— Мапоктан? Зачем убийце такое…
С тех пор как стало известно о существовании Врождённого Истинного Ци, попытки использовать его не прекращались.
Самый яркий пример — техники Взрыва Латентной Силы, которые часто встречаются в тёмных школах боевого мира.
Они дают временный взрывной рост внутренней энергии и физических способностей, но вскоре после этого наступает истощение, а в худшем случае ци и кровь искажаются, и человек навсегда теряет способность использовать боевые искусства.
И всё же желающие изучать их не переводятся, и причина проста.
Они позволяют хотя бы на миг прикоснуться к силе, которой невозможно достичь обычным путём.
Даже когда я создавал Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, я опирался на несколько техник Взрыва Латентной Силы. Благодаря этому я получил ключ к взрывному управлению внутренней энергией.
Впрочем, это лишь подражание взрывной мощи, возникающей при активации Врождённого Истинного Ци, а не настоящее его расходование.
Иначе это привело бы не просто к истощению или потере боевого искусства, а к неминуемой смерти.
В конце концов, эту технику изучают, чтобы любой ценой выбраться из опасной ситуации — какой в ней смысл, если она стоит жизни?
Но в Демоническом Культе дело обстоит несколько иначе.
Когда люди, лишённые надлежащего боевого искусства, берутся за демонические техники, мирясь с побочными эффектами, что им какое-то Врождённое Истинное Ци?
Последователи Демонического Культа, не считая Небесного Демона, не так уж сильны, но страшны они не уровнем боевых искусств, а пылающей жаждой мести.
Разумеется, там активно исследовали способы обрести огромную силу в мгновение ока, даже ценой собственной жизни.
Мапоктан — одно из тайных искусств Демонического Культа, рождённое в ходе этих изысканий.
По сути, это пилюля, реализующая действие боевых искусств класса «Взрыв латентной силы».
Однако её эффективность в несколько раз превосходит оригинальную технику «Взрыва латентной силы», ставшую её основой.
Причина проста. В отличие от других боевых искусников, цель здесь — не выжить, а вонзить клинок во врага перед глазами, даже ценой собственной жизни.
Эта пилюля действительно пробуждает Врождённое Истинное Ци, а также намеренно вызывает Отклонение Ци, используя даже силу отдачи — тут и говорить нечего.
Тот, кто принял её, будет страдать от невыносимой боли и встретит неизбежную смерть… но пока действует пилюля, эффект гарантирован.
И вот сейчас. Двое Призраков Убийц перед глазами по какой-то причине проглотили Мапоктан — тайное искусство Демонического Культа.
Раз уж это тайное искусство, его и создать трудно, а уж передать постороннему — тем более немыслимо.
Аура, бешено раздувающаяся. Кожа почернела и начала отмирать, а в глазах заплясал кровавый свет — симптом Отклонения Ци.
Испуганный Квёён Син-ту, видя, как скрытая жажда убийства, словно сорвавшийся с привязи жеребёнок, мечется и раздирает всё вокруг, спросил меня:
— Послушай-ка. Ты только что сказал «Мапоктан»? Ты знаешь, что это за пилюли они проглотили?
— Это тайное искусство Демонического Культа. Вы говорили, что Долина Убийц выслеживала их по заказу Демонического Культа… но, возможно, их связь сложнее, чем кажется.
— Я уж думал, всё закончилось, а дело принимает странный оборот.
Квёён Син-ту вздохнул, словно от головной боли. Лицо его было усталым, но в плотно сжатых губах чувствовалась решимость.
Я покачал головой и ответил равнодушным тоном:
— Не стоит.
— И что же этот старик, по-твоему, задумал?
— Этого я не знаю, но те, кто готов умереть, обычно выглядят так же, как вы сейчас, старший.
— Хм, этот малец и впрямь много чего знает.
Квёён Син-ту усмехнулся и принял боевую стойку. Он лишь слегка согнул колени и естественно опустил руки, но его присутствие начало становиться предельно незаметным.
Глазами его видно, но ощущение такое, будто смотришь не на человека, а на валун, что катится по дну ущелья.
