— …Видимо, я и правда был слишком недальновиден. Не ожидал, что непрошеный гость всё ещё не уйдёт.
Квёён Син-ту тяжело вздохнул. В тот же миг снаружи пещеры послышались незнакомые шаги.
Лёгкие шаги, словно поступь убийцы. Следом сквозь заросли, скрывавшие вход в пещеру, словно вплывая, прокатилось несколько небольших металлических шариков с отверстиями.
Тук. Тук-тук.
Ударившись о каменный пол пещеры, шарики издали глухой металлический звон. Из бесчисленных отверстий на их поверхности струился бледно-фиолетовый дым.
Я молча смотрел, как дым начинает заполнять тесную пещеру, и тихонько отступил за спину Тан Со-воль.
— Хм. Яд.
— Да, это яд.
— Что прикажете делать, госпожа?
— Судя по всему, это яд убийц, что преследовали старца Квёён Син-ту. Мне было любопытно узнать, каков яд Долины Убийц, так что это даже кстати.
Тан Со-воль с невозмутимым видом наступила на шарики, катавшиеся по полу.
Они оказались не слишком прочными — легко раздавились, и из них вытекло содержимое, похожее на толчёные пилюли.
Ядовитый дым, понемногу сочившийся наружу, в мгновение ока распространился во все стороны… но вскоре начал неестественно втягиваться в Тан Со-воль.
При виде этого странного зрелища Квёён Син-ту невольно усмехнулся.
— Я знал, что воину клана Тан не страшно отравление, но не думал, что дело обстоит настолько серьёзно.
— Я в нашей семье немного особенная. …Кстати, довольно коварный яд.
Я спросил у Тан Со-воль, которая хмурила брови.
— Что это за яд?
— Яд, который распространяется в виде дыма от сжигания чего-либо, удобен, но его мощь не может не быть слабой. Его трудно концентрировать, да и в смешивании есть ограничения.
С этими словами Тан Со-воль достала из-за пазухи два маленьких флакона Вина Крови и Яда.
Чем выше качество, тем меньше размер флакона, так что эти, пожалуй, почти высшего сорта.
Это вещь, которую было бы трудно достать, если бы не клан Тан, который придаёт противоядию не меньшее значение, чем нанесению яда.
— Поэтому они, похоже, отказались от прямого убийственного действия и сосредоточились только на причинении боли. Это яд растительного происхождения, но он может быть опасен для молодого героя Чхона, который ещё не успел накопить устойчивость к Траве журавлиного духа. Обязательно держите его во рту. Господин Квёён Син-ту — тоже.
— Понял.
— Давненько не видел Вина Крови и Яда. Спасибо.
Я положил Вино Крови и Яда в рот и, чтобы ненароком не проглотить, перекатил его под язык.
Я снова вытащил меч, который было убрал, и, держа его наготове, чтобы в любой момент взмахнуть, Квёён Син-ту, увидев это, перепугался и принялся нас отговаривать.
— Ну-ка, погодите. Вы что, драться собрались? Я ценю ваше благородство, но не могу позволить таким молодым людям, как вы, погибнуть из-за моих дел.
С решительным лицом Квёён Син-ту протянул нам тайный трактат и деревянную шкатулку, что лежали в пещере.
— Это Истинная Энергия Ледника Северного Ледяного Дворца. С этим разберётесь сами, а духовное лекарство ни в коем случае не принимайте — ступайте в Альянс Мурима и передайте всё, что от меня услышали. …Их цель — я, так что я как-нибудь потяну время.
Я принял трактат и шкатулку, спрятал за пазуху и покачал головой.
— Мы бы тоже хотели, но, как вам известно, Долина Убийц и клан Тан — почти заклятые враги. Даже если мы сбежим, вряд ли нас отпустят просто так.
Между Долиной Убийц и кланом Тан давняя вражда. Началось-то с того, что Долина Убийц подстроила так, будто их кровавые деяния — дело рук клана Тан.
Но за долгие годы взаимных обид они дошли до того, что готовы убивать друг друга при одной лишь встрече.
Конечно, разница в их силах несопоставима, так что если бы местоположение Долины Убийц раскрылось, её давно бы истребили целиком…
Но главную штаб-квартиру они прячут очень тщательно, потому их противостояние длится до сих пор.
История известная, так что Квёён Син-ту наверняка о ней знает. Он с озабоченным лицом попытался что-то сказать, но в конце концов плотно сжал губы.
Впрочем, и у нас были кое-какие мысли.
Тан Со-воль, вобравшая яд всех бусин, прищурилась и уставилась на кусты у входа в пещеру — туда, где за ними чувствовалось едва уловимое присутствие.
