Как раз когда я начал улавливать суть Квиёнбо.
Прибыли люди, которых клан Тан отправил, чтобы забрать нас.
— Это глава отряда Тёмной Души?
— Мы ведь уже встречались однажды. Глава клана решил, что лучше прислать знакомого человека, вот и отправил меня.
С главой отряда Тёмной Души я уже путешествовал, когда мы направлялись в провинцию Гуандун. Мы не так много разговаривали, но я знал, что он человек выдающейся силы и преданный клану Тан.
Я кивнул, и глава отряда Тёмной Души, усмехнувшись, обратился к Тан Со-воль, которая стояла позади меня, не зная, куда себя деть.
— Госпожа. Возможно, вам не понравилось, что я пришёл так поздно, но я бросился сюда, как только услышал весть. Не будете ли вы столь великодушны, чтобы простить меня?
— А, нет! Вовсе нет, я нисколько не обиделась на главу отряда Тёмной Души. Просто… мне вдруг стало стыдно, когда я вспомнила слова, сказанные перед отъездом…
Тан Со-воль спряталась за моей спиной, не договорив. Я удивлённо наклонил голову, а глава отряда Тёмной Души, широко раскрыв глаза, воскликнул:
— А! Вы о тех словах, что сказали перед уходом из клана Тан. Да, есть от чего смутиться, но разве в этот раз можно было поступить иначе? Думаю, вам не стоит так переживать.
— О чём вообще речь? Мне немного обидно, что я единственный, кто не знает этой истории.
— Ха-ха! Ничего особенного. Как вам известно, в последнее время я помогаю госпоже с тренировкой Искусства Скрытого Оружия.
— Верно.
— Тогда вы сказали мне: теперь, когда вы достигли успехов не только в искусстве яда, но и в Искусстве Скрытого Оружия, далеко превзойдя уровень своего Дебюта в Муриме, вы уверены, что с вами не случится никакой неприятности и вы вернётесь, не пробыв в пути и месяца. Наверное, вы сказали то же самое не только мне, но и многим другим. Ведь вы всегда делитесь хорошими новостями с окружающими.
— Ох. Сколько же времени прошло с тех пор, как мы покинули клан Тан?
— Дней двадцать, пожалуй. Если сегодня выехать с горы Чжуннань и скакать без отдыха, через четыре дня доберёмся до клана Тан.
— И всё же до полного месяца немного не хватает. Ты так уверенно обещал, а о таком исходе и подумать не мог, верно?
Я усмехнулся и обернулся. Там, прячась за спиной заместителя командира отряда Ядовитой Крови, стояла Тан Со-воль.
— Чего ты всё прячешься?
— Я уже довольно давно знакома с молодым героем Чхоном. Понемногу начинаю читать его мысли. …Вы ведь сейчас собирались надо мной подшутить?
— Подшутить? Ошибаешься. Я просто смотрел, потому что мне стало любопытно.
— И что же вам любопытно?
— Если задержаться здесь ещё дней на семь, выйдет больше месяца. Вот я и спрашиваю: не думаешь ли ты выехать тогда?
— …
— Если глава отряда Тёмной Души, что здесь находится, соизволит промолчать, никто ничего не узнает. Как на это смотришь? Есть мысли?
——…Нет! Никаких! Даже если я насильно дотяну до месяца, ничего не изменится! В конце концов, я стану жалкой женщиной, которая, выйдя во второй поход по Муриму в сопровождении охраны, с важным видом, вернулась, не осмотрев и половины соседней провинции Шэньси!
Для бродяги из тёмных школ, у которого нет пристанища, как у меня до регрессии, поход по Муриму — обычное дело, но…
Молодые боевые искусники, выросшие в праведных школах, часто питают иллюзии насчёт такого похода.
Особенно для молодых талантов, только что вышедших из-под опеки, то, что они пережили во время странствий, становилось предметом гордости.
Мол, разгромили разбойников, притеснявших простолюдинов, одолели негодяев из злых тёмных школ, или где-то с кем-то победили в тренировочном поединке, и так далее.
В Муриме, где ходишь с мечом на поясе, с таким сталкиваешься постоянно, но для тех, у кого всё впервые, это не может не казаться впечатляющим.
Но Тан Со-воль испортила это дважды. И даже в этот раз, на всякий случай, с ней были сопровождающие.
Конечно, в обоих случаях у неё были свои причины.
— Хм. Понимаю, что стыдно говорить с такой уверенностью и тут же нарушать слово, но, честно говоря, в этот раз, как и сказал глава отряда Тёмной Души, ничего нельзя было поделать.
