Тан Со-воль смотрела на меня с недоверием и держалась на расстоянии. Я снова протянул ей пурпурный цветок, что держал в руке.
— Это пурпурный ядоцвет.
— …Что?! Вы говорите, это тот самый пурпурный ядоцвет?!
Вздрогнув от удивления, Тан Со-воль подползла обратно, сократив то расстояние, что успела набрать. Она внимательно осмотрела цветок и, восхищённо ахнув, закивала.
И правда. Она не то чтобы не узнала пурпурный ядоцвет — просто, решив, что это подарок от меня, на всякий случай отказалась.
Это, конечно, само по себе бесит… но главное, что мне удалось передать пурпурный ядоцвет Тан Со-воль раньше, чем в прошлый раз.
До регрессии Тан Со-воль отчаянно сражалась с нападавшими, но в конце концов, не сумев одолеть их числом, была вынуждена бежать.
То, что она вообще столько продержалась, уже само по себе подвиг. Не будь Тан Со-воль гением, не унаследуй она особую Конституцию Тела Духа Яда — это было бы невозможно.
Так или иначе, в конце этого бегства, когда внутренняя энергия и силы окончательно иссякли, Тан Со-воль случайно добралась до этой пещеры.
Она забилась в угол, намереваясь тихо восстановиться и уйти… и там-то она его и нашла. Пурпурный ядоцвет.
Пурпурный ядоцвет — во многих отношениях необычная духовная трава. Во-первых, та часть, что похожа на цветок, на самом деле не цветок, а видоизменённый стебель, окрашенный в пурпур; и, несмотря на «яд» в названии, ядовитости в нём почти нет.
Зато пурпурный ядоцвет обладает свойством удваивать силу любого яда, с которым смешан, независимо от его вида.
Именно поэтому он — не ядовитая трава, а усиливающая яд. Для воина, специализирующегося на искусстве яда, это духовная трава, которую ищут изо всех сил…
Для Тан Со-воль, способной хранить яд в теле, воспроизводить его или синтезировать с другими ядами, это сокровище, за которое не жалко и тысячи золотых.
Вот только Тан Со-воль до регрессии, даже обнаружив пурпурный ядоцвет, не имела времени его поглотить. В итоге ей оставалось лишь использовать его как одноразовый усилитель, укрепляющий яд, который она выпускала наружу.
Благодаря этому удалось одолеть большинство нападавших, что выследили её до пещеры, но беда была в том, что усиленное ядовитое ци оказалось слишком сильным.
Волна ядовитого ци, которую не мог контролировать даже воин первого разряда и которую с трудом выдерживало даже Тело Духа Яда.
Тан Со-воль, измотанная, кое-как сумела выбраться наружу, но к тому времени половина её лица уже расплавилась.
Однако если заранее скормить ей пурпурный ядоцвет, всё складывается иначе.
Тело Духа Яда — это конституция, способная запоминать и вмещать в себя любой яд. Это свойство ближе к ядовитой твари, чем к человеку.
Видел ли ты, чтобы ядовитая тварь умирала, отравившись собственным ядом? Поискать — наверняка найдётся, но большинство ядовитых тварей обладают иммунитетом к своему яду.
Тан Со-воль — не исключение. Если как следует поглотить пурпурный ядоцвет, она не только усилит мощь искусства яда, но и обретёт иммунитет, способный выдержать этот самый усиленный яд.
Иными словами, больше не придётся, как раньше, выбрасывать сокровище на ветер и вдобавок калечить собственное тело.
Я сказал это Тан Со-воль, которая всё ещё смотрела на пурпурный ядоцвет в моей руке с затуманенным лицом.
— Я снова сниму с него яд. Ешь.
— Что?
— Если начнёшь впитывать прямо сейчас, сколько времени понадобится, чтобы твоё тело запомнило пурпурный ядоцвет?
— …Вы знаете, что я — Тело Духа Яда.
— Это ведь не такой уж секрет.
— Верно, но мало кто знает, на что способно Тело Духа Яда.
— Так ты будешь есть или нет?
— Да что вы. Если дадите — с благодарностью приму. Но если вы и так так часто меня отпускаете и даже готовы отдать духовную траву, то почему бы не отпускать меня и в обычное время?