Он выглядел даже более убийцей, чем нынешние Призраки Убийцы, и я втайне восхитился этим, открыв рот.
— Кстати, вы говорили, что строите могилу.
— Верно. Похоже, в итоге это место и станет моей могилой.
— Если вы вернётесь отсюда живым, не могли бы вы вытащить из могилы пару приличных боевых искусств, которые туда положите?
— Хе? Если уж удастся вернуться живым, то такое я могу сделать сколько угодно. Всё отдам, кроме боевого искусства этого старика.
— Ваша техника лёгкого тела, несомненно, превосходна, но и то, что я освоил, совсем неплохо, так что не важно. Но вы обещаете?
— Хорошо. Не только боевое искусство — даже карту с расположением могилы отдам в придачу.
— Разве это не вещь, которая обретёт смысл лишь после вашей кончины? В любом случае, раз решено, прошу вас — займитесь той стороной.
— Хм?
В сторону. Он указал на Тан Со-воль и заместителя командира отряда Ядовитой Крови, которых, также принявших Мапоктан, несущийся в бешенстве Призрак Убийцы понемногу теснил назад.
— Не поможете ли сперва разобраться с той стороной? С этой я уж как-нибудь справлюсь.
——…Ты справишься?
— Вы ведь уже видели мой уровень.
Квёён Син-ту, мгновение колебавшийся, вскоре кивнул.
— Понял. Тогда продержись немного. Я быстро закончу и вернусь.
С этими словами Квёён Син-ту, скользящим по земле характерным шагом, направился к Тан Со-воль.
В тот же миг два Призрака Убийцы, пошатнувшиеся, не в силах совладать с внезапно возросшей силой, одновременно оттолкнулись от земли.
Ква-а-анг!
Слишком оглушительный звук для боевого искусства убийцы. Оба, с такой силой ударившие ногами, что земля под ними продавилась, приближались, источая острую жажду убийства.
На скорости, несравнимой с прежней, я поспешно встал у них на пути и поднял меч.
— Куда.
Тогда, словно только и ждавшая этого, наискось опустилась Сабля Листа Ивы, а в прямой линии стремительно вытянулся Колющий меч.
Я понял это, увидев, как они без колебаний рубят мне по шее и целятся в сердце.
Они лишь притворялись, что охотятся за Квёён Син-ту, — настоящая их цель с самого начала была я. Должно быть, они решили, что не смогут одолеть Квёён Син-ту, не устранив меня.
Стиснув зубы, я сделал один большой шаг вперёд. Прежде чем оружие было занесено полностью, я улучил миг, когда сила ещё не вложена, и выбросил меч снизу вверх.
Отточенное красное Мечевое Ци и мутное, но густое серое Ци Сабли Листа Ивы столкнулись.
Ква-а-анг!
Должно быть, сила, вложенная в Ци, была слишком велика — вместо звона металла разнёсся грохот, похожий на небольшой взрыв.
С опозданием на полтакта по клинку в руку передалась отдача, соответствующая его уровню.
Разумеется, ещё мгновение назад всё могло быть иначе, но сейчас, когда эти твари проглотили Мапоктан, я не мог победить их ни в силовом противостоянии, ни в мощи Мечевого Ци.
Поэтому вместо того, чтобы сопротивляться удару и удерживать позицию, я просто позволил телу поддаться.
Тело отлетело далеко. Из-за косой траектории в воздухе корпус перекосился и начал вращаться.
Благодаря этому длинный Колющий меч, целившийся мне в сердце, вместо груди вынужден был пронзить бок.
— Кхык!
Кусок плоти был вырван, но это всё же куда лучше, чем раздробленное сердце.
Прямо в воздухе я быстро остановил кровь Запечатыванием Точек Аккупунктуры, и в тот самый миг, когда ноги коснулись земли, я, распрямив слегка согнутые для смягчения удара колени, оттолкнулся от земли, словно пружина.
Оценивая быстро сокращающееся расстояние, я начал собирать в одну точку жажду убийства, которую до этого распылял тонким слоем.
Нынешние твари не способны сдерживать свою силу — энергия сочится из них ручьём, а из-за начавшегося Отклонения Ци они даже не в состоянии контролировать собственную жажду убийства.