— Господин Квёён Син-ту, хоть вы сейчас и в летах, да ещё и ранены, вы всё же явный мастер Трансцендентного Пика. Естественно, они должны были отправить убийц соответствующей силы… Неужели сам Король Убийц участвует в погоне?
— Нет, не он. Помнится, было пять Призраков Убийц и несколько убийц первого ранга.
Убийца Третьего Разряда из Долины Убийц может убить воина Третьего Разряда, а убийца первого ранга способен одолеть воина первого ранга.
Того же, кто способен незаметно убить мастера Пика, называют Призраком Убийцы, а над ними стоит лишь Король Убийц — хозяин Долины Убийц, который, как говорят, способен тихо перерезать горло даже мастеру Трансцендентного Пика.
Иными словами, это пять мастеров Пика и несколько воинов первого ранга.
На первый взгляд — невыгодное положение. Квёён Син-ту не может сражаться долго, а из мастеров Пика на нашей стороне лишь заместитель командира отряда Ядовитой Крови. Однако.
— При таком раскладе мой яд подействует, так что попробовать стоит. Только ни в коем случае не выходите вперёд меня, и, на всякий случай, обязательно держите во рту Вино Крови и Яда, что вы нам раздали.
У нас есть Тан Со-воль. Да и я благодаря пилюле Гуньчжэнь, что принял ранее, поднялся до уровня, который можно назвать началом Пика.
Тан Со-воль, оставив позади ошеломлённого Квёён Син-ту, резко выбросила ладонь в сторону входа в пещеру.
Ба-бах!
Ядовитая энергия, вырвавшаяся вместе с этим давлением ветра, устремилась наружу. И следом.
— Кха-а-ак!
— Кхы-ых!
Похоже, убийцы, прятавшиеся у входа, собирались напасть, как только кто-то выскочит, не выдержав боли от ядовитого дыма. Двое из них с мучительными стонами повалились на землю.
Воспользовавшись этим моментом, заместитель командира отряда Ядовитой Крови устремилась к выходу, применив Навык лёгкости.
— Я выйду первым и расчищу путь.
Короткая фраза. Следом послышался шум битвы, и мы с Тан Со-воль вышли наружу, как и вошли.
Там заместитель командира отряда, вышедший первым, без остановки распылял яд в сторону убийц в перевёрнутых масках.
Он действительно не жалел принесённого яда — в мгновение ока дно ущелья заполнила ядовитая энергия.
Убийцы из Долины Убийц тоже умели обращаться с ядом и обладали своей сопротивляемостью, но… их глубина не могла сравниться с кланом Тан.
Поняв, что прорваться сквозь такую ядовитую энергию не выйдет, убийцы не решались сократить дистанцию.
Разумеется, отступать они не собирались — некоторые начали обходить стороной, карабкаясь по стенам, минуя дно ущелья, где копился яд.
Само собой, прорываться по отвесным стенам, полагаясь лишь на Навык лёгкости, — дело нелёгкое.
Те, кто наступал по двое с каждой стороны, как и подобает убийцам, излучали едва заметную ауру, но их движения явно выдавали уровень Пика.
— Слева входящего Призрака Убийцы я беру на себя.
— Тогда я вместе с заместителем командира отряда займусь воином первого ранга.
Тан Со-воль ответила так, будто это само собой разумеется, и обернулась к Квёён Син-ту, что стоял на последней уцелевшей ноге, едва держась.
— Старейшина…
— …В такой ситуации я не могу уйти один. Я не люблю отнимать жизнь, но тем, кто называет себя призраками и отрёкся от человеческого, я не стану жалеть Убийственного Удара.
Он коротко кивнул, и они разделились на троих, направившись каждый к своей позиции.
Почти в тот же миг, когда я прибыл, двое Призраков Убийц прошли сквозь стену и приземлились на пол.
Безучастные глаза, видневшиеся между складками маски, впились в меня. Взгляд безжизненный, не видящий в человеке человека. Мне он был до боли знаком.
Один из Призраков Убийц — тот, что держал в руке Клинок-каму с цепью, — заговорил.
— Даже если ты из клана Тан, у меня нет привычки убивать молодых талантов, которые не являются целью задания. Если сейчас уступишь дорогу, оставлю тебе жизнь.
— Это ты уж лучше покорно подставь шею — отрежу так, что и боли не почувствуешь.
— …Ты что, безумец?
— Я не настолько безумен, чтобы верить словам убийцы, обещающего пощаду.
— Тьфу.
Судя по моей внешности, он попытался запугать меня словами, но, потерпев неудачу, лишь цокнул языком.
Кто поверит словам тех, кто без колебаний убивает не только невинных мирных жителей, не владеющих боевыми искусствами, но даже детей и женщин, если те мешают выполнению задания?
Схвативший Клинок-каму с цепью Призрак Убийцы обменялся взглядом с напарником и тут же бросился на меня.