— …Пока я рядом с тобой в пещере, я подумаю об этом.
— Этого достаточно.
Тан Со-воль с самодовольным видом кивнула. Когда я снова ослабил её путы, которые с таким трудом затянул, она, словно боясь, что я передумаю, проворно схватила пурпурный ядоцвет.
А затем, будто пробуя на вкус, высунула длинный язык и принялась облизывать цветок.
— Бе-е…
— …И что это ты делаешь?
Она жестом показала мне, чтобы я помолчал, и снова принялась смаковать пурпурный ядоцвет.
Взгляд сам собой упал на алый язык, что то и дело облизывал губы. Кстати, это ведь был дебют Тан Со-воль в Муриме.
Она всю жизнь росла дома, в тепле и заботе, и явно не понимала, как выглядит со стороны в глазах посторонних мужчин.
Мне-то всё равно, но если она будет так себя вести где-нибудь ещё…
— Фу-у.
Вздох вырвался сам собой. В тот же миг Тан Со-воль оторвала язык от пурпурного ядоцвета и кивнула.
— М-м. Теперь ясно. Думаю, на полное усвоение уйдёт не меньше трёх месяцев.
— Так много? Я слышал, что ядовитость самого пурпурного ядоцвета ничтожна.
— Верно, но в этот раз ничего не поделать. Усвоить пурпурный ядоцвет — значит удвоить всю ту ядовитость, что я запомнила до сих пор. Само собой, телу нужно время, чтобы к этому привыкнуть.
— Вот как.
Я понял. Сам пурпурный ядоцвет можно усвоить быстро, но проблема в той ядовитости, что уже накоплена во мне и станет лишь сильнее.
Если допустить ошибку — тело, не выдержав яда, начнёт разлагаться, как у Тан Со-воль до регрессии. Значит, она хочет усваивать его понемногу, чтобы тело привыкало постепенно.
— Пока яд запоминается телом, другими ядами управлять будет трудно, а тут ещё этот пурпурный ядоцвет, который удваивает силу прочих ядов… Похоже, какое-то время искусство яда мне не применить. Чуть что — и яд внутри выйдет из-под контроля.
— …Вы и это знали?
— Так уж вышло.
— Искусство яда можно применять, даже не будучи Человеком-Ядом. Есть и обычный способ Нанесения Яда.
— И поэтому ты носишь с собой обычный яд?
— …
Тан Со-воль плотно сжала губы. И правильно. Раз уж она сама умеет готовить яд, с какой стати таскать его с собой в отдельной ёмкости?
Я пожал плечами и оглядел пустую часть пещеры. Довольно просторно.
— Кстати, три месяца, значит. В следующий раз надо будет сделать Деревянный Манекен для тренировки скрытого оружия.
— Спасибо за предложение, но я не собираюсь показывать боевое искусство перед молодым героем.
— Ты уже всё показала, но ничего не сработало — и после этого говоришь такое?
— Кхм… Это!
Вспомнила, как я её похитил? Лицо Тан Со-воль вспыхнуло румянцем, а затем начало бледнеть.
Я усмехнулся, глядя на эту смену выражений на её лице, и покачал головой.
— Я не прошу тебя показать какое-то тайное искусство. Раз уж ты стала воином, нельзя пропускать тренировки. Те приёмы, что ты мне уже показала, — если и они тебе не по душе, потренируй хотя бы основы.
— Ну, это…
— Каким бы высоким ни было внутреннее мастерство, оно бесполезно, если не умеешь как следует владеть мечом. А тело, которое не движется, лишь ржавеет.
— Я, я и это знаю! Хорошо. Раз уж вы так говорите, так и сделаю! Приготовьте мне деревянный манекен!
— Сегодня не выйдет. Сделаю завтра.
— …Вы так меня раззадорили, а теперь говорите — завтра?
Тан Со-воль уставилась на меня с недоверчивым видом. В ответ я молча указал на выход.
— Солнце уже клонится к закату. Тан Со-воль, как раз успеешь собрать пурпурный ядоцвет и провести циркуляцию ци — как раз время спать.
