— Ха.
Издалека, окружая нас со всех сторон, приближалась группа воинов.
Это были не те воины клана Тан, которых я ожидал. Одежда и оружие у всех были разные, и среди них не было ни одного в зелёном боевом одеянии.
Единственное, что их объединяло, — прорывающаяся наружу жажда убийства, которую они не могли сдержать. Но и этого было достаточно, чтобы догадаться, кто они такие.
— Я думал, они придут позже, если вообще придут.
— Молодой герой Чхон? Мы прервали трапезу, а вы вдруг о чём-то заговорили.
Тан Со-воль, вытирая крошки с уголков губ, подошла ко мне. И увидела. Тени, приближающиеся, чтобы убить её.
— …Неужели?
— Верно. Не знаю, где они учуяли след, но нас раскрыли.
— Давайте немедленно уберёмся отсюда. Похоже, они нас ещё не заметили, так что если сейчас…
— Нет. Мы уже в окружении. То, что они не знают нашего точного местоположения, — правда, но именно поэтому они сжимают кольцо, сохраняя строй.
— Слишком рано утверждать, что мы в окружении. Сначала пойду проверю, что позади.
— Моё боевое искусство несколько необычно. Я весьма чувствителен к жажде убийства. …И она сотрясает воздух со всех сторон.
Должно быть, они заранее подняли свою ауру, чтобы в любой момент вступить в бой, на случай если где-то обнаружат Тан Со-воль. То, что я почувствовал, — это жажда убийства, примешанная к невольно выплеснутой энергии.
— …Вы способны и на такое?
— Могу и кое-что посерьёзнее.
Я пожал плечами, и глаза Тан Со-воль сузились.
— Если слова молодого героя правда, то бежать уже поздно. Тогда нужно скорее придумать план.
— Какой там план — способа всего два. Либо прорваться сквозь окружение и сбежать, либо повалить всех здесь. Предупреждаю: я не советую второе.
— Почему?
— Поглощение пурпурного ядоцвета ещё не завершено. Если не можешь использовать искусство яда, то даже прорвав окружение, не оторвёшься от преследователей. В конце концов силы и внутренняя энергия иссякнут, и тебя схватят.
— Это… верно.
Яд — довольно эффективное оружие. Достаточно на бегу щедро рассыпать его, и ноги преследователей уже будут связаны.
Но сейчас использовать искусство яда было невозможно. Тан Со-воль не была гением ни в искусстве яда, ни в искусстве скрытого оружия, а потому не смогла бы выложиться и на половину своей силы.
Тан Со-воль и сама это прекрасно понимала, потому и покорно кивнула.
Я, конечно, в любом случае был уверен, что вытащу свою шкуру целой, но вот гарантировать безопасность Тан Со-воль при бегстве не мог.
Моя внутренняя энергия едва-едва дотягивала до уровня первого разряда. Против всякого сброда она бы, может, и сгодилась, но против тех, кто загнал Тан Со-воль до готовности умереть, её было отчаянно мало.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, — вершина моего постижения, а потому оно подходило мне идеально. И хоть его основа лежала в тёмных школах, отчего чистота страдала, скорость накопления ци была немалой… но времени не хватало. Ведь с момента регрессии не прошло и полугода.
В такой ситуации, чтобы выжить и мне, и Тан Со-воль, выбора не оставалось.
Может, потому, что эта одежда была удобнее всего для метания скрытого оружия? Я спросил у Тан Со-воль, которая переодевалась в верхнее одеяние клана Тан.
— Сколько у тебя осталось скрытого оружия?
— Большую часть я истратила в бою с молодым героем Чхоном, так что осталось лишь три десятых от обычного запаса. Если бы их было один-два, ещё куда ни шло, но на всех этих людей явно не хватит.
— Бросай скрытое оружие только когда это действительно необходимо. А если закончится — бросай хоть камни, что валяются под ногами.
— Тогда что же будет делать молодой герой Чхон?
— Выйду и порублю.
— …Вы уверены?
— Не знаю. Если кто-то прикроет спину, пожалуй, справлюсь.
— Слова у вас, конечно… Но не извольте беспокоиться. Искусство скрытого оружия клана Тан способно убить человека даже булыжником.
— Люди умирают и от булыжника, если он попадёт как следует.
— Тьфу! Могли бы просто молча кивнуть!
— …
Я сказал правду, но почему приходится выслушивать такое?
