Последние два дня я хорошо мылся, хорошо ел и хорошо спал.
Тан Со-воль сказала, что отправила письмо в клан Тан, но, учитывая расстояние, даже при самом быстром раскладе пройдёт ещё несколько дней.
Поэтому я встал пораньше, рассчитывая осмотреть секту Чжуннань и заодно провести предложенный ранее дружеский тренировочный поединок.
— Вы уже встали, молодой герой?
—?
У Тан Со-воль наверняка есть своя комната, но она слишком естественно вошла в мою.
Пусть мы и помолвлены, но это всё же комната постороннего мужчины — можно ли вот так запросто входить и выходить?
— Какие у вас планы на сегодня? Если собираетесь валяться, как последние два дня, я нашла кое-что интересное…
— Нет. Сегодня я хочу осмотреться вокруг и заглянуть на тренировочную площадку. Я обещал Мечу-Бессмертному Плавающих Облаков.
— …
Тан Со-воль, которая уже было потянулась достать откуда-то из-за пазухи Кольпаэ, незаметно убрала их обратно. Я усмехнулся, глядя на её обиженное лицо.
— Но вечером у меня будет свободное время. Не составишь мне компанию тогда?
— Да! С удовольствием!
Тан Со-воль просияла и принялась тихонько напевать себе под нос. И правда, её легко читать.
Я потянулся, разминая затекшее за ночь тело, и поднялся с места.
Тан Со-воль с всё ещё довольным лицом бессмысленно смотрела на меня. Я склонил голову, будто спрашивая, чего она пялится, и без лишних слов распахнул полы одежды наполовину.
— Я собираюсь переодеться… Ты так и будешь тут стоять?
— Ах! Я, я как раз собиралась выйти!
Тан Со-воль, залившись краской до ушей, поспешно выскочила наружу. Я усмехнулся, глядя на её торопливую спину, и переоделся в чистую одежду.
Прибрав постель, я вышел наружу и, как всегда, увидел молча стоящего заместителя командира отряда Ядовитой Крови и прячущуюся за его спиной Тан Со-воль.
Как ни стройна была Тан Со-воль, но разве взрослый человек может спрятаться за чужой спиной?
Я сделал вид, что не замечаю ни торчащих из-за спины заместителя командира волос, ни сильно раздувшейся одежды для боевых искусств, и заговорил.
— Доброе утро, заместитель командира. Ночью не случилось ничего необычного?
— Да. Госпожа весь день упражнялась в том, как жульничать в Кольпаэ, и легла поздно, но кроме этого ничего необычного не случилось.
— Что?
Вот это да. Когда она сказала, что это будет весело, я думал, мы просто все вместе поиграем в Кольпаэ, а оказалось, что весело было только ей одной.
Я прищурился и уставился на неё, и Тан Со-воль, вздрогнув, принялась легонько постукивать заместителя командира по спине.
— Зачем вы говорите это молодому герою Чхону! И откуда вы знаете, ведь наши комнаты разные?!
— Так это же соседняя комната. Я всё слышал, как вы бормотали себе под нос.
— …Я правда так много разговаривала сама с собой?
— Обычно нет, но прошлой ночью особенно много. Похоже, вы были немного взволнованы. Кто бы мог подумать, что вы уже заранее практикуетесь в том, как будете дразнить людей после победы в игре.
— А-а-ай! Не нужно отвечать до такой степени!
Теперь Тан Со-воль уже вовсю хлопала заместителя командира отряда по плечу, пытаясь заставить его замолчать, но раз уж она так смущалась, это было всё равно что признание.
Он пожал плечами и спросил:
— Неужели тебе так хотелось меня победить?
— …Ну, это. Пожалуй, что так.
— Вот и отлично. Раз уж тебе всё равно, в какой области, то есть одна вещь, в которой я, Тан Со-воль, тебе ни за что не проиграю.
— И что же это?
Тан Со-воль, выглянувшая из-за спины заместителя командира отряда, увидела, как он протянул ей одну руку.
— Ты ведь знаешь, что я на самом деле не выношу стыда, когда кто-то берёт меня за руку?
— А?
— Я собираюсь осмотреть территорию секты Чжуннань, и меня очень беспокоит, что будет, если кто-то возьмёт меня за руку.
— …
Тан Со-воль, переводившая взгляд с моей руки на моё лицо, мягко улыбнулась и положила свою ладонь поверх моей. А затем, чтобы я не смог её убрать, переплела наши пальцы.
