Тренировочный поединок не обязательно проводится только между боевыми искусниками схожего уровня. Если разница в уровне велика, возможен и обучающий поединок, когда старший наставлял младшего, непосредственно скрещивая с ним мечи.
Конечно, в дружеском поединке, где стороны демонстрируют друг другу своё боевое искусство ради укрепления товарищеских отношений, разумнее выставлять людей примерно одного уровня… но.
Впрочем, это вполне можно понять — я ведь обычно не выставляю напоказ свою ауру.
Третий старейшина предупреждал, что я гораздо сильнее, чем кажусь, но моя аура не выглядит внушительной, да и возраст у меня юный.
Они, должно быть, решили, что я самое большее на пороге Первого Разряда. Чжин Бэк, вышедший против меня в этом поединке, находится в конце Второго Разряда, так что по уровню боевых искусств он не сильно уступает, а по возрасту мы — ровесники, ученики Третьего Поколения, так что они сочли его идеальной кандидатурой.
Третий старейшина выглядел немного смущённым, но, хотя из-за предыдущего поединка ожидания были высоки и такого поворота он не предвидел, это не было чем-то, что вызывало бы недовольство или казалось неприемлемым.
Впрочем, удивило меня не это, а то, что Чжин Бэк оказался знакомым лицом.
— Хм. Послушай, молодой герой. Похоже, я объяснил недостаточно ясно…
— Всё в порядке.
Я покачал головой на осторожные слова Третьего старейшины и сложил ладонь в кулак, приветствуя противника.
— Меня зовут Чхон Хви. Прошу благосклонности.
— Д-да!
Чжин Бэк, словно чувствуя что-то странное, огляделся по сторонам, затем коротко поклонился и, обнажив меч, принял стойку.
Я уже поприветствовал его кулаком и ладонью, так почему же он отвечает ещё одним поклоном? Этот его немного неуклюжий вид, как ни удивительно, останется с ним до тех пор, пока ему не стукнет почти тридцать и его уже будет трудно называть молодым талантом.
Обнажая меч, я внимательно разглядывал Чжин Бэка перед собой. Лицо моложе, чем в моих воспоминаниях. Но черты лица те же, и потому прошлые воспоминания сами собой всплывают в памяти.
До регрессии. Когда из-за вторжения Демонического Культа Пять Великих Семей и Девять Великих Сект с Одной Бандой рушились одна за другой, а Альянс Мурима в спешке заключил союз с Чёрным альянсом.
В те времена я всё ещё находился внутри ограды Чёрного альянса, но не принадлежал ни к какой конкретной группировке внутри него.
После того как фракция Железной Крови пала, а Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин были потеряны. Я кое-как добился мести, и в этом процессе достиг уровня Трансцендентного Пика и получил прозвище Меч-Демон.
Я не возглавлял никакой Военный отряд и не получал важных должностей внутри Альянса.
Просто, как в прошлом Сомун Хва-рин, получив звание вожака фракции Железной Крови, выполняла лишь минимум обязанностей и не вмешивалась глубоко в дела Чёрного альянса.
За исключением нескольких поручений, которые глава Чёрного альянса давал лично, я жил, погружённый лишь в практику меча.
В то время у меня, как и в моём прозвище, не осталось ничего, кроме меча.
Хотя глава Чёрного альянса продолжал сдерживать Сомун Хва-рин и меня с Соль Ри-хян, которые ей принадлежали… но как бы то ни было, когда фракция Железной Крови подверглась нападению, первым прибежал на помощь именно глава Чёрного альянса.
Он был человеком, который лишь неохотно терпел тех, кто мог бросить ему вызов, но с теми, кто осмеливался бросить ему вызов, он обходился решительнее, чем кто-либо другой.
Хотя Сомун Хва-рин и была потенциальным конкурентом, она всё же была членом Чёрного альянса и верно исполняла свою роль.
И хотя это была личная обида, он не мог простить Император Меча Чёрного Неба и воинов Врат Меча Чёрного Неба, которые вторглись в фракцию Железной Крови, принадлежащую Чёрному альянсу, и устроили там резню.
Он также помог мне, когда я, погрузившись в Отклонение Ци, был наполовину безумен.
Глава Чёрного альянса не мог быть хорошим человеком, но мог быть хорошим начальником. Именно поэтому он смог первым создать союз из тёмных школ.
В любом случае, суть в том, что тогда я ещё не потерял Сомун Хва-рин и Соль Ри-хян и не встретил Тан Со-воль.
То есть, это было время, когда я остро точил клинок на всё вокруг.
Именно тогда я встретил Чжин Бэка. Он был одним из воинов секты Чжуннань, рассеявшихся по миру после Истребления клана Чжуннань.
