Заместитель командира отряда Ядовитой Крови обыскал труп и забрал две неиспользованные пилюли Мапоктан.
Они нашлись в одежде Призрака Убийцы, которого я убил одним ударом, — а не у обычного убийцы. Видимо, их считали немалой ценностью.
Кроме того, он забрал выкрашенный в чёрный цвет Летающий Кинжал и курильницу-шарик с ядом. К сожалению, ни приказа, ни карты с расположением отделения там не оказалось.
Я проверил вещи, полученные от заместителя командира отряда, и рассовал их по карманам и дорожной сумке, чтобы в случае потери одной части что-то осталось в другой.
— Пожалуй, этого достаточно.
На самом деле по одним этим вещам трудно утверждать, что они убийцы из Долины Убийц. Но эти твари изначально не носят с собой ничего, что могло бы их выдать.
И всё же дурная слава Долины Убийц держится лишь на одном: их боевое искусство слишком высоко для убийц.
В основе своей боевое искусство развивается и совершенствуется, передаваясь из поколения в поколение на протяжении долгого времени. Именно поэтому сила старых и прославленных сект так велика…
Но убийца, стоит ему лишь немного окрепнуть, сразу же отправляется на задание и гибнет один за другим. По самой своей структуре это группа, в которой боевое искусство просто не может стать сильным.
Именно поэтому Долина Убийц, сумевшая добиться этого, внушает страх всем воинам мурима и снискала себе славу.
Я легко вздохнул и проверил состояние своего тела. Мелкие раны есть, но серьёзных повреждений нет. Вот только не до конца созревшие меридианы не выдержали ставшей ещё более грубой энергии Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и получили внутреннюю травму.
С самим применением внутренней энергии проблем нет, но какое-то время поднять свою полную мощь будет трудно.
— Тан Со-воль, ты в порядке?
— Да. Я немного устала, потратив слишком много внутренней энергии, но ничего серьёзного.
— Заместитель командира отряда тоже сказал, что серьёзных ранений нет. Какое облегчение. Ну а старейшина…
— Кроме того, что одной ноги нет, всё в порядке.
— …Её и раньше не было.
— Значит, целых мест у тебя и раньше было немного. Но всё же лучше, чем прежде. Поев, я немного взбодрился.
Квёён Син-ту усмехнулся и вернул мне пустой мешочек. В нём было не так уж много вяленого мяса, но для того, кто голодал уже некоторое время, это был вполне сытный обед.
Я невольно усмехнулся, глядя, как Квёён Син-ту с преувеличенными жестами демонстрирует мышцы рук, и продолжил:
— Мы собираемся направиться к секте Чжуннань и попросить помощи. А вы, уважаемый, что намерены делать? Пойдёте, как и планировали, в Альянс Мурима?
— С чего ты теперь об этом спрашиваешь? Разумеется, пойду с вами. Тем более что все доказательства у тебя, так что какой смысл мне одному идти в Альянс Мурима.
Подумав, я вспомнил, что у меня на груди всё ещё лежат метод ментального культивирования Северного Ледяного Дворца, который Квёён Син-ту передал мне, предчувствуя свою смерть, и духовное лекарство, сотворённое из людей.
— Я верну их вам.
— Не нужно. На всякий случай оставь их у себя. Судя по всему, у тебя они будут в большей безопасности, чем у этого старика.
С этими словами Квёён Син-ту покачал головой. Выражение его лица казалось довольно лёгким.
— …Хорошо. Тогда я сохраню их у себя.
— Полагаюсь на тебя.
Если что — он просит меня доставить их в Альянс Мурима вместо него. Я хотел было достать тайный трактат и деревянную шкатулку, но передумал и легонько похлопал по ним сверху.
Затем, окинув взглядом остальных спутников, я открыл рот.
— Раз всё решено, направляемся к секте Чжуннань. Заместитель командира отряда, мне жаль, что вам не удалось как следует отдохнуть, но не могли бы вы сразу указать нам дорогу?
— Это моя работа.
