Впечатление от главы секты Чжуннань оказалось совсем не таким, как я ожидал.
Нынешнего главу секты называли Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, и он был одним из немногих мастеров Равновесия на Центральных равнинах.
В конце концов он погибнет от рук Небесного Демона, но до того момента он был одним из абсолютных мастеров, с которыми никто не осмеливался вступать в бой.
Я думал, что он будет излучать соответствующую такому статусу ауру.
— Третий старейшина. Вы снова притащили сюда дело?
— Хе-хе. На этот раз я ничего не сделал. Если уж говорить точно, то дело само прикатилось ко мне.
— Фу-у…
Глубокий вздох вырвался из человека, стоявшего на границе между средним и пожилым возрастом.
Волосы его наполовину поседели, но под глазами залегла тёмная тень, резко контрастировавшая с сединой.
Слишком жалкий и усталый вид для того, кто возглавляет такую огромную секту, как Чжуннань.
Скорее похож на учёного мужа, а не на бойца. И притом на беднягу, которому не повезло с отделением.
В этих бескрайних Центральных равнинах встретить бойца, достигшего высокой ступени Равновесия, — дело нелёгкое.
Впрочем, мне, на счастье или на беду, довелось повидать немало абсолютных мастеров.
Тан Со-воль до регрессии, которую звали Леди Яд, Король Ядов Тан Чинчхон, вожак фракции Железной Крови Сомун Хва-рин, а ещё глава Чёрного альянса.
Не скажу, что мы были близки, но каждый из них внушал ощущение непреодолимой пропасти между нами.
Поверишь ли, что в каждом их движении чувствовались следы боевого искусства, которое они оттачивали годами.
Именно поэтому Меч-Бессмертный Плавающих Облаков перед глазами вызывал ещё большее изумление. Сколько же нужно изнурять мастера, который и после нескольких дней беспрерывных боёв остаётся в полном порядке, чтобы довести его до такого состояния?
Тан Со-воль, которая, имея ближайшего кровного родственника на уровне Равновесия, много чего видела и слышала, тоже, кажется, удивилась — глаза у неё расширились.
А сам Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, будто привыкший к такому вниманию, с лёгкой улыбкой на наших глазах открыл рот.
— Прошу прощения. В последнее время дел невпроворот, вот и вид у меня неподобающий. …Впрочем, у вас, похоже, та же картина.
— Ах! Приятно познакомиться, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков. Я — Тан Со-воль из клана Тан.
— Знаю. Мне заранее сообщили, к тому же ты как две капли воды похожа на свою мать в молодости.
— Вы знали мою мать?
— Давным-давно. Тогда я ещё странствовал по миру вместе с Чинчхоном, которого в те времена звали Донён. Несколько раз я видел её тогда.
— Ах.
Услышав неожиданный рассказ о родителях, Тан Со-воль застыла с ошеломлённым лицом. Меч-Бессмертный Плавающих Облаков с довольным видом кивнул ей.
— Я слышал, что в первое странствие по миру у тебя случилась беда, и переживал. Но, к счастью, всё разрешилось, и ты снова вышла в путь. Я велю выделить тебе хорошую комнату — оставайся сколько пожелаешь, отдыхай и не спеша осматривай окрестности.
— Благодарю за добрые слова, но сейчас я стою здесь по другому делу.
— По другому делу?
Тан Со-воль указала на свою свиту позади и продолжила:
— Прежде всего, это мой Обрученный и заместитель командира отряда Ядовитой Крови, что взял на себя нашу охрану.
— Меня зовут Чхон Хви.
— Приветствую главу секты Чжуннань.
— Охрана — это я ещё могу понять, после того, что случилось в прошлый раз, но Обрученный?!
Удивлён был Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, но слова Тан Со-воль ещё не закончились.
— А это — абсолютный мастер прошлых поколений, Квёён Син-ту.
— …Что ты только что сказала? Квёён Син-ту? Ты говоришь о том самом Квёён Син-ту?
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков широко раскрыл глаза и уставился на Третьего старейшину Чжон Иль-би, который стоял позади, в позе, в которой было непонятно — то ли поддерживает Квёён Син-ту, то ли удерживает его.
На этот безмолвный вопрос Чжон Иль-би кивнул головой.
— Верно. Нынешний глава секты тогда был ребёнком, так что вряд ли помнит, но это тот самый негодяй, что украл ножны Меча Плавающих Облаков.
