Что такое рост? На этот вопрос можно дать много ответов, но я думаю так.
Рост — это когда то, что ты не мог сделать, становится возможным, и то, чего ты не видел, становится видимым.
— Вот наш с тобой уровень глаз.
— Ты смотришь мне на макушку и ещё говоришь об уровне глаз?!
Соль Ри-хян, вскрикнув, отскочила подальше. Всё — и быстрое отступление назад, и естественный изгиб траектории, чтобы спрятаться за спину Тан Со-воль, — вышло у неё на удивление ловко.
— Смотрю, техника шагов у тебя теперь довольно естественная.
— …Чхон Хви, я не хочу слышать такое от тебя.
Соль Ри-хян, высунув лишь голову, растерянно пробормотала. Тан Со-воль, словно соглашаясь с этим, энергично кивнула.
— Да-а. На самом деле не только техника шагов. Техника кнута у тебя тоже довольно приличная, но, слышала, в последнее время ты больше склоняешься к Искусству Инь и понемногу его осваиваешь.
— Старшая сестра Тан?! Разве ты не должна быть сейчас на моей стороне?!
— Ох. Разве помогать своему Обрученному — это что-то странное?
Тан Со-воль, игриво улыбнувшись, оставила Соль Ри-хян и встала рядом со мной. При виде этого в глазах Соль Ри-хян вспыхнула обида.
— Ик! И-ик…!
Не в силах ничего сказать, она лишь издавала звуки и топала ногами. Я и Тан Со-воль переглянулись и тихо хихикнули.
— Ну, не принимай так близко к сердцу. Честно говоря, я и Тан Со-воль просто сделали то, что умеем лучше всех.
— Да. Обычно, если кто-то достигает Пика до тридцати лет, его называют гением, но молодой герой Чхон здесь достиг этого в возрасте всего лишь пятнадцати лет. Однако с госпожой Соль история немного иная.
Верно.
Я, конечно, сохранил все просветления из прошлой жизни до регрессии, а вдобавок впитал и то, что обрёл в этой жизни, так что неудивительно, что я быстро становлюсь сильнее.
Нет, даже слово «становлюсь сильнее» здесь звучит нелепо. Для меня это скорее возвращение прежней силы.
У Тан Со-воль ситуация похожая. Она родилась в клане Тан, который занимается ядами, с Телом Духа Яда — то есть сама стала ядовитым существом, — и как прямой потомок главы клана ела всевозможные духовные лекарства и изучала божественные искусства, а последние три года сам Тан Чинчхон, мастер уровня Равновесия, лично занимался её тренировками.
Это достижение стало возможным благодаря усердным тренировкам Тан Со-воль, но нельзя отрицать и того, что обстоятельства, поддерживавшие её, сложились идеально.
А что насчёт Соль Ри-хян? Она, конечно, получала довольно щедрую поддержку для приезжей, но это не идёт ни в какое сравнение с Тан Со-воль из прямой линии.
Более того, до прихода в клан Тан она вообще не знала боевых искусств, а из-за недоедания была истощена до костей.
— Разве не разный у нас старт? Это результат трёх лет упорных тренировок, так что гордись собой побольше.
— …Ну. Разве это не потому, что старшая сестра Тан и глава клана так много помогали? И ты, Чхон Хви, тоже.
Получив искреннюю похвалу, Соль Ри-хян смущённо втянула голову в плечи. Уголки её губ подёргивались — любому было видно, что она изо всех сил сдерживает улыбку.
Этот вид был точь-в-точь как у Соль Ри-хян до регрессии. У неё был немного своенравный характер, так что даже искреннюю похвалу она не могла принять искренне.
И, отдельно от Чистой Инь конституции, может, у неё просто был талант к Искусству Инь? Даже с исцелёнными ногами и изменившимся окружением она в итоге нашла и освоила Искусство Инь, так что сходство становилось ещё более очевидным.
То же самое касалось и Тан Со-воль. Может, потому, что она достигла Пика и освоила величайшее искусство яда современности — «Возвращение десяти тысяч рек к единому источнику»?
Глаза и волосы Тан Со-воль окрасились в глубокий чернильно-зелёный цвет, как и в прошлой жизни.
Вспоминать события прошлой жизни, глядя на этих двоих, было для меня делом привычным, и я уже к этому привык…
— Какой бы раз ни посмотреть — красивый цвет.
— …А теперь моя очередь?
На мои слова, брошенные без особой мысли, Тан Со-воль ответила взглядом, в котором настороженность смешалась с радостью. Я уставился на неё, недоумевая, а она, прищурившись, продолжила:
— Но разве можно, родившись женщиной клана Тан, вечно лишь обороняться? Здесь я нанесу первый удар.