Коротко ответив, заместитель командира отряда Ядовитой Крови склонила голову.
Мы двинулись обратно по той же дороге, по которой она пришла. На этот раз, следуя совету Квёён Син-ту, я стирал следы нашего передвижения.
***
Три дня мы бежали, останавливаясь лишь на самый короткий отдых. Гора, что казалась такой далёкой, уже выросла вблизи, и то и дело попадались длинные вереницы простолюдинов.
К счастью, за всё это время на нас больше не нападали.
— Молодой герой Чхон. Наверное, уже можно перевести дух?
— Да. Отсюда и до самой секты Чжуннань — считай, их передний двор, так что всё будет в порядке.
— Хы-а-а…
В тот самый миг, когда я кивнул, Тан Со-воль глубоко выдохнула. Казалось, она собиралась вытряхнуть из лёгких весь воздух до последней капли — выдох вышел довольно шумным.
Взгляды прохожих на мгновение обратились к нам, но, заметив наше состояние, они лишь сочувственно покачали головами и поспешили дальше своей дорогой.
Тан Со-воль, заметившая эти взгляды, моргнула, но… в общем-то, было за что. Сейчас мы выглядели довольно потрёпанно.
Мы без остановки мчались, не имея ни минуты отдыха, — откуда же взяться времени на то, чтобы помыться?
Все мы выглядели грязными с головы до ног, а у одного из нас к тому же болела нога. Любой бы понял: эти люди в отчаянном положении, и, хватаясь за соломинку, добрались до самой горы Чжуннань.
Пока Тан Со-воль, осознав это с опозданием, криво усмехалась, Квёён Син-ту, которому было всё равно на чужие взгляды, с тоскливым выражением лица смотрел на лестницу, ведущую к секте Чжуннань.
— И здесь я давно не был.
— …Неужели вы и в секте Чжуннань что-то стащили, почтенный?
Когда Тан Со-воль спросила с недоверчивым выражением лица, Квёён Син-ту гордо пожал плечами.
— Я одолжил ножны Меча Плавающих Облаков из комнаты главы секты.
— …
— Раз уж меч хорош, то и ножны у него добротные. Хе-хе.
Рот Тан Со-воль безмолвно раскрылся. Наверное, у меня было такое же лицо.
Меч Плавающих Облаков — символ секты Чжуннань. Древняя реликвия, названная в честь Техники Меча Плавающих Облаков, которую могли освоить только глава секты и его преемник.
И то, что он украл ножны этого меча, означало, что при желании он мог унести и сам меч, разве нет?
Глядя на это, я невольно восхитился: чтобы заслужить прозвище Син-ту, нужно было обладать именно таким мастерством.
С другой стороны, мне было любопытно, что бы случилось, если бы у Квёён Син-ту не было правила не красть жизни и то, что ценится не меньше жизни.
Возможно, тогда он стал бы не просто великим мастером прошлого, известным лишь немногим, а фигурой, вписанной в историю мурима.
Если уж он решил передать кому-то своё боевое искусство, прозвище Син-ту могло бы стать таким же символом, как Король Меча или Король Ядов.
Но Квёён Син-ту не выбрал ни того, ни другого.
До регрессии он, должно быть, испустил дух в пещере, о которой никто не знал, и в той пещере остались лишь повреждённые боевые мануалы Северного Ледяного Дворца да духовные лекарства.
Почему он разорвал боевые мануалы, я не знал, но, полагаю, он сделал это, чтобы не оставить после себя своё истинное боевое искусство.
Обычно мастер, стоящий на пороге смерти, становится щедрее на учение, которое при жизни берёг как зеницу ока.
Желание, чтобы всё, что ты копил до сих пор, не исчезло впустую, — своего рода инстинкт.
Большинство людей оставляют след в этом мире и хотят, чтобы он длился как можно дольше.
Именно поэтому появляются кланы и основываются секты.
Однако Квёён Син-ту отверг это. Он гордится своим воровством, но решительно качает головой, говоря, что это нехорошее дело.
Я не спрашивал, но, наверное, у него на то есть свои причины.