Она выжила, сражаясь с пятью Призраками Убийцы и дюжиной убийц первого ранга. Пусть ей помогли Квёён Син-ту и заместитель командира отряда Ядовитой Крови, любой другой молодой талант давно бы получил серьёзные ранения или лишился жизни.
Если услышать подробности, никто и слова не скажет, даже если она вернётся, не пробыв и месяца.
— Но всё же… когда наступит следующее Собрание Дракона и Феникса, я встречу знакомые лица, и что мне там говорить…
— Что говорить? Можешь похвастаться своим способным обрученным.
Пожав плечами, он протянул руку к спрятавшейся Тан Со-воль.
— Хватит, выходи уже. Перед уходом нужно поприветствовать главу секты.
— …
Тан Со-воль, мгновение пристально смотревшая на меня, положила свою руку на мою. Затем удовлетворённо кивнула.
— Хм-хм. С таким спутником действительно можно похвастаться где угодно. А что скажет глава отряда Тёмной Души?
— Я уже поприветствовал Меч-Бессмертного Плавающих Облаков. У меня также есть письмо, порученное главой клана, так что я зашёл туда первым делом.
— Понятно. Тогда мы отправимся вдвоём, а вы, пожалуйста, подготовьте возвращение вместе с заместителем командира отряда Ядовитой Крови.
— Счастливого пути.
Ответив поклоном на поклон главы отряда Тёмной Души, я вместе с Тан Со-воль направился к кабинету главы секты.
Вновь встреченный Меч-Бессмертный Плавающих Облаков выглядел ничуть не иначе, чем прежде. Он казался занятым, уставшим… и во всём этом чувствовалась та странная лёгкость, будто всё это могло перевернуться в любой момент.
— Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, старейшина.
— Да. Пришёл узнать, что было в письме от главы клана Тан?
— Я пришёл попрощаться перед отъездом.
— Ну, ничего особенного. Половина — дежурные слова благодарности за то, что мы защищаем вас, половина — бессмысленное обещание как-нибудь выпить вместе, как в старые времена, и ещё половина — беспокойство о том, что зять хоть и суров, но всё же не Небесная Звезда Убийцы.
— Если сложить всё вместе, выходит полтора, кажется… И мне не интересно содержание письма.
— Всё равно никто не смотрит, а мы из-за званий главы клана и главы секты нагородили лишних словесных украшений, так что полторы части — в самый раз. И я сказал не потому, что думал, что тебе интересно, а просто чтобы завязать разговор.
С этими словами Меч-Бессмертный Плавающих Облаков тяжело вздохнул и убрал письмо за пазуху.
Лишь тогда он взглянул на нас, и на его губах появилась лёгкая улыбка.
— Прежде всего, не было ли вам неудобно всё это время?
— Всё было хорошо.
— Я тоже так думаю.
Когда я и Тан Со-воль ответили почти одновременно, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков удовлетворённо кивнул.
— Тогда хорошо. Я боялся, что вам будет неловко из-за того, что вы слишком уж потрепали учеников Чжуннаня на тренировочном поединке.
— Думаю, это всё же было в рамках поединка…
— Это шутка. Но я слышал, что молодой герой особенно внимательно отнёсся к парню по имени Чжин Бэк. Могу я спросить, почему?
— Никакой особой причины нет. Просто вспомнились былые времена.
Как и задумывал Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, наш с Тан Со-воль тренировочный поединок стал хорошим опытом для учеников Чжуннаня.
Они ведь в безопасности испытали на себе и искусство скрытого оружия, которое редко увидишь, кроме особых случаев, и убийственный меч, столь непохожий на даосский.
Правда, в отличие от Тан Со-воль, которая из-за своего происхождения из клана Тан и использования лишь скрытого оружия иногда проигрывала в поединках ученикам постарше.
Я же, не проигравший ни разу, кроме как старейшине Третьему, да к тому же выглядящий молодо и с мечом, полным жажды убийства, — как бы это сказать…
Некоторые меня побаивались. После одного боя они пресыщались и больше не просили о поединке.
Среди таких людей Чжин Бэк был довольно заметным парнем. Даже проиграв несколько раз, он не падал духом и с улыбкой просил о новом поединке, а непонятные приёмы вежливо спрашивал, не объяснит ли ему кто-нибудь.
Словно победа, поражение или давление поединка не имели для него никакого значения — он просто смотрел только на меч.