— С чего вдруг…
Я лишь успел недоумённо склонить голову, как Тан Со-воль, подняв на меня взгляд — всего на два пальца снизу вверх, — заговорила.
— Как вы и сказали ранее, молодой герой Чхон, вы очень высокого роста.
— Вырасту ещё. Настолько, что тебе, Тан Со-воль, достаточно будет встать на цыпочки, чтобы поцеловать меня прямо в губы.
— Ух! И правда, лицо у вас стало куда более острым, молодой герой Чхон. Жаль, что пропала толика миловидности, но, думаю, так даже красивее?
— Теперь я буду баловать тебя, Тан Со-воль, так что баланс примерно сойдётся.
— Ах-х-х… Ваше боевое искусство, и без того великое, стало ещё более выдающимся. Пусть моё путешествие по миру боевых искусств и вышло коротким, я встретила там молодого героя Чхона, так что, рассказывая друзьям о нём, у меня будет немало поводов для гордости.
— Спасибо. Но я никому не стану этим хвастаться. Ведь хорошие стороны Тан Со-воль я хочу знать только сам.
— …?
Тан Со-воль, моргая, переваривала услышанное. Вскоре, поняв смысл, она подпрыгнула на месте и издала дикий вопль.
— Хья-ак!
А затем, словно вода, отступила назад и присела, спрятавшись за спиной Соль Ри-хян.
Знакомая сцена — я уже видел её несколько минут назад. Вот только Соль Ри-хян, хоть и подросла, всё ещё была мелковата, так что спрятаться за ней Тан Со-воль никак не могла.
Она лишь слегка прикрылась, и её раскрасневшееся лицо было отлично видно.
В таком положении Тан Со-воль обвила одной рукой ногу Соль Ри-хян, а другой вытянула указательный палец в мою сторону.
— Фол! Это же фол!
— Разве правило было не в том, чтобы хвалить друг друга и смущать?
— В общем-то, похоже. Но где в только что сказанном была похвала…!
— Хм.
Подумав, я понял, что она права.
Я кивнул в ответ, и тут раздался голос — скучающий до такой степени, что казался безжизненным.
— Если закончили, пора бы уже отправляться? Нельзя же заставлять главу клана ждать слишком долго.
Соль Ри-хян произнесла это с кислым выражением лица, будто увидела нечто недостойное. Что верно, то верно — мы и правда заболтались.
Я поднял всё ещё сидевшую на корточках Тан Со-воль.
— Тогда пойдём поприветствуем тестя.
Это первый выход за три года. Хотя формально мы едем на Собрание Дракона и Феникса, никто не запрещает по пути заглянуть туда-сюда и развлечься.
Дорожных денег нужно взять с запасом.
Видно, я так и не привык к клану Тан. Моё представление о достатке и представление Тан Чинчхона о достатке — это две разные вещи.
— …Послушай-ка, зять. Мы отправляемся в дальний путь, и первое, что ты говоришь, — что золотые монеты неудобны в ходу, так что добавь и серебра?
— Если не роскошествовать, серебряные монеты — тоже немалые деньги.
— Ты — зять клана Тан, и идёшь не с кем-нибудь, а с дочерью самого Короля Ядов. Надо останавливаться в хороших гостиницах.
— Хм. В хорошей гостинице и комнаты просторные, так что можно и одну на двоих…
— Погоди-ка.
Тан Чинчхон прервал меня и щёлкнул пальцами в сторону потолка. В тот же миг в том направлении устремилась огромная внутренняя энергия, и одно из жемчужных украшений на потолке задребезжало.
И что он задумал, если даже Хватку Пустоты здесь применяет…?
Честно говоря, я был озадачен, но такое увидишь нечасто, так что я решил сосредоточиться на этом мгновении.
Как внутренняя энергия Тан Чинчхона сохраняет свою силу даже вне его тела, как меняются свойства внутренней энергии, протянувшейся в момент, когда она подхватила жемчужину, — и всё в таком духе.
Честно говоря, даже глядя прямо сейчас, я вряд ли что-то пойму, но если запомнить, когда-нибудь это пригодится.
Я запечатлевал эту сцену в памяти, но… к сожалению, время, в течение которого Тан Чинчхон демонстрировал Хватку Пустоты, было слишком коротким.
Уже успев зажать жемчужину в руке, он положил её на стол. Ближе ко мне, а не к себе.
— Хоть день уже наступил, и блеск не так заметен, но это ночная жемчужина. Если продать, будет дорого.
— Почему вы вдруг её достали?
— Хватит болтать всякую ерунду про одну комнату, поймай хотя бы две.
