Я вернулся в пещеру с большим кувшином, купленным для воды, доверху нагруженным покупками и взваленным на спину.
…И встретился взглядом с Тан Со-воль, которая развалилась в удобной позе, будто это её собственная гостиная.
— Вы вернулись?
— Ещё немного, и можно подумать, что ты здесь хозяйка.
— Просто это самая удобная поза, ничего не могу поделать. Но кстати, давайте уже скорее то самое…
— А, это?
Я достал из кувшина аккуратно упакованные манты. Они ещё тёплые, и начинки не пожалели — она точно останется довольна.
Но Тан Со-воль, увидев манты, от которых валил пар, скривила лицо.
— Манты не надо. Ну то самое… ну вы знаете.
— Если вы говорите «то самое», откуда мне знать, о чём речь? Скажите прямо, чего хотите.
— Кх!
Тан Со-воль залилась краской до корней волос и уставилась на меня. Лицо такое, будто перед ней стоит заклятый враг всей её жизни.
Я подумал, что это уже слишком, но… услышав то, что она произнесла следом, понял всё.
— …Воды, дайте, пожалуйста, воды.
— А.
Забыл.
Я выхватил её быстро, но сейчас Тан Со-воль была связана по рукам и ногам — не лучше гусеницы. Даже будь здесь ночной горшок, справить нужду в таком положении было бы непросто.
Видимо, не мне одному это пришло в голову: глядя на стоящий перед ней горшок, глаза Тан Со-воль задрожали.
Дрожь вскоре охватила всё её тело, и теперь она тряслась, словно только что родившийся ягнёнок. Она осторожно подняла взгляд на меня.
— Молодой герой… Я, э-э, спрошу на всякий случай: вы ведь не собираетесь снимать с меня одежду, как тогда, когда забрали мой кошель?
— …До такого я не опущусь. Важно, чтобы ты, Тан Со-воль, не выходила из этой пещеры, а не чтобы ты была связана по рукам и ногам. Сейчас развяжу тебя на время.
— С-спасибо!
Лицо Тан Со-воль мгновенно просияло. На эту простодушную, если можно так сказать, реакцию я усмехнулся и вытащил меч.
Развязав верёвку, Тан Со-воль, будто смущаясь, помассировала освободившиеся запястья. Она уже потянулась за ночным горшком, как вдруг замерла.
— Молодой герой, вы так и останетесь здесь?
— Разумеется, я собирался.
— П-понятно.
Тан Со-воль, словно приняв какое-то решение, крепко сжала губы и потянулась рукой к поясу. На пол с глухим стуком упал пояс.
Но на этом дело не закончилось. Её рука потянулась дальше — внутрь одежды.
Верно. Чтобы справить нужду, сначала нужно спустить штаны.
Осознав эту очевидную истину с опозданием, я поспешно отвернулся к выходу из пещеры.
— Я подожду снаружи. Когда закончишь — скажи.
— Да? А! Да! Так и сделаю!
Оставив за спиной голос Тан Со-воль, которая наконец перестала тужиться, я прислонился к стене у входа в пещеру.
Ладно, похищение — это ещё куда ни шло, но жить вместе оказалось делом, требующим куда большего внимания, чем я думал.
Я было задумался, не стоит ли с этого момента установить какие-нибудь свои правила, но тут же отвлёкся.
Из глубины пещеры донёсся голос Тан Со-воль, которая уже управилась со своим делом.
— Молодой герой. Мне кое-что любопытно. Не возражаете, если спрошу?
— Сначала скажи, что именно.
— …А что делать с ночным горшком после того, как я закончила дела?
— …Я сам приберу.
Когда я вошёл в пещеру, Тан Со-воль сидела, густо покраснев и низко опустив голову. Я снова связал ей руки и ноги оставшейся верёвкой и лишь затем поднял стоявший на земле ночной горшок.
Тот был тёплым.
***
Выйдя к ближайшей реке, он опорожнил горшок и тщательно вымыл его. Вернувшись в пещеру, он увидел Тан Со-воль, которая потихоньку ползла в сторону паровых булочек.
— …
— …
Мы молча обменялись взглядами. Тан Со-воль, на лице которой не дрогнул ни один мускул, заговорила невозмутимым голосом.
— Как удачно, что вы пришли. Есть со связанными руками оказалось не так-то просто. Не могли бы вы развязать меня ещё раз?
— Нет. Разве сейчас не другая ситуация, чем в прошлый раз?
— Мне кажется, она не сильно отличается.
— Я имею в виду, что могу кормить тебя сам, так что причин развязывать тебя нет.
— А?
Тан Со-воль на мгновение склонила голову, но вскоре, будто поняв, кивнула.
— Об этом способе я не подумала. Тогда прошу вас.