— Я не знал подробностей, но помню, что тогда было шумно. Уже после того, как я занял место главы секты, я видел это в записях. …Впрочем, разве это дело не закончилось?
— Учитывая, что он украл лишь ножны, а не сам меч, и что взамен оставил утраченное боевое искусство Чонджона, прежний глава секты решил не взыскивать с Квёён Син-ту.
— Тогда я понимаю: даже если теперь вы привели Квёён Син-ту сюда, наказывать его было бы противно справедливости.
— Конечно. Я держу Квёён Син-ту здесь лишь из-за давних связей, так что, глава секты, послушайте не меня, а этих детей.
— Хм.
Вместе со звуком, не поймёшь — вздох это или выдох, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков снова посмотрел в нашу сторону. Тан Со-воль открыла рот, обращаясь к нему.
— Я расскажу всё с самого начала. Дело было так…
Тан Со-воль спокойным голосом продолжила рассказ: о том, кто стоял за нападением, о чём она узнала через Хаомун, о тайном убежище Квёён Син-ту, случайно обнаруженном на горе Тэмансан, и о том, что ей поведали там. Напоследок она объяснила и про пилюли Демонического культа, которые приняли Призраки Убийц. Время от времени она в подтверждение показывала духовные лекарства, украденные Мапоктаном и Квёён Син-ту у Демонического культа, — это было дополнительным доказательством.
Сначала лицо Меч-Бессмертного Плавающих Облаков казалось довольно сонным, но чем дольше длился рассказ, тем жёстче оно становилось.
Одновременно росло и давление. Аура, которой будто бы и не было вовсе, постепенно разрасталась, заполняя собой всё вокруг.
Конечно, она была направлена не на нас. Меч-Бессмертный Плавающих Облаков нахмурился после того, как услышал, что в Демоническом культе людей перемалывали в духовные лекарства.
По острой ауре, исходившей сейчас от Меч-Бессмертного Плавающих Облаков, я понял: он вовсе не скрывал своё истинное состояние и ничуть не уступал другим мастерам Равновесия.
Просто он был из тех, кто в обычное время безобиден, как клочок облака, но в любой момент мог ощетиниться, словно тёмная туча, несущая бурю.
Эта переменчивость и была его просветлением, боевым искусством секты Чжуннань, которое он оттачивал всю свою жизнь.
Внезапно мне вспомнился мечевой стих, вырезанный на табличке. Тот, кто воплотил его в своём теле, стоял сейчас прямо передо мной — Меч-Бессмертный Плавающих Облаков.
Каков же меч воина, что естественно несёт в себе такую ауру? Докуда мой меч сможет ему противостоять?
Я попытался мысленно прикинуть, опираясь на боевые искусства, что я видел у выживших из секты Чжуннань до регрессии, но чутья не было никакого.
Это не было желанием похвастаться. Если уж говорить точнее, это было ближе к чистому любопытству.
Разве не естественно, что мне интересен меч, которого я никогда не видел и не мог вообразить?
Поначалу я думал лишь о том, чтобы раздобыть Духовное лекарство и поскорее вернуть уровень боевых искусств прошлой жизни, и не ждал ничего особенного от визита в секты Чжуннань и Хуашань.
И немудрено — ведь из Чжуннани и Хуашаня я видел лишь тех незначительных воинов, что едва пережили Истребление Клана.
Но сейчас. Увидев секту Чжуннань в таком полном виде, я немного передумал.
В клане Тан я тоже часто восхищался, но… быть может, потому, что это секта меча, которая мне куда ближе?
Я вижу гораздо больше. Если бы я не понял смысл надписи на табличке, которую увидел у входа, то сейчас, глядя на Меч-Бессмертного Плавающих Облаков, я бы просто подумал, что он умело управляет своей аурой, и пошёл бы дальше.
В тёмных школах схватка на мечах означает поединок на смерть, но, как я слышал, в праведных школах молодые таланты из разных сект часто проводят учебные бои.
Более того, существует даже Собрание Дракона и Феникса — крупный турнир, который устраивает сам Альянс Мурима.
При таком положении дел сейчас это невозможно, но если бы, как я планировал изначально, я посетил Чжуннань и Хуашань без происшествий…
Тогда, возможно, у меня был бы шанс увидеть боевые искусства двух сект, славящихся своим мечом.
Конечно, я бы сражался с такими же молодыми талантами, как и я, так что вряд ли увидел бы что-то по-настоящему великое… но подсмотреть сами корни их искусства было бы вполне реально.
