Старейшина Сам, прервав на время тренировку, объявил о предстоящем учебном бою. С несколько смущённым видом он обратился к нам.
— Мне немного неловко перед вами, но по возможности в поединке…
— Мы подстроимся под соперника.
— Можно просто не использовать яд?
— Благодарю. Этого будет достаточно.
Я в какой-то степени ожидал такого разговора. Если биться в полную силу, настоящего поединка не выйдет.
Ученики Третьего Поколения, которые ещё молоды и чей уровень боевых искусств в лучшем случае Второго Разряда, — это само собой разумеется, но и большинство Учеников Второго Поколения, которые их обучают, — первого разряда. Лишь немногие из них, уже в возрасте, достигли Пика.
Конечно, я прекрасно знаю, что победа не всегда определяется высотой уровня, но… в конце концов, я полностью помню своё просветление до регрессии.
Было бы странно, если бы я проиграл бойцу, находящемуся на том же уровне, что и я сейчас.
То же самое касается и Тан Со-воль. Хотя ей понадобилось некоторое время, она справилась даже с Призраком Убийцы, который обезумел, проглотив Мапоктан.
Хотя ей и потребовалось немного времени, она ведь даже меня, полностью применившего Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, сумела на мгновение парализовать.
Ученики секты Чжуннань вовсе не слабы. У всех них есть аура, достойная имени Девяти Великих Сект и Одной Банды.
Просто я и Тан Со-воль слишком сильны для своего возраста.
Прочитал ли он нашу ауру, услышал ли историю о Квёён Син-ту — Старейшина Третий знает об этом, потому и сказал так.
Жаль, что не выйдет сразиться в полную силу, но цель этого тренировочного поединка — в первую очередь увидеть неизменный меч Чжуннаня.
В этом смысле противник передо мной — неплохой, так что больших претензий у меня нет.
…В конце концов, условие было таково: я получу разрешение учиться в секте Чжуннань всему, чему пожелаю, а взамен проведу тренировочные поединки с их учениками.
По крайней мере, зацепку к просветлению, которую я ухватил вчера, нужно отработать.
Пока я кивал про себя, старейшина Третий указал на тренировочную площадку, где ученики уже расступились, освободив центр.
— Тогда начнём сразу. Каков будет порядок?
— Позвольте мне выйти первой. Я знаю, что молодой герой Чхон возлагает на меня немалые надежды, но…
— Ничего. Тан Со-воль, разве ты не ждала этого не меньше?
— Неужели это так заметно?
— Нет. Просто я предполагал, что так и будет.
В итоге и на этот раз, не успев уйти далеко, ей предстояло вернуться в клан Тан.
Всё, что Тан Со-воль пережила в этом походе по миру боевых искусств, было опытом такой плотности, какой обычному молодому таланту не выпадает, но нельзя отрицать — срок был слишком короток.
И в такой момент впереди учебный бой с учениками секты Чжуннань — дело, достойное похода по миру боевых искусств, — так что не взволноваться невозможно.
Тан Со-воль, смущённо улыбаясь, но тщательно проверяя скрытое оружие, вышла на тренировочную площадку.
Глядя на неё, третий старейшина кивнул и спросил, обращаясь к месту, где стояли ученики секты Чжуннань:
— Ну что! Кто первым покажет нам чжуннаньский меч?
Не только мы ждали этого учебного боя — среди них, переглядываясь и сверкая глазами, одна женщина, высоко подняв руку, выступила вперёд.
— Я выйду!
Она выглядела немного старше Тан Со-воль. По ощущениям — аура уровня первого разряда, ближе к середине. Судя по тому, что рукоять меча на поясе была слегка потёрта, она не пренебрегала тренировками.
Для своего возраста — довольно впечатляющий уровень. Она и сама это знала: выходя на поединок, выглядела исполненной уверенности и предвкушения.
…Именно так Тан Со-воль чувствовала себя, когда впервые вышла в мир боевых искусств и попалась мне в руки.
Я тоже когда-то был таким же самоуверенным.
Ну, это та уверенность, которая неизбежно ломается хотя бы раз, если живёшь как боевой искусник, — если только ты не обладаешь Небесным Воинским Телом.
Повезёт, если это случится в учебном поединке, а не в настоящем бою.
Пока я кивал, двое на тренировочной площадке обменялись приветствием кулаком и ладонью.
— Я Тан Со-воль из клана Тан. Прошу благосклонности.
— Я Чжин Юрён, ученица Второго Поколения секты Чжуннань. Для меня честь увидеть боевое искусство прославленного клана Тан.
Спустя мгновение по сигналу Третьего старейшины, вызвавшегося судить, учебный бой начался.
Сразу после начала Тан Со-воль отступила назад, увеличивая дистанцию, а Чжин Юрён быстро попыталась сократить расстояние.
То, что основная сила Тан Со-воль — искусство яда, правда, но это не значит, что её Искусство Скрытого Оружия слабо.