Вместо того чтобы ползти к манду, Тан Со-воль растянулась на полу, глядя в потолок, и широко открыла рот.
— Ты не стал наглее за это короткое время?
— Мы уже видели друг друга во всех видах, так что было бы странно стесняться из-за таких мелочей.
— И то верно. Но есть лёжа — верный способ подавиться.
Он приподнял Тан Со-воль за плечи и усадил её, прислонив к стене.
— Вы довольно внимательны.
— А ты, похоже, довольно толстокожая. Я думал, ты будешь с лицом, будто мир рухнул.
— Я просто сдерживаюсь. Разве не обидно думать, что молодой герой, возможно, наслаждается видом моего отчаяния?
— У меня нет такого вкуса. Хватит, просто открой рот.
— А-а-а.
Тан Со-воль послушно открыла рот. Усмехнувшись — она была похожа на птенца, выпрашивающего корм, — я оторвал кусок манту подходящего размера и поднёс ей.
Пока Тан Со-воль жевала, я тоже откусил свой кусок манту.
Так мы и ели по очереди — я кусок, Тан Со-воль кусок. Сколько раз это повторилось? Незаметно проглотив последний кусочек, Тан Со-воль облизнула языком крошки, прилипшие к уголкам губ, и сказала:
— Раз уж с едой покончено, не поговорим ли немного?
— Поговорим? О чём?
Тан Со-воль, приблизившись — ведь я кормил её манту, — пристально посмотрела мне в глаза и открыла рот.
— Молодой герой, вы ведь хорошо меня знаете?
— До некоторой степени.
Тан Со-воль до регрессии и Тан Со-воль нынешняя пережили разные события. Нельзя сказать, что это совершенно один и тот же человек.
Взять хотя бы цвет волос или чёлку. После Истребления клана Тан до регрессии её волосы стали совершенно белыми. Вдобавок она отращивала длинную чёлку, чтобы скрыть шрамы, и ходила, закрывая ею половину лица.
А вот Тан Со-воль передо мной — с чёрными волосами, аккуратно уложенной чёлкой, и, главное, от неё не исходит той липкой, въевшейся мрачности.
Помимо этого — тон, жесты, внешность. Множество мелких деталей наверняка отличаются.
— …А этот тоскливый взгляд — что это? Мне немного неловко.
— Не обращай внимания. Это ничего.
— Теперь-то говорить, чтобы я не переживал — что это за…
Тан Со-воль проворчала, будто не веря своим ушам, но, не дождавшись от меня никакой реакции, глубоко вздохнула и продолжила:
— Хорошо. В любом случае, я поняла, что молодой герой обо мне заботится. Но я о вас не знаю ровным счётом ничего.
— Похоже, что так.
— Да. Так что давайте знакомиться друг с другом с этого момента.
— …
На мгновение я перестал дышать.
До регрессии, спасаясь от Небесного Демона, множество воинов — без различия праведных и тёмных школ — хлынуло в провинцию Хэбэй. Разумеется, конфликтов было немало, и между мной и Тан Со-воль всё обстояло не сильно иначе.
Мы смотрели друг на друга, как чужие, и намеренно игнорировали один другого. Но когда я оказался в опасности в схватке с Корпусом Разрушителей Небес из Демонического Культа, Тан Со-воль первой прибежала мне на помощь.
В тот день я впервые понял, что есть люди, способные помочь другому без всякой выгоды для себя. Конечно, тогда я ни за что не хотел это признавать и переспрашивал её несколько раз.
Почему она пришла помочь. Знала ли она, что я за человек. В ответ на мои вопросы Тан Со-воль лишь слабо улыбнулась.
«Товарищ, сражающийся плечом к плечу. Разве этого не достаточно? Если мой ответ вас не устраивает… что ж, с этого момента мы просто будем узнавать друг друга».
Тот случай сблизил меня и Тан Со-воль.
И вот сейчас. Юная Тан Со-воль, которой ещё не исполнилось и двадцати, говорила те же самые слова тому, кто похитил её.
Безусловно, Тан Со-воль до регрессии и нынешняя Тан Со-воль — разные люди.
…Но, несмотря на это. Тан Со-воль оставалась Тан Со-воль.
В этот момент меня охватило странное щекочущее чувство. Тан Со-воль, словно поймав меня с поличным, криво усмехнулась.
— Ах! Молодой герой Чхон, вы ведь только что улыбнулись? Значит, я могу считать это согласием?
Я незаметно прикоснулся рукой к лицу — и правда, уголки губ были приподняты. Выходит, я улыбался, сам того не заметив.
Раз уж так вышло, отказываться было бы странно. Я кивнул и сказал:
— Делай как знаешь.