Как и прежде, улавливать рассеянную жажду убийства и предугадывать траекторию стало трудно. А раз так — вернее будет собрать её воедино.
Вместо того чтобы выпускать бурлящую жажду убийства наружу, я сконцентрировал её внутри.
Если все с самого рождения носят в себе Сущность, Ци и Дух, и именно от того, насколько умело ими распоряжаешься, зависит уровень боевых искусств.
То жажда убийства, способная одним лишь настроем подавить другого человека, а в тяжёлых случаях нанести внутреннюю травму, — это самое распространённое и самое незрелое применение намерения.
Именно потому, что я растворяю жажду убийства во внутренней энергии, Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, обретает мощь, не уступающую другим божественным искусствам, — и чем более густую жажду убийства удаётся растворить, тем сильнее становится эта мощь.
…Впрочем, настолько же возрастут и побочные эффекты.
Запах гари щекотал ноздри, смешиваясь с металлическим привкусом крови.
Глаза были устремлены на Призрака Убийцы, продолжавшего следующую технику, но перед моим взором представала совершенно иная картина.
Зал, объятый бушующим пламенем. Кровь, вытекающая из трупов, заполнивших пол, текла словно река.
Красный, просто красный образ начал медленно подниматься из самых глубин сознания.
Тот день, когда я потерял Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин. Тот день, когда я потерял всё, кроме одного меча в руке.
Тан Со-воль до регрессии советовала мне, блуждавшему у стены: то, что хранит в сердце образ, — это идеал боевого искусника.
Но то, что хранил я, было моим адом.
Я убиваю, потому что хочу жить. Я убиваю, потому что хочу убивать. Я убиваю, потому что злюсь. Я убиваю, чтобы отомстить за безжалостно убитых товарищей. Я просто убиваю.
Я давно забыл, ради чего взмахиваю мечом. Осталась лишь жажда убийства.
И мой меч завершился в этом аду.
— Фу-у.
Дыхание, близкое к короткому вздоху. Красный пейзаж, заполнивший моё зрение, исчез, и остались лишь два Призрака Убийцы, размахивающих оружием с налитыми кровью глазами.
На этот раз я вытянул меч навстречу Колющему мечу, летящему в мою шею.
Мечевое Ци, обвившее мой клинок, стало ещё отчётливее. Его аура колыхалась, словно пламя, а цвет, сгустившись до предела, окрасился в кроваво-чёрный, как запёкшаяся кровь.
И в тот миг, когда мой меч ударил по боковой поверхности Колющего меча.
Хрусь!
Кровавое Мечевое Ци пожирало и сжигало серое Ци Колющего меча, продвигаясь вперёд. И вот-вот должно было переломить тонкий Колющий меч надвое.
Но Сабля Листа Ивы летела в меня с намерением рассечь надвое, и мне пришлось уйти с линии атаки.
— Тьфу.
Я цокнул языком и отступил, а Призрак Убийцы, опомнившись с запоздалым испугом, поспешно вернул себе Колющий меч. Теперь я видел: это тот самый тип, что сперва рвался ко мне, но развернулся и устремился к Квёён Син-ту.
Неужели испугался? При встрече с моим взглядом он мгновенно сжался.
Я не думал, что увижу такое у убийцы из Долины Убийц, славящейся тем, что её люди вырезают в себе эмоции, особенно страх.
Возможно, виной тому Отклонение Ци, из-за которого чувства обострились. Если так — стоит попробовать надавить.
Я разом выплеснул жажду убийства, что копилась в залитом кровью внутреннем взоре. Это был уровень, который даже я сам не мог контролировать.
Если бы я мог сделать это с самого начала, моё внутреннее видение не было бы таким ужасным.
Не отточенная, как обычно, до остроты и не направленная на конкретную цель — просто жажда убийства, которую я выплёскивал наружу.
Глаза двух Призраков Убийц, которых коснулась липкая, пропитывающая всё вокруг жажда убийства, задрожали. Заметив их явное замешательство, я криво усмехнулся.
— Что такое? Разве вы не отказались от собственной жизни, чтобы убить меня?
