Судя по рассказам, которые я слышал до регрессии, в этой пещере помимо повреждённого тайного трактата и духовного лекарства находился ещё и старый труп.
Но сейчас. В пещере, помимо тайного трактата и духовного лекарства, был и тощий старик, молча уставившийся на нас.
…Значит, в этот момент он был ещё жив.
На мгновение я замер. Почувствовав крадущуюся жажду убийства, я рефлекторно выхватил меч.
Скрежет.
— Молодой герой Чхон? Почему ты вдруг обнажил меч… а?
Тан Со-воль, склонившая голову в недоумении, наконец заметила старика в углу и, вскрикнув от испуга, попятилась назад.
Её рука уже скрылась в широком рукаве, готовая в любой момент обнажить меч.
Хранитель, заместитель командира отряда Ядовитой Крови, тоже шагнул вперёд и, приняв схожую стойку, настороженно уставился на старика.
Немая дуэль взглядов. Первым заговорил старик.
— Будет вам. Похоже, мы друг друга не так поняли.
Голос его хоть и был слегка надтреснут, но враждебности в нём не чувствовалось. И действительно, жажда убийства, что исходила от него, исчезла без следа.
Я тоже сохранил стойку, но слегка ослабил ауру и заговорил.
— Кто вы такой, что сидите в этой глухой пещере?
— Мог бы задать тебе тот же вопрос. Судя по зелёным одеждам, ты из клана Тан. Зачем забрался на эту маленькую гору в Шэньси? Да ещё в такую глушь, где не то что людей — зверья не сыщешь.
— …Вопрос был неверным. С кем вы нас перепутали, что решили, будто мы способны на такое миролюбие?
— Ты это заметил? Всего лишь мгновение, а у молодого друга чутьё отменное. Или, быть может, мне и вправду пришло время умереть.
Верно. Я заметил присутствие старика лишь тогда, когда вошёл в пещеру и уловил жажду убийства — снаружи я не чувствовал ни малейшего следа.
Даже та жажда убийства, что я ощутил вначале, была настолько скрытной, что я вряд ли бы её заметил, если бы не стал чувствителен к ней, практикуя Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Причина, по которой Тан Со-воль и заместитель командира отряда Ядовитой Крови отреагировали с опозданием, проста.
Старик перед нами настолько безупречно скрывал своё присутствие, а их взгляд был прикован к тайному трактату и Духовному лекарству, лежавшим в центре.
Когда старик, посмеиваясь, выпрямился, его едва уловимая аура стала отчётливой.
Лишь тогда я ясно разглядел старика, стоявшего в тёмном углу.
Белоснежные, спутанные волосы. Одежда, потемневшая от запёкшейся крови. И одна нога, грубо отрубленная.
Вот оно что. Поэтому он и выставил тайный трактат с Духовным лекарством как приманку, а сам изо всех сил скрывал своё присутствие.
С таким изувеченным телом трудно выдержать долгий бой, так что он наверняка собирался свернуть противнику шею одним-единственным ударом.
Правда, кого именно он собирался атаковать — оставалось загадкой.
Тело у старика было иссохшее, казалось, ему и ложку не поднять, но глаза горели живым блеском. Он открыл рот.
— Квёён Син-ту. Это было давно, но люди звали меня так.
— Квёён Син-ту…!
Тан Со-воль широко распахнула глаза, произнося прозвище старика. А затем, помедлив мгновение, прошептала.
— Простите, молодой герой Чхон. Случаем не доводилось вам слышать прозвище Квёён Син-ту? Я, как дочь клана Тан, вроде бы изучала имена известных мастеров Мурима, но прозвище Квёён Син-ту слышу впервые.
— Неудивительно, что не знаете. Даже среди мастеров прошлого поколения он был довольно известен, но уже несколько десятилетий не появлялся на людях.
И больше не появится. В будущем, которое я пережил, имя Квёён Син-ту не всплывало ни разу.
Я сам узнал это имя лишь потому, что вожак фракции Железной Крови обмолвился о нём вскользь.