Что они преследуют, как они развивали своё Искусство Меча. Даже одного этого знания было бы огромным подспорьем.
— Ах.
Только теперь я понял: до регрессии мне почти не доводилось по-настоящему соприкасаться с искусством меча праведных школ.
Все прославленные мечные секты принадлежали к праведным школам, и все они были истреблены рукой Небесного Демона.
Кое-кто выжил и передал своё боевое искусство дальше, но… их мечи, запятнанные жаждой мести и смирением, уже далеко ушли от изначального замысла.
И главное — меч, полный жажды убийства, был мне слишком знаком.
Именно поэтому непорочное искусство меча праведных школ казалось мне таким новым.
Я коротко кивнул — и тут же заметил, что взгляды окружающих устремлены на меня.
Повисла неловкая тишина. Первым заговорил ухмылявшийся Квёён Син-ту.
— Кхы-кхы. Иль-би, этот парень. Разве я не говорил тебе? Мол, этот малец с вывески узнал мечевой секрет этой самой вывески.
— Это же совсем другое дело. Сколько людей смогут связать эти две вещи одной лишь аурой?
— Ну, по крайней мере один такой прямо перед нами.
По хихиканью Квёён Син-ту я понял, как выглядел со стороны.
Я тут же низко поклонился в сторону Меча-Бессмертного Плавающих Облаков.
— Прошу прощения.
— Хм? А, ничего. Вывеска для того и висит, чтобы её все видели, а аура вырвалась наружу лишь потому, что я не успел скрыть свою внутреннюю силу. Что бы ты из этого ни почерпнул — это твоя заслуга, молодой герой, и меня это не касается. …Впрочем, мне любопытно. Ты что-то понял?
— Ничего особенного. Я лишь в очередной раз осознал, как много мечей мне неведомо.
— Знание начинается с осознания собственного невежества. Моё прежнее обещание в силе: Чжуннань будет защищать вас от Долины Убийц до тех пор, пока за вами не придут люди из клана Тан. Оставайтесь, сколько пожелаете, и не торопясь осматривайтесь. Расширять кругозор и расти — неотъемлемое право молодых, не так ли?
— …Спасибо.
— Какая там благодарность. Как старший в мире боевых искусств, я обязан был так поступить. Если честно, у меня и самого есть к вам просьба.
— Просьба?..
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков прочистил горло и медленно продолжил:
— Если искусство Чжуннань стало для вас, молодой герой, чем-то новым, то и для учеников Чжуннань ваше искусство — не меньшая новизна. Если не возражаете, не согласитесь ли вы, пока гостите у нас, провести несколько дружеских поединков?
— Это нетрудно. Напротив, для меня это желанное предложение.
— Вот и славно. Сначала отдохните несколько дней как следует, а когда будет удобно, выходите на тренировочную площадку. Я заранее предупрежу, так что приходите в любое время.
— Так и сделаю. Благодарю за заботу.
— Кажется, я слишком долго задержал уставшего человека. Я приставлю к вам провожатого, так что ступайте отдыхать. Ах, господин Квёён Син-ту, не могли бы вы задержаться на минуту?
——Я тоже устал. И, между прочим, я уже немолод.
— Это не займёт много времени. Мне лишь хочется немного услышать о том, как вы лично сражались с Вождём Демонического культа.
— Если так, то ничего не поделаешь.
Ворча, но всё же кивнув, Квёён Син-ту остался. Третий старейшина, взглянув на него, тяжело вздохнул, подтащил со стороны стул и осторожно усадил его.
У них там свои заботы. Что ж, нам тоже пора заняться своими делами.
Я смело спросил у безымянного ученика секты Чжуннань, который шёл впереди, показывая дорогу.
— А в секте Чжуннань подают мясные блюда?
Я знал, что даосы, в отличие от буддистов, не запрещают есть мясо, но избегают излишеств в пище.
Именно поэтому я и спросил… но почему-то Тан Со-воль закрыла лицо рукой, будто ей было стыдно за меня.
— Тьфу. Куда подевалась та, кто говорил, что для еды достаточно постной пилюли?
— Кто же, как не ты, Тан Со-воль, научил меня радости еды.
К тому же это тело ещё растёт, так что ему нужно хорошо питаться.
В конце концов, раз уж не удалось получить Духовное лекарство, нужно хотя бы хорошо есть и хорошо отдыхать.