— …Чудовище. Это ещё вопрос, кто из нас Призрак Убийцы.
Я взмахнул мечом в сторону того, кто пробормотал это вполголоса. Он поспешно поднял Колющий меч, чтобы отразить удар.
Следом за этим широко занесённая Сабля Листа Ивы обрушилась, пытаясь отсечь мне плечо.
Но её скорость была заметно медленнее, чем мгновение назад. Всё ещё быстрее, чем до приёма Мапоктана, но теперь я мог хоть как-то с ней справиться.
Этого было достаточно. Даже если невозможно прочитать траекторию по окружающей жажде убийства, у меня есть два здоровых глаза.
Направление стоп, поворот корпуса, угол плеч, а также взгляд — всё это.
Как я разбирал на части множество боевых искусств до сих пор, так и сейчас начинаю разбирать каждое движение противника и предугадывать его.
Не идеально, но для немедленного применения этого достаточно.
Бах! Скрежет! Лязг!
Три клинка непрерывно сталкиваются. При каждом ударе серое Мечевое Ци Призрака Убийцы разлетается, словно искры от огнива.
Умереть или убить. В такие моменты не обязательно быть превосходнее противника. Достаточно лишь подавить его в мгновение, когда мечи сталкиваются.
Прежде чем рука противника полностью вытянется, я делаю шаг вперёд, встречаю его меч своим, сталкиваю Мечевое Ци друг с другом, стачивая его, но как только чувствую, что начинается настоящая борьба сил — тут же отступаю.
Временами клинки, которые я не мог уклониться или заблокировать, оставляли раны на моём теле, но не было ни одного, что рассекло бы мышцы и кости.
Избежать кровотечения не удавалось, и всё тело было залито кровью, но зато я мог размахивать мечом против двоих, не отступая ни на шаг.
Единственная проблема — быстро истощающаяся внутренняя энергия. Уже приближался момент, когда я больше не смогу вытягивать максимум Мечевого Ци, как сейчас.
— Кхык! Это…!
— Эта ядовитая змея!
Тела Призраков Убийц, которые двигались без передышки, заметно замедлились.
Причина была не в том, что, как и моя внутренняя энергия, подошло к концу время действия Мапоктана. Источник был у них над головами.
Это была Железная бабочка, что лениво махала крыльями в вышине.
Бабочка, преследующая души. Секретное скрытое оружие, которым владеет только прямая линия клана Тан.
В отличие от обычного скрытого оружия, летящего по прямой или дуге, она парит в небе, вычерчивая причудливую траекторию, которую невозможно предугадать.
Каждый взмах крыльев Железной бабочки рассыпал в воздухе бледно-фиолетовую ядовитую пыльцу, и, должно быть, именно эта пыльца коснулась голов двух Призраков Убийц.
Разумеется, пыльца оседала и на меня, но у меня под языком лежало Вино Крови и Яда, переданное Тан Со-воль.
Противники, с которыми я до этого бился на равных, внезапно отяжелели, так что для развязки много времени не понадобилось.
Хрясь!
Призрак Убийцы с Саблей Листа Ивы лишился руки по локоть, затем получил удар по шее, разрубивший её наполовину, и рухнул.
Призрак Убийцы с Колющим мечом попытался отразить мой клинок, но в итоге его меч разлетелся вдребезги, он потерял глаза от осколков, пропитанных его же Мечевым Ци, и пал с рассечённой шеей.
Благодаря вмешательству Тан Со-воль исход боя решился в мгновение ока. Осознав это, я почувствовал одновременно гордость и усталость и, оцепенев, уставился в небо.
Там, упорно кружа над моей головой, висела Бабочка, преследующая души.
—?
Ядовитая пыльца, оседающая на голове, словно снегопад.
Судя по тому, что тело начало покалывать — это был парализующий яд, — а ещё по выражению лица Тан Со-воль, которая всхлипывала и с тревогой смотрела на меня издалека, я всё понял.
— А.
Огромная жажда убийства, поднятая из глубин моего сознания, всё ещё бурлила, пожирая всё вокруг.
Иными словами, со стороны это выглядело как идеальное Отклонение Ци.