— Именно так и собираюсь. Сначала…
Пельменей она купила с запасом, так что их оставалось ещё довольно много. Тан Со-воль кивнула на один из них подбородком и сказала:
— Сначала съедим ещё по одному.
— Вот и хорошо, мне как раз одного не хватило.
— А теперь скажите своё имя.
— Имя?
— Да. Я ведь даже не знаю, как зовут молодого героя.
И правда. Подумав, я понял, что так и не назвался. Я отправил в рот оторванный кусок пельменя, удобный для еды, и ответил:
— Чхон Хви.
— Чхон… молодой герой? Впервые слышу такое имя. А прозвище у вас какое?
— Нет такого.
Первое прозвище, что я получил, было Кровавый Волк, а после того как я достиг Трансцендентного Пика, меня звали Меч-Демоном… но сейчас у меня нет никакого прозвища.
Это неудивительно. С момента регрессии прошло совсем немного времени, и большую часть его я потратил на то, чтобы вернуть былые достижения, сосредоточившись на тренировках.
Впрочем, я не скрывал свою силу — чтобы накопить денег на Вино Крови и Яда, я разгромил несколько мелких тёмных банд, так что рано или поздно прозвище ко мне бы прилипло. Просто не сейчас.
Мой ответ, видимо, пришёлся ей не по душе. Тан Со-воль с лёгким разочарованием покачала головой.
— Молодой герой Чхон. Наша первая встреча вышла довольно странной, несправедливой и односторонне мучительной для меня… но я решила, что вы не питали злого умысла.
— Приятно это слышать. Честно говоря, я и сам понимаю, что тогда поступил безумно.
— Однако, когда я прошу об искреннем разговоре, а вы отвечаете так… не ранит ли это моё сердце?
— Ты меня неправильно поняла. Я лишь ответил честно. …Но я согласен с тем, что нам стоит узнать друг друга получше.
— …
— …
Тан Со-воль смотрела на меня с недоверчивым выражением лица. Я тоже не отвёл взгляда, встретив её взгляд. И понял.
— Погоди. Ты ведь не думаешь, что я до сих пор тот старый монстр, прошедший через омоложение?
— Ну, это…
— Ты же назвала меня молодым героем? И обещала не считать меня старым монстром.
— Мало ли старых монстров, которые хотят казаться молодыми.
При таких словах и возразить нечего. В самом деле, если покопаться в истории Мурима, там найдётся немало забавных историй.
Например… правда, этого ещё не случилось, но был один старый мастер из тёмных школ, участвовавший в Собрании Дракона и Феникса.
Он хотел вылететь на удобном для себя этапе, покончить с жизнью в тёмных школах и зажить под новым обличием.
Но глава Альянса Мурима, который обычно появлялся только на финале или полуфинале, пришёл посмотреть уже на первый матч основного турнира — и сразу его раскусил.
К слову, тот человек потом вернулся в Чёрный альянс и стал моим непосредственным начальником. Худшего расклада и придумать нельзя.
В этой жизни я не собираюсь вступать в Чёрный альянс, так что вряд ли мы встретимся.
— Повторяю ещё раз: мне правда пятнадцать. Можешь потрогать моё предплечье.
— Предплечье?
— Омоложение — это не просто возврат молодости, а перестройка тела в идеальную форму для применения твоего боевого искусства. Поэтому снаружи, может, и не видно, но если потрогать — разница ощущается сразу.
— …Откуда ты это знаешь?
— Слышал от одного человека.
Если точнее — от того, кто был моим начальником. Впрочем, Тан Со-воль явно не поверила ни слову.
— Когда человеку трудно говорить о себе, все так и отвечают.
— Это правда.
Тан Со-воль прищурилась, словно говоря «ну-ну, конечно», но когда я положил руку на её связанные запястья, она медленно начала ощупывать моё предплечье.
Пусть я и занимался по куда более совершенным техникам, чем раньше, и тренировался, уже обладая пониманием, ведущим к Трансцендентному Пику.
Но прошло всего несколько месяцев. Моя внутренняя энергия всё ещё на уровне Второго Разряда, Внешние Искусства не завершены, и тело остаётся мягким и податливым.
Причина, по которой я мог подавить Тан Со-воль, стоявшую на пороге первого разряда и готовую в любой момент вознестись на Пик, была лишь одна.
Я хорошо знал Тан Со-воль. И просто умел драться.
Тан Со-воль, сосредоточенно ощупывавшая моё предплечье, тихо хмыкнула.
— Это…
— Теперь веришь?
— Нет. Подумав, я осознала, что никогда не трогала мужское тело, так что сравнить невозможно.
— …
И неудивительно. Она — младшая дочь клана Тан, одной из опор Пяти Великих Семей. С чего бы ей трогать тела посторонних мужчин.