Он был одним из тех боевых искусников, кто откликнулся на призыв Альянса Мурима и добровольно вызвался на показательное объединение с тёмными школами, с которыми оставались нерешённые обиды.
Тогда его уровень боевых искусств был лишь на пороге Пика. В мире полно тех, кто всю жизнь остаётся на Первом Разряде, так что для его возраста это был довольно выдающийся талант.
Однако этого было совершенно недостаточно, чтобы осуществить месть за секту Чжуннань, пережившую Истребление клана. А рядом как раз был я — в том же возрасте достигший Трансцендентного Пика и прозванный Меч-Демоном.
Чжин Бэк начал умолять меня обучить его искусству меча. Иногда он целыми днями неотступно следовал за мной, а иногда, стоя на коленях, умолял со слезами.
Проблема была в том, что в то время я как раз остро точил свой клинок на всё вокруг. В моём сердце не помещалось ничего, кроме одного-единственного меча.
Я жил, одержимый мечом, и было очевидно, что даже если я умру, то умру, одержимый мечом. Именно поэтому мне и дали прозвище Меч-Демон — тут и говорить нечего.
Естественно, я проигнорировал просьбу Чжин Бэка. Я предпочитал лишний раз взмахнуть своим мечом, чем тратить время на обучение кого-то другого.
Даже если бы я и согласился учить, моё боевое искусство раскрывало свою полную мощь только в моих руках. Я также думал, что если его освоит кто-то другой, его эффективность будет крайне низкой.
Но главной проблемой было то, что в мече Чжин Бэка мне тогда нечему было учиться.
Разумеется, у Чжин Бэка были свои отчаянные причины, поэтому он не сдавался.
Ведь секта Чжуннань была внезапно истреблена, и большинство тайных искусств, которые называли божественными техниками, было утрачено.
Боевое искусство, которое освоил Чжин Бэк, было неплохим высшим боевым искусством, но оно было далеко от тех божественных техник, что символизировали Чжуннань.
Поэтому он считал, что для того, чтобы когда-нибудь одолеть Небесного Демона, сокрушить Демонический Культ и свершить месть, а также чтобы вновь вознести имя своей школы в Поднебесной, ему необходима новая божественная техника, которая заменила бы Технику Меча Плавающих Облаков.
Чжин Бэк склонял голову не только передо мной, но и перед многими другими мечниками, выпрашивая наставления.
Впрочем, результат был не слишком хорошим.
Не только потому, что мало кто был готов поделиться своим искусством меча, но и потому, что он сам, не в силах отказаться от корней Дао, размахивал мечом, пропитанным жаждой убийства и гневом, — разве мог он развиваться должным образом?
План Чжин Бэка был грандиозен, но его силы и обстоятельства — нет.
В конце концов, он продолжал свои бесплодные исследования, размахивая мечом, который не был ни тем, ни другим.
Когда Альянс Мурима и Чёрный альянс наконец объединились, большинство оставшихся мастеров Равновесия из праведных школ устроили ловушку, чтобы поймать Небесного Демона.
Я и Чжин Бэк тоже были среди боевых искусников, участвовавших в этом плане. Наша задача заключалась в том, чтобы сдерживать других последователей Демонического культа и не дать им помешать, пока остальные сражались с Небесным Демоном.
Это было не слишком трудное задание. Последователи Демонического культа, кроме самого Небесного Демона, не были сильны, и я думал, что даже Небесный Демон не сможет выдержать совместную атаку восьми мастеров Равновесия.
Но, что поделать. Разве не закон природы, что дела в этом мире не идут так, как задумано?
Небесный Демон, наоборот, убил всех мастеров Равновесия. И мы оказались в ситуации, когда спереди нужно было сражаться с последователями культа, а сзади — с приближающимся Небесным Демоном.
И вот, когда мы, попав в окружение, пытались бежать. Когда пути к бегству больше не осталось, и мы уже были готовы принять смерть.
Чжин Бэк, сжигая Истинную Изначальную Энергию, прорвался сквозь ряды последователей Демонического культа, создав для меня возможность бежать.
Я спросил его: я ведь так сурово с тобой обходился, почему же ты рискуешь жизнью ради меня? Ответ был прост.
Потому что я сильнее. Если я выживу, а не он, то шансов отомстить Демоническому Культу будет больше.
Поэтому он попросил, чтобы я вместо того, чтобы выжить здесь, обязательно отомстил за него.
В конце концов я не смог выдержать искусство Небесного Демона и потерпел поражение, но то, что я однажды был спасён, — факт.
По сути, я остался в долгу, который не смог вернуть. Это было одно из тех дел, что тяготили меня в глубине души… И вот теперь появилась возможность хоть немного его погасить.