Второй, судя по тому, как он заходил сбоку, собирался оставить меня этому типу с косой, а самому устремиться к Квёён Син-ту.
Он намеренно сдерживал свою ауру, но я и не думал, что он попадётся так легко.
Осклабившись, я рванул навстречу несущемуся на меня Призраку Убийцы с Клинком-камой.
Одновременно я распустил внутреннюю энергию Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и направил остро отточенную жажду убийства на противника передо мной.
— Что за…!
Внезапно разбухшая аура и мощная жажда убийства, видимо, перехватили ему дыхание. Он замер на полпути.
Я взмахнул мечом по обезоруженному Призраку Убийцы. В любом случае это будет короткая схватка, так что я вложил в удар всю внутреннюю энергию, не скупясь.
Хотя тело ещё не выдерживает и внутренняя энергия, которую можно обернуть вокруг тела, ограничена, меч — не таков.
У-ун.
Над мечом, рассекающим пустоту, поднимается красный поток.
Туманное Мечевое Ци быстро стабилизируется, и его свет начинает постепенно сгущаться.
Когда оно наконец окрасилось в столь густой красный, что почти сравнялось с цветом крови, Призрак Убийцы, едва успевший восстановить стойку, в спешке взмахнул Клинком-камой с цепью.
Ка-а-анг!
Но, видимо, невозможно было идеально отразить удар оружием, брошенным в спешке, и Мечевым Ци, поднятым второпях.
Его стойка рухнула, и тело качнулось в сторону.
— Как!
В глазах невозмутимого Призрака Убийцы вспыхнуло изумление. Похоже, он удивился сначала жажде убийства, что сжимала его мгновение назад, а затем — явному Мечевому Ци.
Но на этом всё не заканчивается. Нужно полностью покончить с ним, прежде чем другой заметит неладное и ударит с двух сторон.
Мечевое Ци Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, не уступало мощью божественному искусству, но вместо того чтобы давить дальше, я быстро отвёл его и приготовился к следующему удару.
Я выбросил меч в брешь, обнажившуюся, когда его стойка рухнула.
— Кх!
Этот тип умудрился кое-как блокировать удар изогнутым лезвием, используя преимущество необычного оружия — Клинка-камы с цепью.
Поняв, что так дело не пойдёт, он пожевал что-то во рту и выплюнул это, словно плевок.
— Тьфу!
Тонкая игла летела прямо мне в глаз. Я и не думал, что он держит такое во рту, но успел среагировать вовремя — я уловил едва заметное место, где сосредоточилась жажда убийства.
Я повернул голову в сторону, и игла проскользнула мимо, задев мочку уха.
В тот же миг я вернул меч и снова взмахнул им, целясь в образовавшуюся брешь, что стала ещё шире.
Кланг!
На этот раз Призраку Убийцы снова удалось заблокировать удар, но он лишь продержался один обмен — в основе своей ничего не изменится.
То, что я могу использовать Мечевое Ци, означает, что я способен противостоять оружию, обёрнутому в Мечевое Ци, своим мечом.
А разница в мастерстве между мной и этим типом очевидна.
Один обмен. Второй обмен. Третий обмен.
Порой я использовал взрывную мощь Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, чтобы мгновенно придавить его, порой, принимая поверхностные порезы, бил в уязвимые точки, а порой с помощью Принципа Прилипания обращал необычную форму Клинка-камы с цепью против него самого.
С каждым обменом мечей Призрак Убийцы всё больше уходил в оборону, а его тело покрывалось мелкими ранами.
Разумеется, он не собирался просто терпеть.
Он метал скрытое оружие, припрятанное тут и там, сыпал отравленным песком, а иногда бросался вперёд с решимостью Жертвования Плотью для Разбивания Костей, пытаясь переломить ход боя.
Однако все его уловки были мной прочитаны и обращены в прах.
Это неудивительно. Боевое искусство убийцы существует для того, чтобы убивать людей. А для меня боевое искусство было не более чем техникой убийства.
Поскольку в самом фундаменте наше отношение к боевым искусствам совпадало, попытки противника создать перемену были для меня слишком знакомы.
А уж когда я ощущал даже едва уловимое исходящее от него убийственное намерение — поддаваться ему было совершенно невозможно.
Мгновение невнимательности. Заметив брешь, допущенную по одной-единственной ошибке, он цеплялся за неё с упорством, точно волк, преследующий добычу.
Так мы обменялись восемью ударами.
Хрясь.
Голова Призрака Убийцы слетела с плеч и покатилась по земле.
А затем я, уже было направившись к Квёён Син-ту, обернулся и, криво усмехнувшись, посмотрел на второго Призрака Убийцы, что бежал ко мне.
— Следующий.