— …Ты. Оказывается, ты умеешь так улыбаться?
— …
С недовольным лицом на меня смотрит Чжон Иль-би.
Ну и дела.
На мгновение я вспылил, но решил возразить не словами, а мечом.
Кунг!
Меч отлетает, и я восстанавливаю разрушенную стойку шагом-утверждением. Поднимаю меч, словно вытягивая его вверх по потоку силы, идущей от ног через поясницу, спину и руку.
— Какой же ты нетерпеливый.
Спокойно взмахивает мечом Чжон Иль-би. Однако, не успев отвести предыдущий удар, его меч всё ещё направлен в нижнюю часть.
Как бы ни был быстр меч Чжон Иль-би и какие бы техники он ни умел применять из любого положения, полностью отразить его удар было бы трудно.
В конце концов, мне остаётся лишь отступить назад, а если так, то я смогу перехватить инициативу.
Пока я размышлял, какой удар нанести следующим, думая об этом…
Меч Чжон Иль-би, взметнувшийся точно так же, ударил по гарде моего меча. Нет, сказать «ударил» — тоже неверно.
Скорее, он просто прилип. А затем последовала Тайна Прилипания.
Меч Чжон Иль-би, прильнувший вплотную к моим движениям, без лишнего напряжения, но уверенно выворачивает направление моего меча.
Это была та же техника, что я показал в прошлом поединке против Чжин Бэка. Вот только я не собирался так легко поддаваться.
Усмехнувшись, я тоже, следуя Принципу Прилипания, отвечаю на движения Чжон Иль-би.
Ка-га-гак!
Наши мечи сплетаются, скользят, а порой и переворачиваются.
В месте соприкосновения клинков высекаются мелкие искры, и резкий металлический звон разносится по округе.
Не разнимая мечей, наши тела то сближаются, то расходятся вновь. Это происходило из-за того, что мне приходилось постоянно принимать искажающиеся потоки силы.
Со стороны это походило на борьбу скрещёнными мечами, но длилось недолго.
В конце концов, если состязаться таким образом в глубине Тайны, мне, нахватавшемуся разного по верхам, вряд ли удастся одолеть старейшину секты Чжуннань.
Дззенг!
В конце концов, с пронзительным звоном, отозвавшимся в ушах, моё тело отбрасывает назад.
Клинок, не успевший полностью погасить удар, бешено вибрирует. Этот гулкий звон сбивает с толку, раздражая слух.
В тот же миг Чжон Иль-би стремительно сокращает расстояние, словно преследуя меня. Я хотел лишить его ауры, но вышло наоборот — он лишает меня моей.
Стиснув зубы, я вонзаю меч навстречу его атаке, которую всё ещё толком не вижу.
Чээн!
Последующий обмен ударами мало чем отличался от предыдущего.
Как и подобает тренировочному поединку, где меряются лишь чистым Искусством Меча, это была бесконечная дуэль умов.
Моё суждение ничуть не уступало его, и мне не недостаёт мастерства, чтобы воплотить его в действие.
Но чем дольше наши клинки встречались, тем явственнее передавалась разница в глубине.
Казалось, мы какое-то время сражаемся на равных, но вскоре он отбивал мой меч или уводил его в сторону.
Расстояние, которое вот-вот сократится. Однако его меч неизменно оказывался на голову выше моего.
Во мне закипает досада, и одновременно рождается восхищение. Сколь бы я ни бил в брешь, сколь бы ни пытался выкроить щель, его меч остаётся непоколебимым.
Стремительный, как луч света, быстрый меч непрестанно меняется, скользя по безостановочному потоку.
Стоит мне отчаянно ринуться вперёд, чтобы перевернуть ход боя, — ничего не меняется.
…Если быть точным, мой меч вовсе не бесполезен.
Порой я вонзал меч в самый тонкий момент, наносил глубокие раны и заставлял противника уклоняться.
В иных обстоятельствах я давно бы перерубил его ауру, отрезал пути к отступлению и, словно охотник, загнал бы врага в угол, чтобы перекрыть ему дыхание.
Но все эти попытки не могли рассечь единый Поток, что развернул Чжон Иль-би, — ту огромную Перемену, что он заставлял меня вырисовывать.
Даже когда Поток прерывался, он вбирал этот разрыв в собственное течение и делал так, будто его и не было. Что тут можно было поделать?
В конце концов, чем дольше длился Обмен, тем сильнее меня оттесняли.
Ощущение было такое, будто я провалился в гигантскую трясину. И хотя я это понимал, выбраться не было никакой возможности.
