— …Тогда, глядя на госпожу Соль, вы тоже думаете о ней?
— …
Неожиданный вопрос — на мгновение я лишился дара речи.
Если она спрашивает, не вспоминаю ли я, глядя на Соль Ри-хян, Тан Со-воль из прошлой жизни, то ответ, разумеется, нет.
Но то, что, глядя на Тан Со-воль, я вспоминаю Тан Со-воль из прошлой жизни, а глядя на Соль Ри-хян — Соль Ри-хян из прошлой жизни, — это правда.
Обе настолько глубоко запечатлелись в моей жизни, что я сам ничего не могу с этим поделать.
Должно быть, и этот вопрос был задан именно с таким смыслом.
Тан Со-воль считает, что источник моей симпатии к ней — некая неизвестная фигура из прошлого.
И, по правде говоря, это не так уж далеко от истины. Разумеется, я отношусь к нынешней Тан Со-воль с особым вниманием, но…
Тан Со-воль из прошлой жизни — та, что знала меня, которую знал я, с кем мы делили множество воспоминаний и дали обещание, которому не суждено было сбыться, — была для меня не менее дорога.
Строго говоря, и моя безусловная благосклонность к Тан Со-воль из этой жизни, которую я прежде не знал, и зародившаяся на её основе любовь — всё это, несомненно, из-за Тан Со-воль из времён до регрессии.
В этом смысле Соль Ри-хян — тот же случай. Хотя я и считаю Соль Ри-хян из прошлой жизни и нынешнюю Соль Ри-хян разными существами, пусть и одним человеком.
Я до сих пор помню. Как Соль Ри-хян ворчала. Как иногда, из-за побочных эффектов Чистой Инь конституции, она дрожала в одиночестве. Её простодушие — как она надувалась и злилась из-за пустяковой шутки, и как подпрыгивала от радости из-за пустякового подарка. Выражение лица, когда она краснела, получив грушу с тем же названием. Кокетливый голос, что срывался с её уст на кровати. Отчаянные жесты, будто молящие об уверенности.
И последний выдох, что она испустила в моих объятиях. Стекающую горячую кровь. Капризную ругань. Так и не завершённое последнее слово. Остаток аромата груши у кончика носа.
Я до сих пор помню.
Это было осознание, обрушившееся слишком внезапно, утрата, настигшая прежде, чем я успел спокойно её переварить, и в конце концов пустоту заполнил яростный гнев, готовый сжечь меня самого.
Словно пригоревшая сажа, которую невозможно соскоблить, этот тёмный след уже стал частью моего сознания.
Как и Тан Со-воль, Соль Ри-хян — существо, которое я не могу забыть, и сколько бы я ни старался не обращать на неё внимания, это неизбежно сказывается на нынешней Соль Ри-хян.
Долго раздумывая, я осторожно произнёс слова, которые выбирал и перебирал снова и снова.
— Я…
Если Тан Со-воль спрашивает, не питаю ли я расположения к нынешней Соль Ри-хян из-за воспоминаний до регрессии. Если это означает, что на этом дело не кончается, а внезапно вырванная любовь вновь прорастает.
— Я, глядя на Соль Ри-хян, порой думаю о том же.
— Ах…
Голос Тан Со-воль, обессиленный и обвисший. Я поспешно добавил ещё одно слово.
— Но даже если так, не случится ничего такого, из-за чего тебе, Тан Со-воль, стоило бы беспокоиться.
— Разве я не говорила об этом в самом начале? Что не испытываю ни капли ревности, ни подозрений.
— Но тревога у тебя была. Потому я и повторяю то, что уже говорил однажды.
Тан Со-воль, лежащая головой на моём бедре. Я мягко провёл рукой по её тёмно-зелёным волосам и продолжил:
— Мой обручённый — ты. Кроме тебя, Тан Со-воль, я никого не могу даже представить.
— …
— Ты ведь говорила, что соблазнишь меня? Тогда можно сказать, что это полный успех.
Когда я снова заговорил о том, что случилось в провинции Гуандун, Тан Со-воль, не в силах стерпеть, тихо усмехнулась.
— До таких забот я не опускалась. Но что ж… приятно слышать. Не скажете ли ещё немного?
— Ещё больше?
— Да. Ещё больше. Чтобы, даже если случится что-то непредвиденное, я не тревожилась и не колебалась.
— …?
