После окончания тренировочного поединка я спустился с площадки, оставив позади перешёптывающихся учеников секты Чжуннань — видимо, мой бой произвёл на них немалое впечатление. И тут.
— Молодой герой Чхон. Взгляните-ка сюда на минуту.
— …
Тан Со-воль осталась стоять, уперев руки в бока и глядя на меня с выражением, в котором смешались тревога и упрёк.
Я замер и посмотрел в её сторону — она, не дожидаясь ни зова, ни ответа, решительно зашагала ко мне.
Глаза широко распахнуты, брови подняты, губы надуты, а щёки слегка раздулись…
В общем, вид не угрожающий, но любой бы сказал, что перед ним рассерженный человек. Тан Со-воль остановилась передо мной и снова упёрла руки в бока.
— Молодой герой Чхон.
— М-м.
— Только что был не реальный бой, а просто тренировочный поединок, верно?
— Верно.
— Тогда с какой стати ты так пострадал?
— …Теперь, Тан Со-воль, ты и сама знаешь — моё боевое искусство всегда было таким.
Когда я осторожно попытался оправдаться, в чёрных глазах Тан Со-воль на миг вспыхнул зелёный огонёк. И она сделала ещё один шаг ко мне.
— Да, конечно. Похоже, твоё боевое искусство считает Жертвование Плотью для Разбивания Костей чем-то само собой разумеющимся.
— …Тогда…
— Но, как вы только что изволили сказать, молодой герой, это ведь не тот Реальный Бой, где речь шла о жизни, а тренировочный поединок.
— Эт, это поединок со старейшиной секты Чжуннань. Такой случай, как сегодня, не часто выпадает.
— …
Я машинально брякнул это, и Тан Со-воль молча уставилась на меня. Она снова приблизилась на полшага.
Может, потому что она всё ещё выше меня ростом. Перед глазами внезапно выросла её пышная грудь, и я невольно застыл.
Я понимал, что сейчас не время, но взгляд то и дело норовил соскользнуть вниз, и я с трудом удерживал его.
Знала она о моих мучениях или нет, но губы Тан Со-воль теперь демонстративно надулись на целых пять вершков.
Я чувствовал это инстинктивно. Что бы я ни сказал сейчас, уйти от тревожных расспросов Тан Со-воль будет трудно.
Поэтому вместо слов я решил действовать.
Осторожно протянув руку, я обхватил ладонью щёку Тан Со-воль. Затем большим пальцем мягко надавил на её надутые губы.
— Прости.
— …
— Впредь я постараюсь как можно реже попадать в беду у тебя на глазах, Тан Со-воль.
— …
— А если это невозможно, я постараюсь предупредить тебя заранее.
— …
Взгляд Тан Со-воль всё ещё был колючим, хоть и не таким острым, как раньше. Я задумался — неужели этого всё ещё мало? — и после долгих раздумий добавил:
— И, и ещё. Сегодня я всю ночь буду с тобой, как ты захочешь. Хоть в Кольпаэ, хоть во что другое.
— …Хм.
Наконец она, кажется, смягчилась — на губах Тан Со-воль расцвела лёгкая улыбка. Она убрала большой палец со сжатых губ, а затем поверх руки, обхватывавшей её щёку, легла её собственная ладонь.
Я мягко отвёл её руку, а она взяла мою в обе свои и сказала:
— Обещаешь?
— Да. Обещаю.
— Это в последний раз. Не забывайте, что в следующий раз так просто уйти не получится.
— Разве это не очевидно?
— Хорошо. Тогда сначала остановим кровь.
— Хм… Не уверен, что это уместно в таком месте.
— …?
Тан Со-воль, на мгновение склонив голову в недоумении, вдруг растянула губы в хитрой улыбке, будто поймала удачу за хвост.
— Молодой герой Чхон. О чём вы только что подумали?
— Я ни о чём не думал.
— Неужели вы думали, что я стану зализывать раны молодого героя Чхона на глазах у стольких людей и перед старейшиной Самом, который на голову выше меня по положению?
— Ничего подобного я не думал.
— Рана не настолько глубокая, чтобы не обойтись ядом, выпущенным пальцами, но если молодой герой Чхон непременно желает, чтобы это сделали ртом…
— Перед другими людьми такое…!
В тот миг, когда я попытался ответить как можно твёрже, Тан Со-воль покачала головой со свежей улыбкой, будто и не думала загонять меня в угол.
— Это была шутка.
— …Что?