Вот оно что. Теперь я понял. Противник, с которым я сражаюсь, — это стоящий передо мной Чжон Иль-би, но в то же время и не он.
Боевое искусство Чжуннаня, что берёт начало в учении Цюаньчжэнь и передаётся из поколения в поколение уже долгие годы.
Боевое искусство, которое бесчисленные люди изучали, оттачивали и дополняли, сейчас просто раскрывалось через Чжон Иль-би.
Мой меч поглотила не техника Чжон Иль-би. Это была секта Чжуннань.
Если старейшина таков, то каков же глава секты… Я даже не могу уловить и намёка.
Это давит, но в то же время радует. Давно я не погружался в меч так чисто.
Но что ж. То, что поединок скоро закончится, если так продолжится, — очевидный факт. Тогда не стоит ли мне показать что-то напоследок?
Боевое искусство Чжуннаня, безусловно, достойно восхищения… но мой меч и моя жизнь, вложенная в него, не настолько легковесны, чтобы их можно было так просто смести.
Просто на случай возможного недопонимания я решил сказать это заранее.
— У меня нет никаких обид к вам, уважаемый старший.
— Хм? Внезапно ты о чём это?
— Такова природа моего боевого искусства, ничего не поделаешь. Прошу вас просто принять это как есть.
Я крепко сжал меч и без колебаний выпустил наружу жажду убийства, которую сдерживал до сих пор.
Густая жажда убийства накрыла всю округу. Обычному человеку было бы трудно даже дышать, но для меня это было словно пробили закупоренную дыру — нахлынуло лишь приятное чувство освобождения.
— Эт-то что…!
Чжон Иль-би был потрясён. Впрочем, его замешательство длилось недолго. Раз он слышал обо мне от Квёён Син-ту, значит, знал, что я владею боевым искусством с густой жаждой убийства.
Вот только такого он, похоже, не ожидал.
— Зловеще. Кто вообще научил тебя такому мечу?
— Никто. Если уж говорить прямо — сам мир.
— Тогда что же такого с тобой случилось, что ты стал таким?
— Это я сейчас и покажу.
Распахнув глаза, я ринулся на Чжон Иль-би. Из моей руки вырвался вертикальный удар, уже не раз таивший в себе Тайну, которую я видел.
Как и прежде, Чжон Иль-би попытался принять мой быстрый меч и, сбив траекторию, увести его в сторону.
Однако на этот раз всё складывалось иначе.
Через жажду убийства, разлитую вокруг наподобие Ци-барьера, я на шаг раньше угадывал движения Чжон Иль-би и намеренно покачивал остриё меча, слегка искривляя траекторию.
Разумеется, из-за этого я не мог вложить в удар всю тяжесть, и Мощь падала… но и тот, кто пытался увести мой меч, тоже не сумел бы сохранить свою тонкость.
Кваанг!
Удар, который я не смог нанести в полную силу, и меч, который не сумел как следует увести мой клинок, столкнулись, породив Громкий Шум.
В этой схватке, где я лишь рассеивал силу и обращал её в уровень боевых искусств, впервые мы сошлись в лобовой атаке.
— Хе-е…
Чжон Иль-би, будто не веря своим глазам, переводил взгляд то на меня, то на свой меч.
С опозданием на полтакта по рукояти вверх пробежал резкий разряд. Упругая отдача была такой, что, чуть зазевайся, я бы выронил клинок, но я изо всех сил удержал его.
Лёгкая влажность на ладони. Должно быть, из чуть порванной кожи сочится кровь.
Но это неважно.
Важно не то, что мой меч ранил меня, а то, что растерявшийся Чжон Иль-би на мгновение показал брешь, которой не показывал ни разу за всё это время.
Конечно, если блокировать лобовую атаку мечом, предназначенным для отвода ударов, стойка неизбежно нарушится.
Но даже в таком расшатанном состоянии меч Чжон Иль-би оставался быстрым и острым.
В мгновение ока в лицо летит Мечевое Ци. Он, верно, думает сдержать моё преследование и заново собраться.
Поэтому я, наоборот, шагнул вперёд. Вот только верх корпуса я наклонил так глубоко, что он оказался почти параллелен земле.
Развёрнутый на ходу Чхольпангё. Даже в обычном исполнении эта техника требует немалого чувства баланса и силы мышц, так что при малейшей ошибке я попросту потеряю центр тяжести и упаду.
Иначе говоря — если не ошибусь, всё будет в порядке.
Вжик!
Холодное лезвие прошло буквально в волоске от моего носа. Лишь после того, как меч миновал, я снова выпрямился.