Я не совсем понял, но раз Тан Со-воль просила продолжать, решил быть чуть откровеннее, чем обычно.
— Я всегда это замечал, но у тебя, Тан Со-воль, очень красивые глаза.
— Что-о?
— Должно быть, это из-за ядовитой энергии Тела Духа Яда, но тёмные зрачки с лёгким зеленоватым отливом — словно драгоценный камень.
— О-о… Значит, продолжение было вот этим? Я всего лишь хотела услышать от молодого героя, что я — его единственная обручённая…
— А, это тоже добавлю. Дальше — волосы. Цвет, который так же редко встретишь, как и твои глаза, сам по себе притягивает взгляд, а длинные, всегда ухоженные пряди струятся, как шёлк, — залюбуешься. А когда ты подбираешь их, чтобы было удобно двигаться, открывается белоснежная шея, которая так и приковывает взор, и каждый раз у меня от этого переворачивается сердце.
— А-а, «добавлю»… И долго это ещё будет продолжаться?
— Подожди. Это только начало. Дальше — губы, аромат, пальцы, то, как ты с какого-то момента начала непринуждённо касаться меня, как при каждом таком касании твоя грудь задевает меня… Сказать хочется ещё много.
— …Молодой герой. Вы всегда так сдержанно отвечали, что я и не знала, а вы, оказывается, очень увлечены подобными вещами?
— Говоришь очевидное. Я просто сдерживаюсь по разным причинам — из-за внимания тестя, из-за тренировок боевого искусства, из-за мысли, что, раз мы ещё только обручены, слишком быстрый шаг может тебе, Тан Со-воль, не понравиться.
— В-вот как…
— М-м. Понятно. Раз ты этого не знаешь, то и тревожишься по пустякам.
— Я бы не сказала, что тревожусь…
Осторожно произнесла это Тан Со-воль. На этот раз я прижал большой палец к её губам.
Она оказалась в положении, когда вынуждена кусать мой палец и не может говорить как следует. Я прошептал ей:
— Хватит, просто послушай. Разве не этого ты хотела, Тан Со-воль?
— …
Зрачки Тан Со-воль дрожали, как свеча на ветру. Глядя на неё, я криво усмехнулся и продолжил.
— Ну-ка посмотрим. Дальше, кажется, была очередь губ.
Ещё ранний вечер, так что времени достаточно.
***
— Фу-у.
Едва я вышел из гостевой комнаты, как налетевший ветер приятно остудил разгорячённое лицо.
То ли из-за только что подувшего ветра, но одновременно с этим луна, выбравшись из-за облаков, начала тускло освещать ночной мир.
— Я задержался больше, чем думал.
Время, что ещё недавно было вечером, незаметно превратилось в глубокую ночь.
А Тан Со-воль, измученная моими атаками «мне это в тебе нравится», так и спала в моей комнате, свернувшись калачиком, словно светлячок.
Что верно. Она не просто покраснела от смущения — она визжала без остановки, так что устать было отчего. Да и днём был тренировочный поединок.
Я бы и сам с радостью лёг рядом и уснул, но… вышел проветриться.
Ведь жар бросился не только в лицо Тан Со-воль.
Я глубоко вздохнул и огляделся.
— Темно.
Различить предметы ещё можно, но только и всего. Наверное, потому что сегодня луна — лишь тонкий серп.
Впрочем, далеко я и не собирался, а с Чувством Ци это вообще не проблема.
Сделаю круг по небольшой площадке перед гостевой комнатой и вернусь. А после — выпущу Тан Со-воль из одеяла и отправлю её в свою комнату.
Почесав голову, я составил простой план и, ни о чём не думая, зашагал по пустырю.
Я не знал, что Тан Со-воль думает о таких вещах, да и сам я, по правде говоря, никогда глубоко над этим не задумывался.
Однако раз уж я не бросил Соль Ри-хян и привёл её в клан Тан, это был вопрос, который стоило хотя бы раз обдумать.
Сколько я так ходил, в одиночку приводя мысли в порядок?
В тёмной дали показалась иссохшая фигура.
— В такой поздний час что это ты тут бродишь?
— Старейшина Квёён Син-ту?
— Верно, это я. Так что не смотри на меня, будто на призрака, а?
— Я ведь точно распространял Чувство Ци…
— Кхм-кхм. То, что ты силён, — правда, но до того, чтобы почувствовать моё присутствие, тебе ещё далеко.