Мне было немного обидно, но я знал по опыту до регрессии, что если начать спорить в такой момент, станет только хуже, поэтому просто кивнул.
— Хм! Хорошо. Полагайтесь на меня! …Кстати, не думала, что найдётся дурак, который действительно позарится на кровь клана Тан.
— Люди иногда действуют не головой, а сердцем, так что ничего не поделаешь. Значит ли это, что теперь вы верите не только мне, но и моим словам?
— Я не настолько глупая женщина, чтобы отрицать то, что видела собственными глазами. В таком случае, может, у вас есть ещё что сказать? Я готова поверить всему, что вы скажете, прямо сейчас.
— Нет… Хотя нет.
Переведя дыхание, я сделал шаг вперёд.
— Никогда не вставай у меня на пути.
— Почему?
— Это опасно.
Я всё ещё привычнее сражаться в одиночку, чем вместе с кем-то.
***
Раз я могу обнаружить их невооружённым глазом, значит, и они видят нас.
Вскоре твари, заметившие нас, стремительно хлынули к входу в пещеру. Большинство из них были приспешниками уровня Второго и Третьего Разряда, но некоторые излучали довольно зловещую ауру.
Плечистый детина с топором на плече. Горбун с неестественно длинными руками. Женщина с ярким макияжем и в откровенной одежде. И убийца, чьё лицо скрыто, но ауру полностью спрятать не удалось.
Воинов первого разряда — четверо. Если считать и прочую мелочь, всего наберётся почти тридцать человек.
Такой силы хватило бы, чтобы потягаться с любой из тёмных школ, но вряд ли Тан Со-воль до регрессии не смогла бы от них сбежать.
Тогда, в отличие от нынешней, она вовсю использовала искусство яда, и скрытого оружия у неё было вдоволь. Я слышал, что было ещё кое-что… но вот что?
Пока я рылся в памяти, из толпы вышел мужчина в тёмно-багровых одеждах. При его шаге окружающие сами расступались, давая дорогу.
— …И правда. Есть от чего вспотеть.
Тело сухое, как мёртвое дерево. Но аура его остра, а в походке — ни единой слабины.
На поясе висел старый клинок, а лицо пересекал длинный шрам, проходящий через один глаз.
Ощущаемая аура — вероятно, самое начало Пика. Правда, в ней чувствуется странная нестабильность, словно он ещё не достиг полного Пика.
Внутренняя энергия мутная, а глубина постижения невелика — обычное состояние для воина из тёмных школ. Я и сам когда-то был таким же посредственным, так что знаю это хорошо.
Конечно, это не значит, что его можно недооценивать. Просто он уступает ровне — но то, что он настоящий мастер Пика, не подлежит сомнению.
В обычных обстоятельствах эти твари лишь вынашивали бы месть в мыслях и не посмели бы и думать о схватке с дочерью клана Тан. Но они поднялись — и на то была причина.
Ясно, что этот тип — центр всего. Должно быть, они решили, что, каким бы многообещающим ни был молодой талант, в возрасте двадцати лет он не сможет одолеть мастера Пика.
Мастер Клинка Сотни Убийств, молча смотревший на меня единственным глазом, открыл рот.
— Сразу скажу: я не намерен причинять тебе вред. Наша цель — лишь дочь клана Тан.
— Как жаль. Значит, ты прожил жизнь, мчась к цели, которой не суждено сбыться. Мне тебя почти жаль.
Даже на мою ухмылку Мастер Клинка Сотни Убийств ответил невозмутимым взглядом, окинув меня с головы до ног. Затем, слегка умерив свою ауру, он заговорил.
— Судя по всему, молодой герой не из охраны клана Тан. Слышал ли ты, случаем, прозвище Мастер Клинка Сотни Убийств?
— Понятия не имею.
— Оно и понятно. Это прозвище моего наставника, почившего уже лет двадцать назад. Ныне я лишь ношу его по собственному желанию.
Голос самозваного Мастера Клинка Сотни Убийств, до этого звучавший остро, как лезвие, на мгновение смягчился.
— Если честно, наставник был не самым хорошим человеком. Чтобы восполнить недостаток таланта, он испытывал свои боевые искусства на безвинных крестьянах.
— Теперь я понимаю происхождение прозвища. Стало быть, он был настолько туп, что лишь убив сотню человек, смог стать мастером клинка, да и нрав у него был прескверный.
— …Не стану отрицать. Наставник был первостатейным мерзавцем.