Скриип-
Медленно вытаскивая меч, я тоже принял стойку. Ноги на ширине плеч, руки по центру. И остриё меча — на линии взгляда.
Самая базовая стойка. Но этого достаточно.
Ведь в мече, который я сейчас покажу, не будет ни сложного мастерства, ни великой тайны.
Не знаю, на каком уровне сейчас Чжин Бэк, но до регрессии, как бы силён он ни был, наши мечи друг другу почти не помогали.
Но тогда и сейчас — ситуация иная, не так ли?
Чжин Бэк, смотревший на меня с выражением, в котором пополам смешались напряжение и ожидание, едва я полностью принял стойку, тут же бросился вперёд, будто только этого и ждал.
— Хаат!
Скорость не особенно быстрая и не медленная. Но сам шаг довольно лёгкий. Как я видел в прошлом тренировочном поединке — чтобы в любой момент сменить направление.
Глядя на меч, летящий по диагонали, я провёл горизонтальную линию.
Чээн!
Меч отлетел в сторону одним ударом. Рука и плечо выгнулись, стойка развалилась, но это не означало, что он обезврежен.
С трудом выгнув поясницу, Чжин Бэк вновь взмахнул мечом. Удар вышел довольно мощным, если учесть, что он был нанесён из неустойчивой позиции.
Я уже видел это движение — оно мне знакомо. Похоже, Чжин Бэк тоже освоил Кугун Синхэн Кымбоп.
На этот раз меч Чжин Бэка обрушился вертикально вниз, целясь в мою голову. Впрочем, судя по тому, как слегка дрожал кончик клинка, он был взволнован тем, что его меч так легко отбросили в прошлый раз.
Поэтому я медленно поднял свой меч и тихо приставил его к его удару.
Кагагак!
Со звуком скрежета металла два клинка застыли в воздухе. Но то, что последовало, не было борьбой на силу.
— …А?
Я лишь прилип к мечу Чжин Бэка. Когда он пытался нанести удар, я отступал в такт его скорости, а когда он пытался отвести клинок — я тут же врывался вперёд, сохраняя плотный контакт.
Впрочем, это не значило, что Чжин Бэк мог размахивать мечом как ему вздумается.
Ведь стоило ему попытаться двинуть клинком, как траектория естественным образом искажалась под влиянием моего меча, прижатого к его.
Это и есть Принцип Прилипания. Если бы я ещё и задействовал внутреннюю энергию, то мог бы даже перейти в контратаку… но я решил не заходить так далеко.
— Кх! Кххх!
Я открыл рот, обращаясь к Чжин Бэку, который изо всех сил пытался вырваться, дёргая мечом.
— Вертикальный разрез лучше проводить одним мощным натиском, чем совать в него неуверенные изменения. Но, как бы ты ни был растерян, дрожащее остриё клинка — это недопустимо.
— Что?
Чжин Бэк на мгновение удивлённо замер. Я усмехнулся, глядя на него, и продолжил.
— Сейчас то же самое. Если попробовал и не вышло — не цепляйся за это с упрямством, ищи другой путь. Не паникуй, сохраняй спокойствие. И не переставай думать о том, как переломить ситуацию.
— А… что?
Чжин Бэк переспросил, не понимая, что я имею в виду, и я снова усмехнулся.
— Зачем тебе техника шагов, если ты её не используешь? Если мечом не выходит — просто увеличь дистанцию.
— Ах.
С видом человека, что-то осознавшего, Чжин Бэк отскочил назад.
После этого всё шло примерно так же, как и раньше. Чжин Бэк взмахивал мечом, я отбивал его и указывал на недостатки.
Я не слишком хорошо знал Кугун Синхэн Кымбоп, которым владел Чжин Бэк, но понимал, что это не просто лёгкое и эффектное искусство.
Сначала Чжин Бэк был несколько недоволен, но чем больше мы обменивались ударами, тем серьёзнее становилось его лицо.
Он понял, что я не отношусь к боевым искусствам Чжуннаня легкомысленно, а искренне хочу дать совет.
Так мы провели чуть больше сорока обменов. Я указал на всё, что бросалось в глаза, и, видя, что Чжин Бэк начинает уставать, нанёс последний мощный удар мечом.
Кланг!
С чистым металлическим звоном меч Чжин Бэка отлетел далеко в сторону и упал на землю.
— Ах.
Чжин Бэк смотрит на свою опустевшую руку, словно не понимая, что произошло. Голосом человека, только что очнувшегося ото сна, он складывает руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Я проиграл. Благодарю вас.
— Это был хороший тренировочный поединок.
На этом, по крайней мере, с приличиями покончено.
Хотелось бы надеяться.