— Не делайте такое лицо. Как я уже говорила, для такой раны достаточно и пальцев. Разумеется, если не хотите, чтобы остался шрам, позже придётся как следует наложить лекарство.
Сказав это, Тан Со-воль погладила рану на тыльной стороне моей ладони. Кровь, сочившаяся всего в пару капель, полностью остановилась, и боль, которую я продолжал чувствовать, начала медленно утихать.
В то же время обострившиеся за время тренировочного поединка чувства начали притупляться… но не настолько, чтобы это было заметно.
Так, хихикая, Тан Со-воль поглаживала место моей раны, оказывая первую помощь. Со стороны могло показаться, будто она ощупывает меня повсюду, и в конце концов она, не в силах сдержаться, спросила голосом, полным смеха:
— Кстати, что вы хотели сказать немного раньше? Прошу, договорите.
— …Не хочу.
Не обращая внимания на мой отказ, Тан Со-воль, ухмыляясь, продолжила:
— Не хотите показывать такой вид перед другими? М-м-м. Желание монополизировать язык своего обручённого — это совершенно естественно… хых! Разве не так?
— Ты ведь только что засмеялась посреди фразы?
— Такого не было. В любом случае, если дело обстоит именно так, то это значит, что в месте, где нет других людей, в пространстве, где только мы двое, это вполне допустимо, верно?
— Не понимаю, почему разговор принимает такой оборот.
— Тогда сегодня вечером, ради молодого героя, который так старался, мне снова придётся выйти вперёд.
— Нельзя ли просто сыграть несколько партий в Кольпаэ и лечь спать…?
Каждый раз, когда я приходил в ужас, улыбка Тан Со-воль становилась всё шире. Ну да… главное, чтобы она была счастлива…
Пока я так ворчал про себя, старейшина Чжон Иль-би, который тем временем успокоил шумевших учеников, подошёл и усмехнулся.
— Тот, кто излучал такую ужасающую жажду убийства, теперь выглядит так, будто это была ложь.
— …Вы пришли, чтобы подшутить надо мной?
— Неужели. Я говорю серьёзно. Такую жажду убийства я чувствовал лишь сорок лет назад, когда усмирял пробудившуюся Небесную Звезду Убийцы.
— Говорю на всякий случай — я не имею к Небесной Звезде Убийцы никакого отношения.
— Это я знаю. Я видел Небесную Звезду Убийцы собственными глазами и даже скрещивал с ней клинок, так что могу утверждать наверняка. Ты — не Небесная Звезда Убийцы. Да и будь ты ею, не смог бы вести себя как кроткий ягнёнок перед своей Обрученной.
— Говорите честно. Вы ведь всё-таки надо мной насмехаетесь.
Вместо ответа Чжон Иль-би лишь залился смехом. А тем временем Тан Со-воль молча закончила останавливать кровь на ранах и аккуратно поправила сбившуюся одежду.
Затем она с серьёзным лицом окинула меня взглядом с головы до ног и, наконец, довольно улыбнувшись, кивнула.
— Хорошо. С этим уже можно мириться.
— Что это значит?
— Ты намеренно сделал вид, что не знаешь старейшину Сама?
С этими словами Тан Со-воль перевела взгляд, застывший на мне, на старейшину Сама.
— Благодарю вас за наставления моему обручённому, старейшина Сам.
— Хе-хе. Да, я ведь был слишком суров, верно? Но я и не думал, что дойду до такой безрассудности — сам растерялся. И не думал, что этот молодой герой может быть таким смирным. …Хорошего же ты обручённого нашла.
— Да. Я тоже так думаю.
Всего один раз, но, возможно, потому что ему довелось встретить Тан Со-воль в детстве, лицо Чжон Иль-би стало выражать новые чувства.
Тан Со-воль же, словно преисполненная гордости, слегка приподняла плечи.
Этот её вид раздражал, но с другой стороны — почему-то щекотал изнутри.
Я задумчиво смотрел на Тан Со-воль, когда Чжон Иль-би заговорил серьёзным голосом.
— Не возражаешь, если мы немного поговорим о твоём боевом искусстве?
— А? Конечно, не возражаю.
— Прежде всего, я объяснил другим ученикам, что твоя жажда убийства — всего лишь особенность твоего искусства, и что ты на самом деле не собирался меня убивать. Твои удары мечом и вправду были свирепыми, но в них не было Убийственного Удара.
— Ах, за это я благодарен.
Как бы ни был напряжён тренировочный поединок, в котором легко распалиться, я всё же размахивал мечом перед старейшиной секты Чжуннань, источая такую густую жажду убийства.