Особенно в последнее время она, готовясь к случаям, когда нельзя использовать искусство яда — как при поглощении пурпурного ядоцвета, — разве не усердствовала в тренировках скрытого оружия?
Благодаря этому их учебный бой был довольно зрелищным, и, казалось, и сами участницы, и зрители могли многому научиться.
То ли из-за техники шагов клана Тан, придающей важность контролю дистанции, казалось, что она ступает легко и мягко, но расстояние между ними стремительно увеличивалось.
Одновременно из её рук вырвались пять-шесть скрытых оружий, которые, описав дугу, устремились к противнику.
Со стороны Чжин Юрён это выглядело так, будто скрытое оружие обрушивается со всех сторон.
Те, что были с лезвиями, летели быстро, а те, что без, сталкивались друг с другом, выписывая непредсказуемые траектории.
Против обычного противника такое Искусство Скрытого Оружия превратило бы его в ежа. Но боевое искусство секты Чжуннань было совсем иного уровня, не чета этим заурядным приёмам.
— Хык!
Затаив дыхание, Чжин Юрён без остановки размахивала руками.
Её удары мечом казались беспорядочными, лишёнными какой-либо системы. Но каждый из них становился основой для следующего удара, плавно перетекая в бесконечную цепочку.
Конечно, сбивая скрытое оружие, она иногда теряла равновесие, а из-за запоздалой реакции и ошибок в порядке взмахов несколько штук ей отразить не удалось.
Эти недостатки она восполняла техникой шагов. Как и в искусстве меча, она могла свободно сменить направление в любой момент, что позволяло ей уклоняться от пропущенных скрытых оружий.
Так Тан Со-воль, держа дистанцию, теснила противника скрытым оружием, а Чжин Юрён, сбивая их или уклоняясь, преследовала её — такая картина повторялась некоторое время.
Удивительно, но в этой перестрелке постепенно преимущество переходило к Чжин Юрён. Причина была в плохой совместимости.
Тан Со-воль бросала скрытое оружие, чтобы загнать противника и, выманив его, нанести решающий удар.
Но боевое искусство секты Чжуннань, которое разворачивала Чжин Юрён, использовало всё — и собственные взмахи меча, и мгновенные заминки от столкновения со скрытым оружием — как подготовку к следующему ходу.
Без заминок не было и брешей, а потому она без устали и прилежно преследовала Тан Со-воль.
Техника шагов Тан Со-воль тоже была довольно искусной, так что вряд ли её легко догонят… но стоит ей допустить хоть малейшую ошибку — и нынешнее равновесие вмиг рухнет.
С другой стороны, даже если Чжин Юрён ошибётся, она сможет обратить и эту ошибку в фундамент для следующего шага.
В таком смысле затяжная битва на истощение означала, что Тан Со-воль понемногу сдаёт позиции.
Возможно, потому что я мечник, мне то и дело бросались в глаза небольшие огрехи, но я мог постепенно разглядеть истинный замысел, скрытый в боевом искусстве Чжин Юрён.
Большинство боевых искусств ставят целью не допускать ошибок и ради этого вкладывают силы в тренировки, но это — нечто особенное.
Даже если ошибёшься — неважно. Вернее, ошибок в принципе не существует. Есть лишь то, что лишь выглядит ошибкой.
Ведь она в любой момент могла связать их со следующей техникой благодаря собственному мастерству.
Это…
— Это не меч, созданный, чтобы убивать врага. Это меч, чтобы совершенствовать самого себя.
— Верно. Что с того, что так, что этак? В конце концов, мечом машет не техника, а мечник. Потому не стоит ни отчаиваться, ни чрезмерно радоваться — нужно лишь оттачивать самого себя.
— С тем, что не стоит зацикливаться на техниках, я тоже согласен. А вот вывод, который из этого следует, у нас немного разный… Так как же называется то боевое искусство?
— Кугун Синхэн Кымбоп и Кугунбо.
Оба названия мне знакомы. Вот только видеть их в деле мне не доводилось. После Истребления Клана секты Чжуннань выжившие были заняты тем, что поскорее осваивали боевые искусства, позволяющие быстро набрать силу.
Вот в таком смысле искусство вроде Кугун Синхэн Кымбоп, где мечник должен сам стать сильнее, чтобы проявить соответствующую мощь, постепенно вышло из употребления.
Значит, изначально оно было таким. Я согласен с тем, что мечник должен стать сильнее сам, а не просто выучить мощную технику, но вот причина, по которой нужно становиться сильнее.
То, к чему в конечном счёте стремится это искусство, слишком уж отличается от моего пути боевых искусств.
Для меня меч всегда был средством убить врага, а не инструментом самосовершенствования.
Впрочем, поскольку это боевое искусство сосредоточено на самом себе, а не на противнике, даже если оно родилось из схожей мысли, результат вышел совершенно иным.