Иными словами, лишь те мастера Мурима, кто достаточно стар, чтобы достичь омоложения, ещё помнят это имя.
От нашей с Тан Со-воль сдержанной реакции Квёён Син-ту неловко опустил плечи.
— Хе-хе. Да уж, немало времени прошло с тех пор, как я ушёл на покой. Скорее удивительно, что молодой герой слышал моё прозвище.
— Просто человек, который оценил моё боевое искусство, рассказывал, что в детстве у него украли семейное боевое искусство как раз вы, Квёён Син-ту. Поэтому я и запомнил.
— …Вот как. Уж не собираешься ли ты сейчас отомстить за своего учителя?
— Всё в порядке. Вы сами сказали, что уже похоронили прошлые обиды в своём сердце, так что выходить вперёд и мстить за вас было бы с моей стороны самонадеянно.
— Ну и славно.
Квёён Син-ту с облегчением выдохнул.
Это была правда. Вожак фракции Железной Крови… Сомун Хва-рин после истребления клана Сомун решил забыть все прежние обиды и сосредоточиться исключительно на врагах своего рода.
Ещё в те времена, когда его клан был цел, он говорил, что не держит зла на вора, который просто украл немного боевого искусства.
Да и имя Квёён Син-ту он упомянул вовсе не для того, чтобы оскорбить его, а чтобы привести пример человека, который, как и он сам, без разбора изучил множество боевых искусств, приспособил их под себя и поднялся в ряды мастеров.
Квёён Син-ту улыбнулся с облегчением, услышав, что обиды нет, но тут же посерьёзнел и заговорил.
— Я знаю, что ни ты, ни ваша компания не хотите драться. Не знаю, как вы сюда попали, но не разойтись ли нам теперь каждый своей дорогой?
— Это немного затруднительно. Мы играли в поиски Счастливой Встречи и нашли её по-настоящему.
— Что, этот тайный трактат и Духовное лекарство приглянулись?
— Отрицать не буду.
— Молодой герой Чхон?!
Усмехнувшись в сторону испуганной Тан Со-воль, я добавил одну фразу.
— Конечно, я не говорю, что заберу их силой. Хотя сделать это было бы непросто.
— Этот старик не собирается их отдавать, но и силой отнимать ты не хочешь… Не объяснишь ли поподробнее?
— Не знаю, что произошло, но вы, похоже, в довольно опасном положении.
— В такие минуты хочется прихвастнуть перед молодыми, но с одной оставшейся ногой и телом, которое не ело почти месяц, даже это мне не под силу.
— Мы поможем вам. Взамен не поделитесь ли духовным лекарством?
— Значит, за спасение жизни вы требуете духовное лекарство. Разумно. Как ни ценно духовное лекарство, оно не может быть дороже жизни. …Но в этом случае, прошу прощения, я вынужден отказать.
— Почему?
Я сам не заметил, как нахмурился. Увидев моё выражение лица, Квёён Син-ту рассмеялся и продолжил:
— Во-первых, потому что у меня нет большой привязанности к жизни. Мне уже перевалило за девяносто. Я прожил достаточно и почти всего, чего хотел достичь, добился.
— Почти…
— Сначала дослушай. На самом деле это самая важная причина… Это духовное лекарство тебе нельзя принимать. Точнее, его вообще никому нельзя принимать.
— Почему?
— Как бы ни были безрассудны боевые искусники, готовые бросить жизнь ради одного клинка, существует же понятие человечности. Как можно, родившись человеком, пожирать людей и взращивать на этом силу?
— Не могу понять, о чём вы говорите.
Когда я переспросил, Квёён Син-ту заговорил низким, тяжёлым голосом.
— Это духовное лекарство, перемолотое из человеческой плоти. Я украл его у чудовища из Демонического Культа.
—…!
В Демоническом Культе лишь один человек достоин звания чудовища.
Небесный Демон.