Честно говоря, техника шагов Квёён Син-ту немного заманчива. У меня уже есть техника шагов, созданная вожаком фракции Железной Крови, и она идеально подогнана под Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь…
Но это не значит, что нет места для улучшения.
Более того, хотя эти две техники шагов созданы для совершенно разных целей, в них есть одна общая тайна.
Если получится…
— Оставил невесту и пялится на лицо этого старика — что в нём такого противного?
— Ничего.
— Ну и пресно же.
Мысли, готовые было продолжиться, оборвались голосом Квёён Син-ту.
Квёён Син-ту бессмысленно хохотнул, но его взгляд был решителен, словно проводил черту. Будто он заранее знал, о чём я думаю, и пресёк это.
Я криво усмехнулся и открыл рот.
— Тех, кто ещё помнит вас, старейшина, осталось немного, но всё же, кто знает — лучше вам вести себя тихо в секте Чжуннань.
— Не беспокойся. У меня нет привычки грабить одно и то же место дважды.
Ответ был настолько нелепым, что я даже не нашёлся, что сказать, но именно поэтому ему можно было верить. Поднимаясь по ступеням к секте Чжуннань, я наконец решился задать вопрос, который обдумывал всё это время.
— Кстати, насчёт боевого искусства, которое вы обещали мне в прошлый раз.
— А, ты про то, что я отдам тебе одно боевое искусство из моей гробницы в обмен на то, что ты сохранишь жизнь этому старику? Помню.
Тан Со-воль широко распахнула глаза, глядя на Квёён Син-ту, который спокойно кивнул, и спросила:
— Что? Вы заключили такое обещание посреди боя, молодой герой Чхон?
— Раз уж я ставил на кон свою жизнь, почему бы не получить что-нибудь взамен?
— Но это же…
Тан Со-воль шевелила губами, словно подбирая слова, — на лице её было написано, что она хочет сказать многое. Квёён Син-ту покачал головой, вмешиваясь в разговор.
— Всё в порядке. Дух праведности достоин уважения, но для меня сейчас он — бремя. Мне и так немного осталось жить, а если я приму милость, когда я успею её отплатить?
— Я сделал это не ради награды. К тому же мы и сами были в опасности.
— Но всё же именно благодаря вам я остался жив, а не умер здесь. Если бы не вы, я наверняка умер бы с голоду в пещере или погиб бы в схватке с убийцей.
Квёён Син-ту, посмеиваясь и говоря о собственной смерти, снова повернулся к нам.
— Итак, какое боевое искусство вы хотите? В душе я бы хотел отвести вас прямо к гробнице и дать выбрать самому… но тогда вы узнаете и её расположение, и устройство. Назовите нужное вам искусство — я принесу его позже.
— Прежде чем это сделать, я хотел бы задать один вопрос. Какое место занимает Истинная Энергия Ледника среди искусств Северного Ледяного Дворца?
— А, тебе нужна Культивация энергии Инь-холода? Честно говоря, не советовал бы. Это высшее боевое искусство, его бережно хранят в Северном Ледяном Дворце, но оно — как куриная кость: и выбросить жалко, и проку мало.
— Куриная кость, говорите?
— Да. Истинная Энергия Ледника — древнейшее из боевых искусств Северного Ледяного Дворца. Иначе говоря, оно же и самое негостеприимное.
Изначально человек живёт, обретая гармонию Инь и Ян.
То, что в мужчине больше Ян-энергии, а в женщине — Инь-энергии, тоже верно лишь в рамках этой самой гармонии Инь и Ян.
Если же эта гармония нарушается, тело неизбежно начинает разрушаться.
— Но Истинная Энергия Ледника не принимает это в расчёт. Это искусство, сосредоточенное лишь на том, чтобы вобрать в себя чистую энергию Инь-холода.
Если не в таком холодном месте, как Северное море, её невозможно как следует взрастить, а даже если каким-то чудом и удастся её освоить, то чем больше накапливается внутренней энергии, тем хуже становится состояние тела.