Если бы что-то пошло не так, меня могли бы заподозрить в том, что я действительно пытался убить Чжон Иль-би. Но раз он хорошо всё объяснил, можно выдохнуть с облегчением.
Я облегчённо вздохнул, и Чжон Иль-би продолжил.
— Тогда вернёмся к главному. Твоё боевое искусство — ты ведь не учился ему ни у кого.
— Раз вы так говорите, выходит, будто я всего добился сам. Но есть человек, который сильно мне помог.
— И всё же завершил это искусство именно ты, не так ли?
— Ну… наверное.
Хотя мы сражались лишь Искусством Меча, не применяя Мечевое Ци, даже этого оказалось достаточно, чтобы Чжон Иль-би что-то разглядел.
— Как называется это боевое искусство?
— Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
— Звучит как название из тёмных школ.
— Действительно, в основе лежит боевое искусство тёмных школ.
Услышав мой ответ, Чжон Иль-би на мгновение задумался, а затем осторожно заговорил.
— Скажи-ка… Не хочешь ли ты стать моим учеником?
— …Простите?
— Разумеется, речь идёт лишь о светском ученике. Не могу же я привязать зятя клана Тан к горе Чжуннань. Я лишь спрашиваю, не хочешь ли ты изучить боевое искусство Чжуннань вместо нынешнего.
— …
Не ожидая такого поворота, я на миг опешил. Чжон Иль-би тем временем продолжил спокойным тоном.
— Ты, наверное, и сам это почувствовал. Истоки и цели у них разные, но твоё боевое искусство и боевое искусство Чжуннань имеют общие черты.
— Ну, это уж как сказать.
— Даже если начнёшь осваивать заново с самого начала, на то, чтобы вернуть нынешний уровень боевых искусств, много времени не уйдёт. Неловко самому себя хвалить, но этот старик по части способностей стоит куда выше главы секты. Так что смогу протолкнуть и то, что на первый взгляд кажется чрезмерным. Например, высшее боевое искусство или Духовное лекарство.
Проще говоря, он обещал взяться за меня всерьёз. Однако в Чжон Иль-би я не чувствовал ни капли жадности к таланту. Если уж подбирать слово, то скорее сожаление.
— Выходит, Третий старейшина желает, чтобы я отказался от нынешнего боевого искусства.
— …Если честно, то да.
— Могу я узнать причину?
— Сейчас, может, и ничего, но когда-нибудь твоё боевое искусство поглотит тебя самого. Не пропускай эти слова мимо ушей. Я говорю так, потому что за долгую жизнь своими глазами видел нескольких таких людей.
Слова Чжон Иль-би, должно быть, правда. Именно поэтому среди боевых искусников тёмных школ так мало настоящих мастеров.
Погрузиться в боевое искусство, освоенное без должной основы, лишь ради силы, и потерять себя в нём.
Я тоже знаю немало мастеров, что сошли с ума, впав в Отклонение Ци. Правда, это из воспоминаний до регрессии.
Но я — исключение. Уж лучше упереться в стену, чем быть поглощённым Отклонением Ци. И дело вот в чём…
— В мечах Чжуннаня заключено учение Чжуннаня. Это был нескончаемый великий Поток.
— Если хочешь узнать подробнее, стань моим учеником.
— В моём мече заключена моя жизнь.
— …
Дело в том, что с того момента, как я запечатлел в своём сознании ад, я уже был в состоянии, не отличимом от Отклонения Ци.
Я и сам прекрасно знаю. Жить, храня в себе такую жажду убийства, — это уже почти безумие.
И всё же, несмотря на это.
— Это моя жизнь. Как же я могу сбежать от собственной жизни?
— …
Чжон Иль-би, обдумав мои слова, криво усмехнулся и кивнул.
— Верно. Свою жизнь не бросишь.
— Благодарю за понимание.
— Я и не собирался принуждать с самого начала. Но…
Чжон Иль-би, на миг подбирая слова, медленно продолжил:
— Однако запомни, что такой выбор тоже существует.
С этими словами Чжон Иль-би покинул тренировочную площадку.
Почему-то его спина казалась спиной человека, совершенно измотанного.
***
Вернувшись в гостиную комнату после завершения тренировочного поединка, я увидел, как вошедшая следом Тан Со-воль сверкает глазами.
— Ну что, во что поиграем? Во что поиграем?
— …
Я молча уставился на дверь.
Засов был крепко заперт, а заместитель командира отряда Ядовитой Крови отдыхала в соседней комнате.
Иными словами, в этой комнате были только я и Тан Со-воль.