— Кхм…
— У меня самого остались незаконченные тренировки, так что я не собираюсь укорачивать себе ночной сон ради этого.
— …
Тан Со-воль, наконец поняв, тихо кивнула.
— Тогда сделаете завтра, молодой герой Чхон?
— Уже поздно говорить, но, будучи похищенной, ты ведёшь себя как госпожа.
— Понимаю, что поздно, но ведь вы всё равно сделаете, правда?
— …
На этот раз я молча кивнул, и Тан Со-воль, которой будто бы стало от этого несказанно хорошо, залилась смехом.
— Ахаха! Нам ни к чему спешить, так что будем заполнять по одному, не торопясь.
— Всё это мне придётся отдуваться, но пусть будет так.
Когда я ответил, Тан Со-воль с довольным лицом села в позу лотоса. Она уже собралась проглотить пурпурный ядоцвет одним махом, но замерла и, криво усмехнувшись, посмотрела на меня.
— Не могли бы вы выступить моим Стражем Культивации?
— Разве здесь самый опасный — не я?
— Именно поэтому я и прошу.
— …Я буду тренироваться по-своему. Если что-то будет мешать — уберу.
— Да-а. Тогда я без спроса сяду рядом с молодым героем и займусь циркуляцией ци.
Улыбнувшись, Тан Со-воль проглотила пурпурный ядоцвет целиком и тут же закрыла глаза. Совершенно беззащитный вид.
Я какое-то время смотрел на неё, затем вытащил меч. Утром я занимался внутренней энергией, пусть и не в полную силу, так что теперь настал черёд Внешних Искусств, верно?
Моё нынешнее тело — мягкое, едва начавшее постигать боевые искусства. Мышц не хватает, равновесие нарушено, дыхание сбивается быстро.
Проще говоря, я всё ещё кусок шлака с кучей примесей. И мне предстоит бить по нему и бить, пока не выкую из него клинок.
Особого способа нет. Просто махать мечом, пока не упаду без сил. Так делает каждый, и именно поэтому это самое важное.
— Ха!
С беззвучным выдохом меч рассекает воздух. Обычный вертикальный удар, без единой уловки.
Следующий взмах — такой же прямой выпад и рубящий удар, ничего больше.
Я родился в нищете, и удача не была ко мне благосклонна, поэтому мне не довелось изучить настоящее боевое искусство.
Как и положено тёмной школе, я освоил всякую разномастную технику, а затем вырвал из неё лишь нужное и сшил воедино — бескорневое учение.
Это и было основой моего боевого искусства.
Но чем дольше я махал мечом, убивал людей и едва выживал, тем яснее понимал одну вещь.
А именно: чтобы убить человека, не нужно великого мастерства.
Меч, занесённый в точный момент и направленный в точное место. Не нужно бить быстрее, не нужно бить сильнее, не нужно бить красивее.
В конце концов, человек — существо хрупкое: достаточно, чтобы меч вошёл в уязвимое место на один цунь, и он умрёт.
Поэтому я отбросил все те уловки, что успел изучить. Впрочем, они и не были чем-то ценным — не то что высшее боевое искусство, а так, техники уровня Третьего или Второго Разряда. Жалеть было не о чем.
Вместо этого я просто махал обычным мечом. Как в тот день, когда впервые взял его в руки.
Вжух!
Меч, рассекающий воздух, издаёт свист. Так не годится. Разве это не доказательство того, что кончик клинка дрожит?
Я продолжал махать мечом, остро собирая мысли. В пределах досягаемости моей руки, вкладывая всю силу, что могу вместить, — но так, чтобы двигаться так, как я задумал.
Сколько раз я взмахнул мечом? С каждым ударом я чувствовал, как что-то понемногу меняется.
Траектория стала вычерчивать более чистую прямую линию, а свист, что звенел в ушах, хоть немного, но поутих.
Зато острота, вложенная в меч, росла с каждым взмахом.
Я не прозрел от того, что просто помахал мечом несколько раз. Просто это тело постепенно становится более приспособленным к мечу.
Жаль, что тело ещё юное и слабое, но, с другой стороны, радует, что в этом возрасте рост идёт быстро.
