вздохнул, и Тан Со-воль с Соль Ри-хян переглянулись, а затем начали хихикать.
— Именно то, что вам так не нравится, и забавно.
— Для того чтобы дразнить, нужна особая причина? Дразнят, потому что реакция хорошая.
— …
При мысли о том, что до Альянса Мурима мне придётся идти с этими двумя, я чувствовал и радость, и лёгкую грусть.
Мы уже миновали Сычуань и потихоньку входили в Хубэй, когда Соль Ри-хян с удивлённым видом заговорила.
— Опасных дел было меньше, чем я думала? Зная тебя, Чхон Хви, и старшую сестру Тан, я думала, что к этому времени мы уже раз или два окажемся в смертельной опасности.
— Это раньше было ненормально, а так и должно быть. Мы не на территории тёмных школ, если бы здесь то и дело случались происшествия, как бы вообще жили Центральные равнины?
— Но ты и старшая сестра Тан много раз были в опасности.
— …Вот поэтому тесть и запретил нам три года не высовываться за пределы Чэнду.
— Если говорить, что отец слишком беспокоится… это мы просто были очень невезучими.
Тан Со-воль, следуя за мной, кивнула. Верно. Но меня беспокоило кое-что другое.
Дело в том, что все происшествия, в которые мы попадали, были следствием того, что я пытался изменить события, случившиеся до регрессии.
Защитить Тан Со-воль от нападения и не дать её ядовитой энергии выйти из-под контроля — тут всё ясно, для этого пришлось сражаться с нападавшими.
Но вот то, что я раскрыл стоящий за этим Демонический Культ и отправился их убивать, или то, что я случайно нашёл там Соль Ри-хян и, пытаясь вытащить её из публичного дома, вступил в противостояние с целым отделением Хаомуна.
Пошёл раздобыть духовное лекарство — а наткнулся на умирающего абсолютного мастера прошлого поколения, Квёён Син-ту, услышал от него последние новости Демонического Культа, сразил преследовавшего его убийцу и в итоге бежал в секту Чжуннань.
Со стороны, наверное, беспокоятся, что я влипаю в неприятности каждый раз, как выхожу из дома, но с моей точки зрения это было похоже на встречный ветер, дующий в лицо, когда пытаешься изменить события прошлого, и это ощущение было куда неприятнее.
В самом деле, до того как я похитил Тан Со-воль, когда я бродил в одиночку, меня хоть и задевали мелкими придирками, но в большую опасность я никогда не попадал.
То ли за изменение предначертанного приходится платить такую цену, то ли я, сам того не ведая, разрушал планы Демонического Культа, с которыми был связан множеством нитей, и потому столкновения случались так часто.
Что из этого верно — сейчас я утверждать не могу. Но одно точно: пока я не пытался ничего менять, никаких особых проблем не возникало.
— Ну, если считать такие мелочи, то их было немало: то ты, напившись в постоялом дворе, повздорил с каким-то боевым искусником, и Тан Со-воль усыпила его снотворным ядом; то сдал властям третьеразрядного разбойника, называвшего себя человеком Зелёного Леса. А ещё был случай, когда ты, Чхон Хви, посреди ночи принёс ковш воды и попросил заморозить её, потому что тебе было жарко, а потом попалась на глаза Тан Со-воль и получил нагоняй. Всяких таких мелочей было немало.
— Последнее — несправедливо.
Если вкратце, суть была в том, чтобы я не шастал по ночам в комнаты других женщин. Но ведь меня поймали лишь потому, что она сама пошла за водой, потому что ей тоже было жарко, и мы столкнулись.
И всё же, когда рядом с изголовьем стоял крепко замороженный лёд, спать было куда легче.
Так или иначе, сколько дней мы вот так, мирно, пересекали Хубэй?
До Города Мухан оставалось уже совсем немного. Мы сняли комнату в приличном постоялом дворе и собирались поужинать на первом этаже, как вдруг послышался какой-то шум.
— Как ты смеешь! Украсть товар большого торгового дома Цзинь!
— О, о, недоразумение! Я этого не делал!
Перед ним стоял крупный мужчина с добродушным лицом, которое сейчас искажал гнев, а напротив него — маленькая женщина, которая не находила себе места.
И её силуэт со спины был мне слишком хорошо знаком.
— …
Я не думал, что встречу её так скоро.