— Погоди. Когда думаю о том, что мы так будем ходить, мне и правда немного стыдно.
— Я этого и добивалась. Ну как, теперь чувствуется величие старшей?
— …Немного.
Я кивнул, и Тан Со-воль с самым довольным видом в мире зашагала вперёд, потянув меня за собой.
— Ну что ж, отправляемся. С боевыми искусниками секты Чжуннань я встречался в детстве пару раз, но вот так войти на их территорию мне довелось впервые, так что немного волнительно.
— Я думал для начала пройтись по пути, которым ходят паломники. Как тебе?
— Хм. Нормально, подходит.
Гора Чжуннань издавна была святым местом даосизма, и здесь имелось множество знаменитых достопримечательностей, а секта Чжуннань, вобрав их в себя, использовала их как источник дохода.
Благодаря этому здесь можно было увидеть много такого, что редко встретишь за пределами, и самым примечательным из всего, конечно же, было жертвоприношение.
Зажигали свечи, сжигали талисманы. Зрелище, напоминающее искусство заклинаний-талисманов, ныне почти забытое.
Если бы это совершал какой-нибудь обычный даос, я бы решил, что шарлатан дурит людей ради денег, но… это же жертвоприношение, которое проводит сама секта Чжуннань, а не кто-то ещё.
Вместе с Хуашань она считается продолжательницей учения Цюаньчжэнь, ортодоксальной даосской школой, и к тому же известна тем, что сторонится Чвадобана, так что, возможно, в этом действительно есть какой-то толк.
Но.
— Похоже, никакого эффекта нет.
— Да. И на мой взгляд, так оно и есть.
Ни течения ци, ни чего-либо ещё. Даже если не это, то не видно вообще никаких заметных перемен.
Конечно, это лишь то, что видно нашим глазам, — возможно, на самом деле здесь есть тонкий смысл, который и вправду притягивает удачу и отводит беду.
Но судя по тому, что мы видим сейчас, я не могу понять, какие же изменения это должно вызывать.
Мы стояли рядом, склонив головы набок, когда сзади послышался знакомый голос.
— Ничего не поделаешь. Секта Чжуннань, да и все прочие даосские школы, сколько ни пытались продолжить истинную линию Дао, в итоге осталось у них одно лишь боевое искусство — и на то есть своя причина.
— …Старейшина Сам?
— Я тоже здесь, парень.
Я обернулся — там стояли старейшина Сам, качающий головой, и Квёён Син-ту, на этот раз опиравшийся на добротный посох.
— Вы двое, похоже, хорошо ладите.
— Какое там «ладим». На этого воришку у меня ещё много накопилось.
— Этот друг, ну-ну. Кто это говорил, что накопленного слишком много, до конца жизни не распутать, так что пора бы и забыть — и теперь же такое говорит?
— Хм! Что-то я такого не припоминаю.
Хотя эти двое входили в пятёрку самых старших по возрасту среди всех собравшихся в секте Чжуннань, они препирались по-детски, словно десятилетние мальчишки.
Ну да ладно. Как бы то ни было, они, кажется, помирились — и это хорошо.
Я сдержал невольный смешок и спросил:
— Кстати, старейшина Сам. Что вы имели в виду, говоря, что в ответвлении Дао осталось только боевое искусство?
— Именно то, что сказал. Тебе что-нибудь известно о секте Маошань?
— Слышал о ней. Разве это не секта, которая в основном использовала искусство управления марионетками?
— А знаешь ли ты, почему эта секта Маошань была истреблена?
— Наверное, потому что искусство марионеток было слабее боевого искусства.
— Нет. Дело не в том, что искусство талисманов слабо, а в том, что не осталось тех, кто умеет применять выдающееся искусство талисманов.
По схожей причине клан Он из Цзиньчжоу также утратил Искусство марионеток-трупов, и, оставив лишь кулачный стиль, продолжает существовать как боевой клан, — сказал старейшина Сам.
Согласно его объяснению, в прошлом среди мастеров секты Маошань были даосы, которые одной талисманной печатью переворачивали землю, вызывали дождь и поднимали огромное пламя.
Но число таких даосов неуклонно сокращалось, и с какого-то момента перестали появляться те, кого можно было бы назвать мастерами.
Так, обладая выдающимися искусствами, но не имея тех, кто умел бы их применять, секта медленно угасла.