Я начал тренироваться по-настоящему, по правильной методике, гораздо раньше, чем в прошлой жизни, так что смогу достичь более высокого уровня мастерства, чем до регрессии.
Вот только хватит ли этого, чтобы одолеть Небесного Демона, я не знаю… Но нужно испробовать всё, что в моих силах.
Худший случай. Если придётся силой утаскивать Тан Со-воль за пределы Центральных равнин, чтобы она не сожгла свою жизнь в бессмысленной мести за клан, мне как минимум нужно достичь Равновесия.
Равновесие… Звучит как несбыточная мечта, но если нужно — значит, я это сделаю.
Собрав мысли, которые разбрелись было после разговора с Тан Со-воль, я снова взмахнул мечом. Снова и снова. Без остановки.
Наконец силы иссякли, и я рухнул на землю — тело отказывалось шевелиться даже на палец.
— Ах! Как можно так тупо тренироваться?!
Перепуганная Тан Со-воль подбежала и подхватила моё тело.
— …Я всегда так делаю.
— Отличный способ угробить себя.
— Я не просто махал мечом как попало — каждый удар был просчитан, так что…
— Да-да, понятно. Сначала ложитесь. Ох, вы только посмотрите на этот пот. Хорошо бы вам помыться, но… на это сил уже не осталось, верно?
— Как видишь.
— Тогда я как следует вытру тебя, так что сиди смирно.
— Спасибо.
— Не за что. Я ведь получила от вас немало, так что это сущие пустяки.
Тон её стал заметно теплее. Взяв запасную одежду вместо полотенца, Тан Со-воль принялась вытирать моё тело. Закончив, она склонила голову набок и спросила:
— Но я слышала, что омоложение либо делает человека сильнее, либо не меняет ничего — слабее после него не становятся… Неужели молодой герой Чхон и вправду был молодым героем?
— …Рад, что ты наконец-то это признала.
— Всё из-за вашей манеры говорить, как у того старика. Кстати, я-то считала себя гением, а ведь Центральные равнины широки. Кто бы мог подумать, что найдётся гений талантливее меня.
— Хватит льстить. Иди уже спать. Я тоже скоро отключусь.
— Не слишком ли вы беспечны? Прямо передо мной — и в таком истощении. Не собираетесь снова меня связать?
— Ты, попросившая меня быть твоим Стражем Культивации, не менее беспечна.
— Ах! Кстати, я просила вас быть моим Стражем Культивации, а вы вместо этого пляшете с мечом!
— И это помешало твоей циркуляции ци?
— Ну, не то чтобы…
Тан Со-воль замолчала на полуслове. По лицу видно, что она совершенно ничего не понимает, но на самом деле всё закономерно.
Я не просто размахивал мечом как попало — я направлял ауру так, чтобы она окутывала Тан Со-воль. Наоборот, ей должно было стать спокойнее.
Не заметив и этого, Тан Со-воль глубоко вздохнула и поднялась.
— Ну, ладно. В любом случае, пора спать. Завтра ведь дел много, не так ли?
С этими словами Тан Со-воль легла на своё место. Сквозь накатывающую дремоту послышался её голос.
— До завтра.
Я уже не помнил, что ответил ей тогда.
***
Дальнейшая жизнь ничем не отличалась от первого дня.
Утром я просыпался, тренировал внутреннюю энергию, затем спускался в нижнюю деревню за едой на день и нужными вещами.
Вечером до самого сна сосредоточенно тренировал Внешние Искусства, а потом валился в кровать, словно подкошенный.
Пока всё это повторялось изо дня в день, пещера постепенно превращалась во вполне пригодное для жизни место, а мы с Тан Со-воль немного сблизились.
Прошло немало времени. Тан Со-воль уже впитала больше половины пурпурного ядоцвета, а я как раз накопил внутреннюю энергию уровня первого разряда.
Как обычно, мы делили еду, купленную в нижней деревне, как вдруг я ощутил слабую жажду убийства и вышел наружу.
— Ха.
Как я и думал. Вдалеке группа воинов, выстроившись в боевой порядок, поднималась к пещере, где находились мы с Тан Со-воль.
Среди них не было ни одного человека в зелёном боевом одеянии.