Сомун Хва-рин.
Она родилась второй дочерью клана Сомун — прославленной семьи из праведных школ, чьё имя когда-то гремело по всей округе.
Клан славился выдающимся искусством меча, но сама Сомун Хва-рин не питала интереса к боевым искусствам и, кроме самых основ, не удосужилась их толком изучить.
Говорили, что в семье на это не обращали особого внимания, ведь рано или поздно она должна была выйти замуж и уйти в чужой дом.
И вот, в один прекрасный день, когда она жила мирной жизнью, проводя время за вышивкой, а не за мечом, клан Сомун внезапно постигло Истребление Клана.
Земли, где они обосновались, находились в провинции Кансо. Это был край, где не было таких могущественных праведных сил, как Пять Великих Семей или Девять Великих Сект и Одна Банда, зато прямо по соседству располагалась провинция Чжэцзян, из-за чего праведные и тёмные школы вечно сцепились меж собой.
Разумеется, для шаек из тёмных школ клан Сомун, крепко державший одну из опор провинции Кансо, был как бельмо на глазу.
В конце концов Врата Меча Чёрного Неба, тёмная секта, по древности не уступавшая клану Сомун, переманили на свою сторону честолюбивые средние и малые секты, собрали тёмные силы, разделявшие их помыслы, и решили истребить клан Сомун.
Их план был прост. Притворившись, что хотят положить конец давней вражде и заключить мир, глава Врат Меча Чёрного Неба заговорил о брачном союзе.
Клан Сомун, пусть и почитаемый как знатный род, устал от бесконечных споров за земли в провинции Кансо и принял предложение.
В итоге состоялась свадьба младшего брата Сомун Хва-рин, ещё не женатого, и дочери главы Врат Меча Чёрного Неба.
День, который должен был стать радостным, стал последним днём клана Сомун.
Подкупив Главного Повара, они подмешали яд в вино и отравили главу клана с его приближёнными, а те, что явились под видом гостей, один за другим доставали спрятанное оружие.
Клан Сомун не был лёгкой добычей, но подготовка Врат Меча Чёрного Неба оказалась куда основательнее.
Боевые искусники, преисполненные гордости за то, что именно они отвечают за праведные школы провинции Кансо, один за другим бессильно падали на землю.
Глава клана Сомун, которого среди боевых искусников уровня Трансцендентного Пика можно было пересчитать по пальцам, отчаянно сражался даже отравленный, но в конце концов пал от меча главы Врат Меча Чёрного Неба.
Её юный брат, которому предстояло стать женихом, умер с широко открытыми глазами, полными предательства, — сердце ему пронзила рука невесты.
Причина, по которой Сомун Хва-рин выжила, проста: она никогда не изучала боевые искусства.
Внутренней энергии у неё было ничтожно мало, а аура, присущая тем, кто постиг боевое искусство, была настолько слабой, что её вычеркнули из списка первоочередных целей.
Благодаря этому ей каким-то образом удалось сбежать, но от того, что мир Сомун Хва-рин в одно утро превратился в море огня, ничего не изменилось.
Она собственными глазами видела, как безжалостно убивали её семью и вассалов, — каково ей теперь?
Может, другим и неведомо, но я знаю это очень хорошо.
Наверняка в ней кипела ярость, которую невозможно было погасить. Стиснув зубы, раздирая грудь, она кричала что было сил, но пламя всё не угасало.
До чего же ей было тяжело, что за одну-единственную ночь её чёрные как смоль волосы выцвели до белоснежных.
Способ унять эту боль был только один.
Месть.
Поклявшись отомстить, Сомун Хва-рин покинула провинцию Кансо и начала скитаться по Центральным равнинам.
Родившись барышней из знатного дома, она познала ночёвки под открытым небом, которых раньше не ведала, голод, обман… а ещё — убийство людей своим боевым искусством.
Чтобы отомстить, нужно было выжить, а Мурим — не самое подходящее место для одинокой юной девушки.
Поэтому всё, что приближалось к ней с дурными намерениями, приходилось избивать до смерти.
К счастью, Сомун Хва-рин просто не интересовалась боевыми искусствами — таланта у неё было с избытком, да и простой кулачный стиль, выученный для самозащиты, она помнила.
Сколько же раз она повторяла это — вгрызалась в кулачный стиль, который был не более чем базовой техникой для укрепления тела перед настоящим обучением искусству меча, и в основополагающий метод ментального культивирования клана, переделывая их под себя.
Незаметно для себя она вошла в ряды мастеров, и в тот миг, когда осознала это, начала отложенную месть.
Конечно, боевой искусник уровня Пика силён, но в одиночку истребить все секты, правящие провинцией Кансо, он не в силах.
Поэтому Сомун Хва-рин начала с самых слабых сект — медленно выманивала их, а иногда нападала внезапно, сражая по одному.