О том, что Небесный Демон уже взошёл на пост главы Демонического Культа и готовится вторгнуться в Центральные равнины, я узнал ещё раньше, когда допрашивал захваченного командира отряда Злых Псов — Ё Нын-хака.
Но я не ожидал, что его имя всплывёт здесь.
— Не могли бы вы рассказать подробнее?
Квёён Син-ту, всё это время молча смотревший на меня, медленно кивнул.
— Хорошо. Расскажу с самого начала. …Признаться, стыдно, но в молодости я был расхитителем гробниц.
Последующая жизнь Квёён Син-ту не была праведной, но нельзя отрицать, что она была полна крутых поворотов.
Дни, когда он раскапывал чужие могилы и продавал погребальные дары. В одной из могил некоего боевого искусника Квёён Син-ту случайно обнаружил древний боевой мануал и начал его изучать.
Однако, хоть Квёён Син-ту и ступил на путь боевого искусника, старая привычка не давала ему покоя — теперь он начал обирать имущество живых людей, используя выученное боевое искусство.
Деньги, духовные лекарства, боевые искусства, артефакты… Не было ничего ценного, что он не украл бы.
— Только две вещи были исключением — человеческая жизнь и то, что дороже жизни. Такое красть бесполезно, да и похвастаться не получится.
Для него воровство было способом проверить свои достижения и отдушиной, утоляющей жажду признания.
— Прожив всю жизнь бесчестным вором, я получил прозвище Квёён Син-ту и вкусил и презрение, и страх окружающих. Ничего более захватывающего я не испытывал.
— Если вам так нравилось, то почему вы вообще ушли на покой?
— …Потому что больше нечего было красть.
В свои лучшие годы Квёён Син-ту не имел равных. Его уровень боевых искусств был лишь на ступени Трансцендентного Пика, но благодаря тому, что он целиком посвятил себя скрытности и технике лёгкого тела, он мог на мгновение ускользнуть даже от взгляда абсолютного мастера Равновесия.
— Последним, что я украл, было нижнее бельё прежней императрицы.
— …В-впечатляет, ничего не скажешь.
Тан Со-воль, слушавшая рассказ, с трудом выдавила из себя похвалу с оттенком презрения, но Квёён Син-ту лишь весело пожал плечами.
— Я обчистил все знатные дома и прославленные секты Мурима, а в императорский дворец, охраняемый бесчисленными формациями и мастерами, входил как к себе домой. Для вора я достиг всего, чего только можно достичь.
В тот момент, когда он понял, что, что бы он ни сделал, выше этой вершины ему уже не подняться, Квёён Син-ту решил уйти на покой.
— Учеников я не заводил. Я ведь знал только воровство, и был одержим острыми ощущениями от удачи… но, честно говоря, воровство — это ведь нехорошее дело, не так ли?
— Самосознание у вас, видимо, было.
— Осознавал и потому держался подальше от опасности, вот и дожил до таких лет.
Начав с боевого искусства, выкопанного из могилы, он крал и совершенствовал всевозможные техники, пока не создал единственное в своём роде искусство, предназначенное исключительно для воровства.
Квёён Син-ту не желал, чтобы его боевое искусство перешло к потомкам.
Дослушав до этого места, Тан Со-воль осторожно открыла рот.
— Простите. Вы сказали, что крали боевые искусства в большинстве знатных домов, но не значит ли это, что…
— Не беспокойся. Разве истинно важное тайное искусство не дороже жизни для боевого искусника? Всё, что я украл из клана Тан, — это одна техника кнута пониже рангом да рецепт усыпляющего яда.
— Но и это достаточно секретно.
Тан Со-воль усмехнулась, будто не веря своим ушам. Впрочем, она не стала продолжать — видимо, не собиралась припоминать Квёён Син-ту давние прегрешения в этом месте.
— После того как я ушёл на покой, я жил в своё удовольствие на накопленное богатство. Но когда смерть стала подступать, мне сделалось жаль всего, что я наворовал за эти годы.
— Неужели вы раздавали их людям, как благородный разбойник?