— Говорят, в своё время имя секты Маошань входило в Девять Великих Сект и Одну Банду. Я тоже слышал это от своего наставника, так что сам ту эпоху не застал… Но важно здесь то, что это явление не ограничилось одной лишь сектой Маошань.
Просто секта Маошань продержалась дольше всех, а до неё множество сект, делавших ставку на искусства, пришли в упадок и исчезли в истории, — сказал старейшина Сам.
Иными словами, в прошлом не боевое искусство, а именно талисманные печати и колдовские искусства были основным направлением даосских сект.
— Именно поэтому и было основано учение Цюаньчжэнь. Были те, кто не мог отказаться от мечты стать бессмертным, даже когда чудеса, что пристали разве что даосам из старых сказаний, выродились в колдовство и формации.
Они обратили свой взор на Лю Дуньбиня — последнего, кто вознёсся.
Он поднялся по пути меча, достигнув области Меча-Бессмертного, и они решили последовать за ним.
Посему учение Цюаньчжэнь отбросило талисманные искусства и заклинания, на которых зациклились прежние даосы. За исключением немногих, что остались как традиция, они сосредоточились на боевом искусстве.
Впрочем, судя по тому, что Лю Дуньбинь так и остался последним вознёсшимся, похоже, все они потерпели неудачу.
— Поэтому и большая часть боевых искусств Дао вышла из учения Цюаньчжэнь. Они первыми попытались вложить Дао в боевое искусство, так что не испытать их влияния было невозможно.
— Меня больше смущает, что «вознесение на небеса» — это на самом деле становление бессмертным. Я думал, это просто красивое выражение того, что человек умер, отжив свой срок…
— Хе-хе. Не стану отрицать. В конце концов, эта история уходит так далеко в прошлое, что даже учитель моего учителя моего учителя не застал её. Истинно это или нет, не может знать никто в нашу эпоху. Возможно, именно поэтому многие даосские секты сблизились с миром.
Договорив, старейшина Чжон Иль-би поднял прищуренные глаза к небу.
— …Впрочем, мне хочется верить, что это правда. Иначе вся моя жизнь под именем даоса стала бы слишком пустой.
Наверное, потому что он был одним из самых старых даосов в наше время. В последних словах чувствовалась весомость.
— Ох, как-то я слишком разговорился. Старость — не подарок. Когда выпадает случай поговорить с молодым человеком, я так радуюсь, что начинаю болтать всякую ерунду. Так на чём мы остановились?
— Мы говорили о том, действительно ли такие жертвоприношения имеют силу.
— Ах, да. Я хотел сказать вот что: возможно, в прошлом они действительно работали, но в наше время могли утратить силу. Однако это не значит, что они вовсе лишены смысла.
— Почему?
— Потому что неизменным остаётся то, что они приносят утешение тем, кто молится с искренней надеждой.
Сказав это, он шутливо пожал плечами и добавил:
— А главное, это очень помогает в управлении сектой Чжуннань.
— …
Наверное, он говорит о пожертвованиях, которые они вносят. Каким бы мирским ни был уклон, даос есть даос.
Как и в случае с кланами, они не могут открыто содержать торговые дома или вымогать плату за защиту, как это делают тёмные школы, поэтому пожертвования под видом подношений для жертвоприношений — вот что для них важно.
То, что секта Чжуннань, называющая себя стражем меча, до сих пор проводит эти обряды, во многом объясняется финансовыми причинами.
После этого, под руководством старейшины Сама, которому было скучно, я смог осмотреть помещения, где живут ученики Чжуннаня, а не паломники.
Однако один вопрос заполнил мою голову, и я никак не мог сосредоточиться.
Если в далёком прошлом действительно существовали могущественные искусства, и достигшие высот могли стать бессмертными.
Тогда и обращение времени вспять, возможно, не было чем-то совершенно невозможным.
Быть может, моя регрессия — не случайная ошибка, а чей-то замысел.
Сколько же я бродил туда-сюда, держа в голове вопрос, на который не находилось ответа?
Последним местом, куда мы направились, была тренировочная площадка.
— Ах.
При мысли о тренировочном поединке моя затуманенная голова мгновенно прояснилась.
Каков бы ни был принцип регрессии, в конце концов всё, что я умею, — это владеть мечом.
А здесь было полно людей, владеющих мечами, которых я не знал.