Используя инерцию этого движения, я выбросил руку в стремительном выпаде, словно отталкиваясь от земли.
Но у Чжон Иль-би не только меч был острым. Словно только и дожидаясь этого, он ушёл в сторону техникой шагов, туда, куда мой клинок достать не мог.
Даже в этом движении его корпус оставался непоколебим. Благодаря этому он тут же вернул меч и продолжил следующую технику.
Удар меча, летящий снизу по диагонали. Уклонись я или блокируй — в итоге началась бы та же бесконечная цепочка стремительных клинков, что и раньше.
Поэтому в этот раз я не уклоняюсь и не блокирую. Вместо этого, используя нижнюю часть рукояти как молот, я обрушил её на летящий меч.
Туэн!
Клинок, получивший удар тупой стороной, вонзился прямо в землю. Опоздай я хоть на мгновение или промахнись — поединок был бы окончен.
Раз уж получилось, то никаких проблем. Но если бы я отвечал обычным образом, то лишь позволил бы себя поглотить потоку, который создаёт Чжон Иль-би.
Поэтому, даже рискуя и действуя безрассудно, я должен отрицать тот меч, которого хочет Чжон Иль-би.
Отрицание ради самого отрицания. Ради этого я продолжал размахивать мечом, а иногда бросал своё тело навстречу занесённому клинку.
Крайне опасное зрелище. Но таков мой меч.
Ему не нужно быть чистым и красивым. Неважно, какие раны я получу, — лишь бы не умереть. Важно убить противника раньше.
Хоть я и горжусь тем, что хорошо владею мечом, в конечном счёте для меня меч — лишь инструмент для эффективного убийства.
Кипящая жажда убийства начала естественным образом сосредотачиваться на Чжон Иль-би. Поначалу он, как и подобает боевому искуснику Трансцендентного Пика, не проявлял особых изменений даже под давлением огромной жажды убийства.
Но в конце концов, когда она накапливалась и накапливалась, не вызвала ли она смятение в его Чувстве Ци?
Всего лишь мгновение. За время, достаточное для одного моргания, меч Чжон Иль-би скрипнул.
Он не замер, не замедлился и не взмахнул в неверную сторону.
Просто в самом ударе была запечатлена лёгкая тень колебания…
Я вцепился в эту первую настоящую брешь, которую Чжон Иль-би показал, стиснув зубы.
Свирепо. Ещё свирепее. Как голодный волк, который умрёт, если не разорвёт добычу сегодня. Как безумный волк, который скалит зубы, даже когда его шкура уже в крови.
Меч Чжон Иль-би по-прежнему был настолько быстр, что казался лишь вспышкой, а его связки были бесконечны и не имели конца.
Но я больше не позволял ему управлять собой. Пусть на теле прибавлялись мелкие раны, я изо всех сил барахтался, чтобы хоть как-то вцепиться противнику в горло.
На этой тренировочной площадке больше не было единого великого Потока.
Лишь маленький вихрь, что непрерывно сплетали вспышки света, да неистовый ветер, что сопротивлялся ему, словно бросая вызов.
Чем дольше я размахивал мечом, тем яснее становился мой разум.
В этом мире существовали только я и меч в моей руке.
Сколько же раз я, доверившись инстинктам, повторял эти взмахи?
— Довольно!!
Внезапно из меча Чжон Иль-би вырвалось мощное Мечевое Ци.
Мечевое Ци, которое в обычных условиях выглядело бы как марево, накладывалось и накладывалось, пока не стало походить на единое пламя.
Чжон Иль-би взмахнул огромным Пламенем Меча, проводя черту между мной и собой.
От этого, словно вынырнув из глубокой воды, где меня держали за голову, моя Концентрация мгновенно рассеялась.
Мой разум, погружённый в полу-Состояние Без-Я, пробудился, и лишь с опозданием окрестности предстали перед моими глазами.
Тренировочная площадка, погружённая в тишину. Я, покрытый ранами. И Чжон Иль-би, чей воротник был слегка задет.
Он указал на свой воротник и ухмыльнулся.
— На этом остановимся. Разве ты не удовлетворён в достаточной мере?
Он некоторое время смотрел на следы от моего меча, затем глубоко вздохнул.
После этого он убрал меч и почтительно сложил руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Благодарю за наставления.
— Хе-хе. Давненько мне не было так весело.
На этом тренировочный поединок закончился.
— Молодой герой Чхон. Взгляните-ка сюда на минуту.
— …
Тан Со-воль осталась стоять, уперев руки в бока и глядя на меня с выражением, в котором смешались тревога и упрёк.