Мой меч вгрызается в промежуток между движениями противника, рушит его стойку, создаёт брешь и, упорно вцепившись, в конце концов перекрывает дыхание. Если уж подбирать сравнение — это как голодный шакал.
Метод Меча Кугун Синхэн Кымбоп, который разворачивает Чжин Юрён, потомок секты Чжуннань, с самого начала не заботится о том, как поведёт себя противник.
Это меч, который начинается с самого себя и завершается самим собой.
Потому он не колеблется под внешним давлением и молча идёт своим путём.
Как сейчас, когда она, отбивая скрытое оружие, что рассыпает Тан Со-воль, не останавливается и сокращает расстояние.
Как бы ни был силён боевой искусник, он не всегда удерживает инициативу. Боевое искусство, требующее вертеть противником по своей воле, в такие моменты становится бесконечно уязвимым.
Я не знаю, как именно это делается, но если разобраться, это можно будет довольно полезно применить в моём собственном боевом искусстве.
Сколько раз я повторял, сознательно следя не за самой траекторией движения меча, а за тем, с каким намерением он был поднят?
Так продолжаться не могло. Тан Со-воль пошла ва-банк, чтобы переломить ход боя.
Она отказалась от прежней тактики — держать дистанцию и сдерживать противника скрытым оружием. Вместо этого она бросилась вперёд, на бегу встряхнув рукава, в которых прятала руки ещё глубже, чем прежде.
Вжух.
Широкий взмах. Полы роскошного боевого одеяния расписали воздух. Тан Со-воль описывала изящную дугу, со стороны похожую на танец, но из просторных рукавов потоком хлынуло грозное скрытое оружие.
Ни прицеливания, ни расчёта. Похоже, она сосредоточилась лишь на том, чтобы метать. И действительно, большая часть снарядов улетала совершенно не туда.
Однако это как раз сыграло ей на руку. Чжин Юрён, которая до сих пор отбивала скрытое оружие по одному или уворачивалась, поворачивая корпус, и сосредоточенно преследовала противника, вдруг увидела, как на неё обрушивается целая лавина снарядов, которые она не могла ни отразить, ни избежать.
Приглядевшись, можно было заметить, что большинство из них пущено без всякого смысла, но, растерявшись от внезапной перемены, она, как и прежде, решила отбиваться как получится и изготовилась.
— Ай-ай…
В тот миг, когда старейшина Сам, стоявший рядом и державшийся за голову, издал вздох, больше похожий на стон, меч Чжин Юрён пришёл в движение.
Она не знала, что среди скрытого оружия, заполнившего всё поле зрения, таилась Игла Волос Коровы, что скрытно целилась в её жизненную точку.
Поскольку поединок вёлся с минимальным использованием внутренней энергии, жизни её ничто не угрожало, но она вполне могла получить довольно серьёзную рану.
Но разве не для таких случаев на несколько рядов выше стоит мастер, наблюдающий за поединком?
Успевший обнажить меч старейшина Сам вклинился между ними и широко взмахнул клинком.
Хуун!
Прямой и честный удар меча, наполненный внутренней энергией, породил не менее сильный ветер меча.
Скрытое оружие, летевшее так, будто его припечатали прозрачной ладонью, не отлетело в сторону, а тихо вонзилось в землю.
Старший Чжин, увидев, как двое вздрогнули от столь подавляющего уровня боевых искусств, объявил:
— На этом всё. Победительница — Тан Со-воль из клана Тан. Если вы ещё не поняли, почему, то сейчас самое время осознать.
— …Да.
Чжин Юрён, увидев, как на земле блестит Игла Волос Коровы, которую она не заметила, мрачно кивнула.
Затем она убрала меч и учтиво сложила руки в приветствии кулаком и ладонью.
— Это был хороший учебный бой. Благодаря вам я смогла воочию убедиться, сколь искусно владеет клан Тан Искусством Скрытого Оружия.
— Ах! Я тоже. Меч Чжуннаня, как и говорят, поистине не знает себе равных.
Показать друг другу своё боевое искусство, яростно столкнуться, а затем, улыбаясь, завершить поединок. Разве это не идеальный образец тренировочного боя?
В конце концов, даже Тан Со-воль, не говоря уже обо мне и заместителе командира отряда Ядовитой Крови, присела на корточки и принялась подбирать скрытое оружие, использованное в учебном бою… но, как бы то ни было, атмосфера разогрелась как надо и стала по-настоящему тёплой.
Именно поэтому это стало для меня полной неожиданностью.
— Меня зовут Чжин Бэк, ученик Третьего Поколения секты Чжуннань! Прошу благосклонности, молодой герой!
— …
Я ожидал, что моим противником станет кто-то с похожим уровнем боевых искусств, но вместо этого вышел ровесник. И уж точно я не думал, что это окажется знакомое лицо.