Мастер Клинка Сотни Убийств фыркнул и кивнул, но вскоре в его глазах вместо тоски забурлила ярость.
— Но… он всё равно был моим наставником.
— …
— Он дал мне, сироте, еду и кров, стал мне семьёй и передал всё боевое искусство, что постиг в крови и поту.
Сдерживаемый гнев. Та жгучая ярость, что грозилась испепелить даже его самого, — привилегия мстителя.
— Клан Тан назвал такого наставника злодеем и пообещал заставить его заплатить за дерзость устроить кровавую бойню в Сычуани.
Я убиваю тех, кто пытается убить меня. Я всего лишь следовал этому простому принципу, но Кармический Долг мира боевых искусств тяжко осудил меня.
— И тогда наставник заткнул мне рот и вырезал один глаз. Чтобы меня сочли не учеником, а похищенным простолюдином. Чтобы я мог выжить.
В этом мире нет совершенных злодеев. Кем бы ни был человек — даже самым отъявленным злодеем, — он чей-то родственник, чей-то друг, чей-то возлюбленный.
— Даже видя, как наставника зверски убивают у меня на глазах, я должен был склонить голову перед врагом и поблагодарить его. Потому что только так я мог выжить. Потому что наставник этого хотел.
Он ничем не отличается. Учитель погиб — значит, нужно отомстить. Что может быть понятнее и справедливее?
— Я знаю. Знаю, что виноват был наставник, а клан Тан поступил правильно. …Но даже зная это, я не мог погасить огонь, что сжигал мне грудь.
Я тоже ничем не отличаюсь. Даже если она не помнит меня, я поднимаю меч, чтобы защитить женщину, которую ношу в сердце. Кто посмеет осудить меня за это?
— Поэтому отойди, молодой герой. Я не знаю, что ты за человек, но у тебя наверняка есть те, кто тебе дорог, и те, кому дорог ты. Я не хочу умножать число таких, как я.
Предложение, прозвучавшее почти искренне. Не знаю, как другие, но этот человек, несомненно, говорит от всего сердца. Возможно, он вовсе не так далёк от злодея, как кажется.
Но мне всё равно. Если двое воинов, поднявших мечи, не намерены уступать друг другу, остаётся лишь одно — то, что должно произойти.
Глава. Оглянувшись, я увидел Тан Со-воль, смотревшую на меня с тревогой в глазах. Бросив на неё короткий взгляд…
Скр-р-р.
Я обнажил меч. Одного этого движения хватило, чтобы разум заострился, а мысли прояснились.
— Благодарю за предложение, но отказываюсь. У меня тоже есть свои причины.
— …Вот как.
Я шагнул вперёд, к Мастеру Клинка Сотни Убийств, который тяжело кивнул. Тан Со-воль, напротив, отступила на шаг и спрятала руки в широких рукавах.
Стойка, характерная для клана Тан, — такая, что невозможно заметить, когда именно вылетит скрытое оружие. При виде этого остальные, стоявшие за Мастером Клинка Сотни Убийств, тоже разом обнажили оружие.
В мгновение ока атмосфера накалилась. Под давлением, грозившим обрушиться при малейшем поводе, я взмахнул мечом.
Вжик!
Прямо перед моими ногами по земле прошла линия.
— Тот, кто переступит эту черту, умрёт.
Не успели эти слова сорваться с губ, как между ветвями деревьев пролетел кинжал.
Свист!
Лезвие было выкрашено в чёрный, чтобы скрыть даже отблеск света… но его владелец не сумел скрыть жажду убийства, и траектория читалась без труда.
Кинжал летел точно мне в переносицу. Я взмахнул мечом. Клинки столкнулись, высекая мелкие искры, но ни один не отлетел в сторону.
Я отвёл меч назад в такт скорости кинжала, слегка повернув клинок, чтобы исказить его траекторию.
Следуя тайне прилипания, кинжал летел, словно приклеенный к моему мечу. Я провернулся на месте, и он, сохранив прежнюю скорость, вернулся туда, откуда прилетел.
— Кхех!
С коротким предсмертным хрипом человек в чёрном упал с дерева. Его собственный кинжал торчал в груди, шея была сломана.
Со всех сторон посыпались возгласы изумления. Даже Тан Со-воль застыла на месте, и я криво усмехнулся.
— Впрочем, даже если не перейдёте, вы всё равно умрёте.