…
Нет, он что, применил Хватку Пустоты только ради того, чтобы вытащить ночную жемчужину, вделанную в его комнате, и заговорить об этом?
Прошло уже больше трёх лет с официальной церемонии помолвки, так что с моей стороны вполне естественно появилось некоторое упрямство.
Я принял жемчужину и коротко поклонился.
— Благодарю. Мы с Тан Со-воль будем спать в одной комнате, а Соль Ри-хян отправим в другую, так что вы скоро сможете увидеть внуков.
— Что?!
Перепуганный Тан Чинчхон перехватил жемчужину из моих рук техникой Золотой Захватывающей Техники и тут же швырнул её обратно на потолок.
Жемчужина, описав неестественную дугу, словно скрытое оружие, снова застряла среди украшений, вернувшись на прежнее место.
Затем Тан Чинчхон, изобразив на лице нарочитую наглость, произнёс:
— Давай считать, что только что ничего не было.
— Да, конечно. Понимаю. Но, поскольку с церемонии помолвки прошло уже больше трёх лет, мне интересно, когда вы наконец разрешите нам настоящий брак.
— …Если бы моя воля, я бы отложил это ещё лет на семь.
— Если вы намерены дотянуть до полных десяти лет, я немедленно заберу Тан Со-воль и сбегу с ней.
— Ох.
Тан Со-воль, хихикавшая позади, отреагировала с явным интересом, и Тан Чинчхон вздохнул.
— …Если бы я был против, то не проводил бы и церемонию помолвки. Но ещё не время. Мы-то знаем, кто наш зять и что он за человек, но другие — нет.
— Вы хотите сказать, чтобы я заявил о себе во всеуслышание.
— Верно. Не обязательно, но желательно. Впрочем, для тебя это не такая уж трудная задача.
— Вы уж очень долго подводите к тому, чтобы я выложился на Собрании Дракона и Феникса.
— …Ох уж этот мой зять. Раз уж идёшь на Собрание Дракона и Феникса, так вернись оттуда с победой. И заодно как следует покажи всем, чей ты обручённый!
— Да. Полагайтесь на меня.
Стоило ему ответить с полной уверенностью, как Тан Чинчхон усмехнулся.
— Эх. Что же ты день ото дня становишься всё пронырливее?
— Это потому, что я считаю тестя близким человеком, разве не так?
— Вот ведь мужик.
Покачивая головой, Тан Чинчхон не сдерживал улыбки в уголках губ. Долго он так смеялся и болтал, а затем поднялся с места и поправил осанку.
Следом он легонько похлопал меня и Тан Со-воль по плечам и сказал:
— В этот раз поедешь без охраны… но, думаю, ничего страшного.
— Не волнуйтесь. Даже если по невезению придётся столкнуться с мастером Трансцендентного Пика, я хотя бы смогу сбежать.
— Целые руки и ноги сохранишь?
— Вот в этом поручиться сложновато…
Я слегка нахмурился, прикидывая разные варианты, а Тан Чинчхон, громко хохотнув, грубо похлопал меня по плечу.
— Шучу. Если уж и этого опасаться, то можно вообще из дома не выходить.
— Это верно.
Во всей необъятной Центральной равнине одновременно с нами живёт от силы сотня мастеров Трансцендентного Пика.
Сколь велика вероятность, что ты не просто случайно встретишь одного из тех, кого по праву можно назвать одним из ста величайших мастеров Поднебесной, но ещё и станешь ему врагом?
— Ступай первым, осмотрись там, полюбуйся пейзажами, по которым соскучился. У меня дел много, так что прибуду как раз к началу основных состязаний.
— Тесть тоже приедет?
— Знаешь, что? Клан Тан ещё ни разу не побеждал с тех пор, как началось Собрание Дракона и Феникса.
— Что поделать, правила есть правила.
Скрытое оружие тоже ограничивалось тем, что не имело лезвий, а яды были запрещены вовсе.
Для клана Тан, чьей главной силой были яды и скрытое оружие, это было всё равно что приказать сражаться со связанными руками и ногами.
— Но благодаря зятю в этот раз мы впервые сможем попробовать победу, так что на зрелище-то сходить стоит, не так ли?
Тан Чинчхон, чьё лицо выражало радость, но вместе с тем и лёгкую горечь, кивнул.
— Я и так слишком долго задерживаю того, кому пора отправляться в путь. Ступай. И обязательно сними отдельную комнату.
— Так и сделаю. Увидимся в городе Мухан, тесть.
Он почтительно сложил руки в приветствии кулаком и ладонью, взял заранее собранные пожитки и вышел за ворота клана Тан.
Это был день, когда завершился трёхлетний запрет на выход из дома.