— Говорят, что стоит лишь освоить её — и накопить самую чистую внутреннюю энергию, как никто другой. Но если не родиться с особой конституцией вроде Девяти Инь Перерезанных меридианов, то по достижении первого разряда начинаешь чахнуть на глазах.
— Чистая энергия Инь?
— Особая конституция…?
Мы с Тан Со-воль переглянулись с озадаченными лицами.
Не обращая на это внимания, Квёён Син-ту продолжил объяснение.
— Более того, Истинная Энергия Ледника — это боевое искусство, которое использует саму эту чистую энергию Инь-холода как оружие. Проще понять, если считать её близкой к Искусству Силы Ци. Это искусство, которое оперирует большим количеством и без того опасной энергии Инь-холода, поэтому число тех, кто способен его освоить, неизбежно ограничено.
Именно поэтому в Северном Ледяном Дворце Истинная Энергия Ледника была символом давней традиции, но, будучи искусством, которое, хоть и было могущественным, было слишком сложным в освоении, она постепенно приходила в упадок.
— Более того, несколько поколений назад владыка Ледяного Дворца создал Божественный навык Ледяной Белизны — величайшую культивацию энергии Инь-холода, из-за чего Истинная Энергия Ледника была полностью забыта, и от неё осталась лишь символическая ценность.
Когда Божественный навык Ледяной Белизны стал тайным искусством главы Дворца, даже эта символическая ценность потускнела, и теперь к нему относятся как к куриной кости — и выбросить жалко, и съесть нечего.
Впрочем, если уж Соль Ри-хян освоит его, это не имеет никакого значения. Насколько чиста Истинная Энергия Ледника, я не знаю, но вряд ли она превзойдёт Чистую Инь конституцию.
Есть кое-что другое, что можно назвать проблемой.
— Если Северный Ледяной Дворец узнает, что она освоила Истинную Энергию Ледника, они могут поднять шум.
— Маловероятно, что мастер, способный распознать Истинную Энергию Ледника, спустится в Центральные равнины, но даже если нас раскроют, большой беды не будет. …Северный Ледяной Дворец медленно приходит в упадок.
— В упадок?
— Они слишком долго культивировали искусство, которое высасывает только энергию Инь-холода, не заботясь ни о чём другом. Как ни обширна энергия великой природы, пришло время ей иссякнуть.
— Ого.
— Конечно, они, похоже, готовят какие-то контрмеры, но удастся ли им — неизвестно. В любом случае, при таком положении дел, даже если они обнаружат того, кто украл и освоил их искусство, они скорее пригласят его в члены Дворца, чем причинят вред.
Верно. В боевых кланах, где важнее всего передать боевое искусство следующему поколению, оказаться на грани утраты этого искусства — серьёзное дело. Им сейчас не до разбора, кто именно его унаследует.
В таком случае, Соль Ри-хян вполне может его освоить.
— Я ведь не просто так проник в тайное хранилище и, пренебрегая прочими искусствами, унёс оттуда Истинную Энергию Ледника. Если тебе нужна культивация энергии Инь-холода, то лучше уж…
— Истинная Энергия Ледника мне подходит.
— Нет, ты вообще слушала, что я говорю? Культивация энергии Инь-холода, за которую не придётся переживать, что выйдут неприятности, получше этой Истинной Энергии Ледника будет. В провинции Хайнань…
— Я возьму Истинную Энергию Ледника.
Когда она дважды ответила с такой решимостью, Квёён Син-ту, поняв, что переубедить её не выйдет, вздохнул и сдался.
— Эх. Я тебе всё как следует объяснил, так что потом не приходи и не жалуйся, если проблемы выйдут. Поняла?
— Не волнуйтесь.
Даже после того, как разговор закончился, я продолжал подниматься по лестнице, пропуская мимо ушей голос Квёён Син-ту, который ещё долго ворчал себе под нос.
Табличка секты Чжуннань становилась всё ближе.
***
— Живо поймайте этого вора!
— Ах.
Я не думал, что меня узнают сразу.