Месть Сомун Хва-рин, начавшаяся с того, что члены сект один за другим исчезали, со временем становилась всё дерзче.
Отчасти потому, что её уровень боевых искусств быстро рос, а отчасти потому, что после истребления нескольких сект и кланов скрывать это стало невозможно.
Силы, участвовавшие в уничтожении клана Сомун, включая Врата Меча Чёрного Неба, всерьёз взялись за поимку и убийство Сомун Хва-рин.
Но она сокрушила все эти опасности и, напротив, поднялась на уровень Трансцендентного Пика, истребив ещё больше сект.
Аура Сомун Хва-рин была подобна сметающему всё на своём пути урагану. Неудержимое бедствие, распространяющееся, как степной пожар.
В конце концов дело дошло до того, что все секты были истреблены, и остались лишь Врата Меча Чёрного Неба.
Сомун Хва-рин прекрасно знала: глава Врат Меча Чёрного Неба с давних пор был мастером того же уровня Трансцендентного Пика, что и она сама, а поглотив боевое искусство клана Сомун, стал ещё сильнее.
Но даже зная это, она не могла остановиться. Пламя мести уже пожирало её саму.
В конце концов она перебила всех боевых искусников Врат Меча Чёрного Неба и три дня и три ночи вела с главой секты битву не на жизнь, а на смерть.
И в итоге Сомун Хва-рин размозжила голову главе Врат Меча Чёрного Неба, и к тому времени её уже называли прозвищем Пэкпаль Начхаль.
Так, истребив последние Врата Меча Чёрного Неба, Сомун Хва-рин завершила свою месть.
Её пламя погасло, но теперь оставшийся пепел принялся терзать саму Сомун Хва-рин.
Как бы она ни была одержима местью, она видела слишком много крови.
Учитывая, что эта женщина, по природе своей добрая, убила не меньше нескольких сотен человек, это было вполне закономерно.
Сомун Хва-рин, совершенно измотанная, собрала боевые искусства клана Сомун, оставшиеся во Вратах Меча Чёрного Неба, и тихо удалилась от мира.
До этого места — история об истреблении клана Сомун и её мести, известная всем в мире.
Однако у этой истории была и небольшая подоплёка.
Усовершенствовав базовую технику и достигнув Трансцендентного Пика в бесконечных реальных боях, Сомун Хва-рин обрела тайное искусство своего клана.
Столкнувшись с очевидно превосходящей версией всего, что она изучала до сих пор, её боевое искусство начало развиваться ещё быстрее.
И в конце концов она достигла высокой ступени Равновесия.
Быть может, на неё повлияли чувство вины и Осознание, что терзали её после завершения мести.
Хотя Перерождение через Обмен Костей — это то, что проходит каждый, кто достигает Равновесия, в случае Сомун Хва-рин оно не просто оптимизировало тело под освоенное боевое искусство, но и вовсе омолодило её — она пережила омоложение.
Вернувшись в тело из самого счастливого времени своего детства, Сомун Хва-рин дала себе клятву.
Месть окончена, и хотя боевое искусство клана несколько изменилось, она продолжит его — и будет жить новой жизнью. Жизнью, достойной человека, без запаха крови.
И потому она стёрла все следы того, что она — Сомун Хва-рин, и направилась в Хубэй.
В Альянс Мурима в городе Мухан. Чтобы, участвуя в Собрании Дракона и Феникса, начать всё заново как молодой талант из никому не известной секты, с прилично развитым боевым искусством.
Впрочем, глава Альянса Мурима, который обычно появлялся только к финалу, по какой-то прихоти явился смотреть уже на первый тренировочный поединок, так что её сразу же раскрыли.
Из-за жестокости, с которой она расправлялась с врагами во время мести, Сомун Хва-рин уже считали чуть ли не главой тёмных школ.
Хотя она была мастером уровня Равновесия и пыталась уладить всё мирным словом, в итоге её выгнали, так и не добившись своей цели.
Когда же стало известно и о её омоложенном облике, она отказалась от новой жизни. И тогда, чтобы найти себе хоть какое-то место, она вступила в Чёрный альянс.
Именно там она встретила меня и Соль Ри-хян.
Вот и вся история клана Сомун и Сомун Хва-рин, которую я знал.
Она была для меня и наставницей, и родителем; она не передавала мне своё боевое искусство, но время от времени просматривала моё.
Благодаря этому я смог отточить Искусство Меча, усовершенствовать Метод ментального культивирования и заново освоить технику шагов, которая раньше не подходила мне, — теперь она была подогнана точно под меня.
И вот оказывается, что техника шагов, которую я всю жизнь считал созданной для меня Сомун Хва-рин, была лишь переработанным боевым искусством клана Сомун.
Сомун Хва-рин всегда проводила черту, говоря, что не собирается передавать мне своё боевое искусство, так что это было совершенно неожиданно.