От этой мысли мне стало казаться, будто я совершаю что-то нелепое.
Я высвободил руку из ладоней Тан Со-воль, которая всё ещё сжимала моё предплечье и с недоумением склоняла голову набок.
— Хватит. Способов доказать найдётся немало.
— Уж не обиделись ли… А, нет, ничего. Я ничего не говорила, так что не смотрите на меня так грозно. А то съеденные манты обратно полезут.
Тан Со-воль покачала головой и пожала плечами.
— Ну, этот вопрос, как и сказал молодой герой, отложим на потом. Не лучше ли сейчас обсудить кое-что поважнее?
— …И что же это важное?
— Вы ведь сказали, что на меня вскоре нападёт тот, кто затаил обиду на клан Тан, и моя жизнь окажется под угрозой, а потому мне следует вернуться домой, верно?
— Верно.
— Я также спросил, откуда вам стало известно об этом, и если это правда, то когда, где и кто нападёт, — но вы ответили, что не знаете ничего.
— Хм.
— Честно говоря, даже молодому герою Чхону в это трудно поверить, не так ли?
— Это…
Ничего не поделаешь. Как я мог сказать, что на самом деле вернулся назад во времени, а в будущем мы стали близки, и я узнал об этом из разговоров с ней?
Даже если бы я сказал, она бы не поверила. Я бы и сам подумал, что у меня отклонение ци и разум помутился.
Тан Со-воль с лёгкой улыбкой смотрела на меня, не в силах вымолвить ни слова.
— Но раз уж меня поймал молодой герой Чхон, то и вы могли бы стать чуть откровеннее.
Тан Со-воль демонстративно показала мне свои связанные запястья. С озорным выражением лица она смотрела мне прямо в глаза.
— Спрошу ещё раз. Вы правда считаете, что в ближайшее время моя жизнь окажется в опасности?
— Да.
— И подробных причин вы по-прежнему назвать не можете.
— …Прости, но нет.
— А если я скажу, что всё равно выберусь из пещеры и продолжу свой путь по Муриму…
— Тогда я тоже сделаю всё, чтобы снова тебя поймать.
— Вы непреклонны. Но вы ведь прекрасно понимаете, что я не могу вот так просто развернуться и уйти?
— Разумеется.
Вернуться вскоре после того, как отправился в путь по Муриму с причиной, которую никто не может оспорить?
Любой посторонний подумал бы, что я струсил и сбежал обратно. Репутация клана Тан из Сычуани пострадала бы неслыханно.
Мне-то на это, конечно, плевать… но для Тан Со-воль, которая гордится тем, что она член клана Тан, это было бы невозможно. Именно поэтому я её и похитил.
Тан Со-воль, погружённая в раздумья с закрытыми глазами, медленно подняла веки. Её глаза, всё ещё почти чёрные, изогнулись в форме полумесяца.
— Хорошо. Я поверю словам молодого героя Чхона.
— Правда…?
— Да. Разумеется, я не верю словам об опасности. Я лишь хочу сказать, что верю в то, что молодой герой действовал из собственных добрых побуждений.
— Этого достаточно.
Я с облегчением выдохнул и поднялся с места.
— Подожди немного. Есть кое-что, что я хочу тебе дать.
— А? Вы уходите посреди еды? Эй! Молодой герой Чхон! Я не могу есть без вас!
Я пропустил мимо ушей растерянные слова Тан Со-воль и направился в глубь пещеры.
Я не просто так привёл Тан Со-воль в эту пещеру. На то были свои причины.
Щель настолько мала, что её трудно обнаружить, если не знать, что она там есть. Я сорвал фиолетовый цветок, выросший в глубине этой щели.
Я бережно взял его обеими руками, чтобы не повредить, и протянул Тан Со-воль.
— Прими.
— Это?
— Подарок.
— …
Она молча переводила взгляд с меня на цветок и обратно. Впрочем, неудивительно — она наверняка узнала его. В конце концов, это была та самая духовная трава, которую изначально обнаружила Тан Со-воль.
Но слова, сорвавшиеся с уст Тан Со-воль, когда она низко опустила голову, оказались несколько иными, чем я ожидал.
— Простите, но подарки в виде цветов меня несколько смущают.
— …Это не то, что ты думаешь.
— И всё же, дарить цветы, когда меня связали по рукам и ногам, — это уже перебор. Давайте сразу проясним: я — несчастная жертва, похищенная молодым героем Чхоном. Такие вещи дарят обручённым.
— Я же сказал, что это не то.
— Да-да. Молодой герой прав. Этот цветок — просто обычный подарок, без всякого скрытого смысла.
Тан Со-воль говорила это, но тело её выдавало — она по-настоящему перепугалась и, извиваясь, отползала, увеличивая расстояние между нами.
Немного обидно.