— В этом не было бы никакого веселья. Моё начало было началом расхитителя гробниц, значит, и конец должен быть концом расхитителя гробниц.
Речь не о том, что одряхлевший Квёён Син-ту снова принялся раскапывать чужие могилы.
Как раз наоборот. Он хотел, чтобы другие раскопали его собственную.
Говорили, что он собирался собрать все украденные за жизнь вещи в одном месте, соорудить огромную и замысловатую гробницу, а сведения о ней разбросать по Центральным равнинам в виде слухов и намёков.
— Но на старости лет у меня появилась одна прихоть. Я и так обчистил не только крупные секты, но и сам императорский двор, так не будет ли картина полнее, если к ним добавится и сокровище Внешнего Мурима?
Именно поэтому Квёён Син-ту обокрал Северный Ледяной Дворец и Южный Дворец Зверей.
Тело уже было не то, что прежде, так что украсть что-то по-настоящему великое он не мог… однако из Северного Ледяного Дворца ему удалось вынести довольно приличную культивацию энергии Инь-холода, а из тайного хранилища Дворца Зверей — Броню Защиты Сердца, сшитую из шкуры Духовного Зверя.
— Напоследок я задумал прихватить что-нибудь и у Демонического Культа. Честно говоря, я не особо беспокоился. Как вам известно, ядовитая энергия Демонического Культа сильна, но их боевое искусство никуда не годится.
Квёён Син-ту собирался украсть хотя бы кочергу, которой поддерживают священный огонь, почитаемый последователями Демонического культа.
Но там он увидел это. Как из живых людей вытягивают Врождённое Истинное Ци, чтобы создать Духовное лекарство.
— Поистине ужасное зрелище, но, к моему удивлению, их никто не принуждал. Они пожертвовали собой по собственной воле.
— Зачем же они делали такое…
Тан Со-воль побледнела от потрясения. Но я, кажется, начинал понимать.
Последователи Демонического культа — это либо мстители, переполненные обидой, либо те, кто вырос среди них и впитал жажду мести.
Они просто не имели способностей и потому были вынуждены жить тихо… и вот появляется один человек.
— Небесный Демон. Так называл себя тогдашний глава Демонического культа. И его боевое искусство соответствовало этому высокомерию.
Существует тот, кто исполнит заветное желание, ради которого ты готов отдать всё, даже если для этого придётся стереть себя в порошок. Если это поможет на этом пути, он готов с радостью перемолоть собственную жизнь в одну пилюлю духовного лекарства.
В этом и заключается ужас Демонического культа.
— Сколько бы я ни жил, далёкой от праведности жизнью, это уже слишком. Чуть что — и на Центральных равнинах разразится кровавая буря.
Поэтому Квёён Син-ту украл пилюлю, которая должна была быть преподнесена Небесному Демону.
Ценой за это стала отрубленная нога, искажённые ци и кровь из-за тяжёлой внутренней травмы, а после того как он покинул пределы Сингана, за ним по пятам шли убийцы из Долины Убийц, получившие заказ.
— После долгих скитаний я добрался до этой пещеры. К счастью, следов погони давно нет — видимо, они либо отказались, либо мне удалось их оторвать… вот только тело повреждено настолько, что я не могу и пальцем пошевелить.
Квёён Син-ту, криво усмехнувшись, по-прежнему сидел на полу со скрещенными ногами.
— Теперь понимаешь? Это духовное лекарство не должно попасть ни к кому. Возможно, его эффект усиления внутренней энергии и выдающийся, но оно наверняка вызовет Отклонение Ци. Если только это не уже обезумевший Демонический Культист, никому другому нельзя…
Квёён Син-ту, говоривший решительным тоном, на мгновение запнулся.
А затем, глубоко вздохнув, продолжил:
— …Видимо, я был слишком недальновиден. Не ожидал, что непрошеный гость всё ещё не ушёл.
Снаружи пещеры послышались незнакомые шаги.
Странно лёгкие звуки. Словно поступь убийц.