— Старейшина Квёён Син-ту. Это действительно техника шагов клана Сомун?
— Во всяком случае, мне она таковой видится.
— Но разве боевые искусства клана Сомун не распространились когда-то повсюду?
— Пэкпаль Начхаль пыталась собрать их обратно, но некоторые техники разошлись настолько широко, что вернуть их было уже невозможно. Однако это не какая-то заурядная техника.
Квёён Син-ту решительно покачал головой. Если подумать, он был человеком, который когда-то проник в тайное хранилище клана Сомун, и уж в чём, а в техниках шагов и лёгкости движений он обладал поистине гениальным даром.
Вряд ли это можно было списать на простое заблуждение.
— Понятно. Допустим, моя техника шагов действительно принадлежит клану Сомун. Но что значит «не заурядная техника»?
— Буквально то, что сказано. Для начала скажи-ка, как ты сам называл эту технику шагов всё это время?
— Имени нет. Мой учитель создал её для меня и сказал, что истинная ценность этой техники раскрывается только когда её применяю я, поэтому отдельного имени он ей не давал. А если я захочу дать ей имя — то волен сделать это сам. Так что, если уж говорить строго, это Мумёнбо.
— Ох… Вот так и пропадает втуне столь выдающееся боевое искусство.
— И всё же, что за техника шагов клана Сомун вы во мне разглядели, Квёён Син-ту?
— Что за техника, балбес? Слыхал ли ты когда-нибудь о Шаге Грома?
— …Ни разу.
— Оно и понятно. С тех пор как клан Сомун был истреблён, минуло немало времени. Шаг Грома — это высшее боевое искусство, славящееся своей невероятной скоростью. Говорят, при каждом шаге раздаётся раскат грома, потому его и прозвали Шагом Грома.
— А.
Услышав это, я кое-что заметил. Моя техника шагов в основе своей — боевое искусство, заточенное под мгновенную скорость и умение чередовать темп.
Переход в другое направление даётся мне с трудом, но зато я могу взорвать внутреннюю энергию в точке Ёнчхонхёль и резко ускориться, а в любой момент наступить на пятку, превращая скорость в силу, и так же резко остановиться.
Когда я взрываю внутреннюю энергию в Ёнчхонхёль, чтобы набрать скорость, этот взрывной звук на первый взгляд напоминает раскат грома.
Пока моё мастерство невысоко, это не слишком заметно, но в прошлой жизни, когда я достиг Трансцендентного Пика, звук и правда был похож на гром.
Я думал, что это техника шагов, созданная для того, чтобы, не упуская мгновенного проблеска в защите противника, вцепляться в него мёртвой хваткой.
А на деле оказалось, что это одно из высших боевых искусств клана Сомун. Если так, то почему Сомун Хва-рин, которая ни за что не отдала бы семейное боевое искусство чужаку, солгала мне именно так…
Квёён Син-ту, глядя на моё замешательство, негромко заговорил.
— Судя по всему, ты и понятия не имел.
— Да. Мне лишь сказали, что его создали для меня.
— То, что его создали для тебя, — правда. Ты ведь не изучал метод ментального культивирования клана Сомун и не обучался этому боевому искусству и его тайне отдельно. Видно, что над ним много раз проводили доработки, чтобы даже тот, кто овладел совершенно иным, собственным боевым искусством, мог использовать его без труда.
— …
— Верно, это было непросто.
— Но зачем…
Что же такого хотела Сомун Хва-рин, что пошла на всё это?
Этот вопрос сам собой сорвался с моих уст. Услышав его, Квёён Син-ту разразился добродушным смехом.
— Зачем, говоришь? Причина проста. Если и был кто-то, кто мог передать тебе боевое искусство клана Сомун, то это наверняка Пэкпаль Начхаль, а у неё много врагов.
— Враги…
Вспомнив об этом, я понял: сын главы Врат Меча Чёрного Неба каким-то образом выжил и, подобно Сомун Хва-рин, движимый жаждой мести, достиг Равновесия, но в конце концов погиб вместе с ней.
Месть Сомун Хва-рин была яркой, но не совершенной, а из-за того, что её заклеймили как главу тёмных школ, впечатление о ней в мире боевых искусств осталось не самым лучшим.
— Должно быть, она не хотела взваливать свою ношу на ученика.
— Ах.
Услышав это, я понял: я был не единственным, кто считал Сомун Хва-рин своим наставником.
Вне всяких сомнений, она тоже считала меня своим учеником.
Я изо всех сил пытался подавить подступивший к горлу комок, когда Квёён Син-ту перешёл к сути дела.
— О твоём наставнике я никому не расскажу. Однако я хочу отблагодарить тебя за два поступка: за то, что ты простил мне то, что я когда-то совершил против клана Сомун, и за то, что ты спас мне жизнь на этот раз.
— О какой благодарности вы говорите?
— Моя техника шагов. Я обучу тебя примерно половине.