— Нет, я не о том. Я спрашиваю, почему посреди ночи ты скрываешь свою ауру, прячешься в темноте и бродишь снаружи.
— Ч-что?
— Уж не стащил ли ты снова что-то из секты Чжуннань…
— Ах ты негодник! За кого ты меня вообще принимаешь?!
— За вора, как вы всегда сами о себе говорите. Причём вора, который потерял вещи, украденные аж из Южного Дворца Зверей и Северного Ледяного Дворца.
Броня Защиты Сердца, которую он стащил из Южного Дворца Зверей, сражаясь с Небесным Демоном, разлетелась вдребезги в один миг, а боевое искусство Северного Ледяного Дворца, которое он едва спас, досталось мне.
То есть, для Квёён Син-ту это была лишь старость, полная страданий, без единой награды.
— Вот я и подумал, не хотите ли вы разжиться чем-нибудь в секте Чжуннань.
— …Не скажу, что такой мысли не было вовсе. Но разве я уже не украл ножны Меча Плавающих Облаков? Среди всего, что я мог бы украсть, нет ничего ценнее этого.
— И впрямь. Значит, расчёт не сходится?
— Ты что, собираешься и дальше выставлять этого старика бесстыдником?
— Прошу прощения. У меня привычка: я пуглив, и если ночью внезапно появляется тень, я всегда проверяю, человек это или призрак.
— Спрашиваю просто из любопытства, но что бы ты сделал, будь это призрак?
— Разрубил бы.
— Что?
— Разве те, кто бродит по ночам и заявляет, что отрёкся от человечности, не все как один опасны? Вот их и нужно рубить.
— …
Квёён Син-ту, всё это время хранивший молчание, осторожно заговорил.
— В моём прозвище и есть «призрак», но это лишь украшение к имени Син-ту, а вовсе не значит, что я называю себя призраком.
— …Я и сам это знаю.
— Д-да, ну.
— …
— …
На миг повисла неловкая тишина. Не выдержав её, Квёён Син-ту подпрыгнул на одной ноге и приблизился ко мне.
Вблизи он и правда похож на призрачную тень. Правда, в ином смысле, чем его прозвище.
Как бы то ни было, чем ближе подходила чёрная фигура, тем отчётливее проступали черты его лица. Когда мы оказались достаточно близко, чтобы узнать друг друга даже в тусклом лунном свете, Квёён Син-ту прокашлялся.
— Кхм-кхм. Хорошая ночь.
— Да, хорошая ночь. Так почему же вы в такое время занимались этим?
— А это всё ещё продолжается…?
Квёён Син-ту изумлённо раскрыл рот, но тут же усмехнулся и покачал головой.
— Ну, встретил старого друга, с которым думал, что больше никогда не увижусь, увидел молодой месяц — в молодости я радовался таким ночам, потому что они были лучшими для воровства, — и мысли разбежались. Вот и вышел проветриться.
— Понимаю. …Но разве ночь безлунная, как сейчас, не лучше?
— Как ни странно, нет. В безлунные ночи люди становятся настороженнее, так что это может быть даже опаснее.
— Ого.
Я бросил эти слова без особой мысли, но такого ответа не ожидал.
И правда. Я ведь и сам только что подумал, что раз темно, надо включить Чувство Ци. В обычное время я не стал бы распространять его без причины.
А будь ночь ещё темнее, я бы постарался распространить его ещё шире.
Всегда важно заставить противника в меру напрячься и в меру расслабиться.
Я кивнул про себя, и Квёён Син-ту добавил:
— И ещё кое-что. Мы тебя ждали.
— Меня?
— Именно. Я хотел поговорить с тобой наедине. О твоём боевом искусстве.
— Старейшина Сам заверил, что в моём мече нет жажды убийства, присущей Небесной Звезде Убийцы.
В ответ Квёён Син-ту покачал головой.
— Речь не о мече, а о твоей технике шагов.
— Что? А что с моей техникой шагов…
Я вздрогнул — не ожидал, что он заговорит о технике шагов. Квёён Син-ту продолжил, и его взгляд был настолько пронзительным, что пронизывал даже кромешную тьму ночи.
— Эта техника шагов. Сильно изменилась, но разве это не техника клана Сомун?
—…!
Тому, кто обучил меня нынешней технике шагов, был вожак фракции Железной Крови.
А её имя — Сомун Хва-рин.