Скорее всего, тот прямой нрав, что я видел в себе до регрессии, был врождённым, хоть и слегка исказился, когда клан Чжуннань пережил Истребление Клана.
— Хе-хе. Вспомнил былое. Молодой герой ещё юн, а говорит порой, как древний старец.
— Ах! Молодой герой Чхон и правда таким бывает.
— …
Тан Со-воль, будто только и ждавшая этого, поддакнула и кивнула. Мне стало так нелепо, что я уставился на неё, а она, словно спрашивая, не права ли она, наоборот, задрала подбородок.
Лица, на которые смотришь снизу, обычно выходят некрасивыми, но почему Тан Со-воль выглядит такой милой?
Нет, как вообще можно выглядеть некрасиво?
Сколько ни пытался я представить Тан Со-воль в самом нелепом виде, в голову приходило лишь одно — она прекрасна.
Что верно, то верно. Я видел Тан Со-воль с половиной лица, расплавленной ядом, и всё равно думал так же — что уж говорить о ней нынешней, невредимой.
Я кивнул, и Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, посмеиваясь, продолжил:
— Я думал, раз уж этот Чжин Чхон так дорожит моей дочерью и вдруг сосватал ей обручённого, а талант молодого героя столь выдающийся, стало быть, он хочет привязать к клану Тан такого ценного человека… Но, похоже, дело не только в этом.
— …Ах.
Только тут Тан Со-воль заметила мой взгляд и покраснела. При виде её лица смех Меча-Бессмертного Плавающих Облаков стал ещё громче.
— Прежде я никогда не сокрушался, что у меня нет детей, но сейчас немного завидую друзьям. Кстати, молодой герой Чхон. Ты ведь скоро покинешь Чжуннань… Ну как? Получил то, чего хотел?
— То, чего я хотел?
В первый день Меч-Бессмертный Плавающих Облаков сказал: если есть что-то, что можно унести с собой из Чжуннаня, — бери сколько угодно.
И сейчас. Я не перенял боевое искусство секты Чжуннань, но, кажется, начал смутно понимать, чего секта Чжуннань стремится достичь своим боевым искусством.
Я говорю не о Дао Чжуннаня. А о том, как через боевое искусство прикоснуться к этому Дао.
Важнее всего — непрерывный поток. Даже если удар уходит в сторону или стойка рушится, это тоже принимается как часть процесса.
Меч, который прерывает поток противника и рубит шею, — не то. Меч, который создаёт собственный поток, — вот что это.
Безусловно, это боевое искусство глубже моего, но оно слишком отличается от того, к чему стремлюсь я, чтобы просто взять его как есть.
Однако если спросить, значит ли это, что оно не имеет для меня никакого смысла, — нет, это не так.
Меч, который из любой стойки перетекает в следующую технику. Множество техник, что выглядят расслабленно, но выстроены с тончайшей точностью, тоже важны, но самое главное здесь — распределение центра тяжести.
Тело может качнуться, меч может быть отброшен, но пока этот центр не дрогнул, можно продолжать делать шаги и наносить следующую технику.
Не зная боевых искусств секты Чжуннань, я не мог понять, как решить эту задачу, но, используя приёмы «Тысячецзинного груза» и тайны центра тяжести, можно было хотя бы подражать этому.
Как вплести в это моё Искусство Меча — предстояло изучить и отработать на тренировках, но… кое-какие плоды я уже получил.
Я почтительно сложил кулак и ладонь в приветствии перед Мечом-Бессмертным Плавающих Облаков.
— Я получил больше, чем мог бы вместить.
— Хе-хе. Тогда и хорошо.
В этот миг усталое выражение лица Меча-Бессмертного Плавающих Облаков сменилось на мягкое, как у доброго даоса.
Взгляд добрый, но словно пронзающий собеседника насквозь. И в нём — лёгкое облегчение.
Не знаю, чего он добивался, но, похоже, у Меча-Бессмертного Плавающих Облаков тоже были свои намерения.
Вряд ли это причинит мне вред, так что не так уж и важно.
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков легко сложил ладони в приветствии кулаком и ладонью, обращаясь к нам.
— Даже если бы не этот неприятный случай, вы можете приходить в любое время. Я не собираюсь пренебрегать дочерью друга и её обручённым.
— Благодарю за тёплые слова.
— Передайте отцу, чтобы в следующий раз не ограничивался письмом, а заглянул бы и сам!
С этими словами мы покинули кабинет главы секты.
А в коридоре, чуть поодаль, нас ждал Квёён Син-ту — наши взгляды встретились.