В глубине горы Тэмансан спрятаны древний труп, похоже, принадлежавший великому мастеру прошлого, разорванные и истлевшие обрывки тайного трактата, а также духовное лекарство, способное потрясти мир.
Рассказать об этом другому — легко, но заставить поверить и пойти искать вместе — невероятно трудно.
Даже мне самому эта история кажется подозрительной. Настолько, что её скорее можно было бы принять за сюжет какого-нибудь дешёвого романа.
Более того, из-за некой печати, возникшей вследствие моего возвращения против течения времени, я не могу никому сообщить о факте регрессии.
Если бы меня спросили, откуда я это знаю или от кого услышал, я бы не смог ответить и оказался бы в затруднительном положении.
Конечно, я подумывал и о том, чтобы ночью тайком выбраться одному и поискать, но…
Честно говоря, я не уверен, что смогу найти дорогу в тёмную ночь, о которой только слышал. К тому же полностью обмануть чувство ци заместителя командира отряда Ядовитой Крови, приставленного ко мне в качестве охраны, тоже невозможно.
Я всегда слежу за тем, чтобы моя аура не выплёскивалась наружу, но, в отличие от опытных убийц, скрывать само присутствие я так и не научился.
И как раз в тот момент, когда я размышлял, как мне незаметно добраться до пещеры…
Я понял это, глядя на заместителя командира отряда, рассказывающего о своей молодости, и на Тан Со-воль, которая слушала его с живейшим интересом.
Мне нужно было просто рассказывать о себе и естественным образом подвести разговор к нужной теме.
К счастью, хоть мне и немного неловко, у меня как раз есть подходящая история.
Поэтому ранним утром, когда Тан Со-воль, собиравшая волосы, чтобы слегка размяться, я спросил её:
— Не останемся ли мы здесь ещё на один день?
— А? С чего это вдруг?
— Хочу осмотреть здешние горы. …И рассказать кое-что.
— Хм. Не знаю, о чём пойдёт речь, но раз молодой герой того желает, можно задержаться ещё на денёк. Тем более, как вы и сказали, спешить нам некуда.
Хорошо. Первый шаг сделан.
***
Они начали подниматься в горы сразу после завтрака. Склоны были не слишком крутыми, так что Тан Со-воль и заместитель командира отряда Ядовитой Крови поднимались неторопливо.
Заместитель командира, который без особой нужды рта не раскрывал, молчал, и первой заговорила Тан Со-воль.
— Ну так что? Что за разговор вы хотели вести, раз уж поднялись ради него аж в горы?
— Если коротко — о моём детстве.
— Молодой герой Чхон и сейчас выглядит ребёнком.
— …Тогда расскажу о времени, когда я был ещё младше.
— Хи-хи! Это же шутка, не делайте такое лицо. Просто вы редко рассказываете о себе, вот я и удивилась.
Тан Со-воль, словно утешая ребёнка, мягко провела ладонью по моему плечу и хихикнула. Много чего хотелось сказать в ответ, но раз уж я и правда выгляжу молодо — решил промолчать.
К тому же история, которую я собирался рассказать, как раз о том, каким я был в этом возрасте до регрессии.
Я тихо вздохнул и открыл рот.
— С чего бы начать… Ладно. Пожалуй, начну вот с чего. У меня есть наставник.
— Ну, это неудивительно. В вашем возрасте достичь такого уровня боевого искусства лишь талантом невозможно.
— Но это искусство меча и метод ментального культивирования не принадлежат моему наставнику. Я создал их на основе боевых искусств, которые я почерпнул здесь и там.
— …Что?
Тан Со-воль широко раскрыла глаза, не понимая, что это значит. Но это правда.
Вожак фракции Железной Крови был кем-то вроде моего наставника и научил меня многому, включая письменность, но что касается боевых искусств, она не передала мне ничего, кроме способа сражаться с техникой движения.
Конечно, она указывала на опасные места в моих тогдашних, похожих на лохмотья, искусстве меча и методе культивирования… но на этом всё и заканчивалось.
Это было не более чем то, что она просматривала мои боевые искусства и давала мне урок, и даже техника движения, которую она передала, была создана потому, что она была необходима в этом процессе.
Я считаю вожака фракции Железной Крови своим наставником, но именно поэтому я проглотил это в себе до самого момента, когда она закрыла глаза.
Ведь я не унаследовал истинное боевое искусство вожака фракции Железной Крови.
Быть может, потому, что я замолчал, вспоминая старые воспоминания. Я усмехнулся, глядя на Тан Со-воль, которая, моргая, ждала моих следующих слов, и продолжил.
— Мой метод ментального культивирования — это всего лишь техника Кровавого Волка, боевое искусство Третьего Разряда из тёмных школ, которую я улучшил, сверяясь с другими методами, купленными за деньги или украденными, и впитал в неё своё собственное просветление. Что до искусства меча — я начал с распространённого Мечевого Искусства Трёх Талантов, прошёл через множество разношёрстных методов меча и в конце концов создал нечто, что не является ни тем, ни другим.
— …Вы сказали, что улучшили и создали?
— Это не так уж грандиозно. Был человек, который поправлял меня, когда я сбивался с пути, и я не создавал ничего нового — я лишь подогнал существующее под себя. Думаю, если бы другой человек изучил моё боевое искусство, оно было бы Второго Разряда… в лучшем случае первого разряда.
Мощь Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, целиком зависит от моего просветления.
Не будь у меня такого опыта, как мой, не будь схожего просветления — я бы, захлёбываясь в бурлящей жажде убийства, впал в Отклонение Ци.
Какой бы сильной ни была мощь, сила, которую не можешь контролировать в здравом уме, не имеет никакого смысла.
С искусством меча дело обстоит так же. В моём мече нет какой-то выдающейся техники. Это просто лоскутное нечто — я достаю и использую удачные части техник из разных методов меча, когда они нужны.
Я лишь вкладываю в каждую технику точную Тайну и применяю её в точный момент.
Если мне это не удастся, моё Искусство Меча превратится в простое барахтанье.
Выслушав мой рассказ, Тан Со-воль с изумлённым лицом покачала головой.
— Мне это слышится ещё более великим. Стало быть, та самая «собственная гора», о которой вы говорили, отказываясь от предложения отца, — это и есть ваш рассказ.
— Верно. Но с тем, что это велико, я согласиться не могу. Полагаю, тут дело в разнице взглядов. Я не слишком хорошо знаю боевые искусства праведных школ, но слышал, что в каждой должной технике заложен свой смысл.
А для меня техника — сколь бы изысканным ни был приём — лишь способ ловко убивать людей.
Неудивительно, что моё отношение отличается от тех, кто видит в боевом искусстве средство постижения Пути и смакует его значение, или от тех, кто, наследуя и развивая боевое искусство, грезит о бесконечном возрождении своего клана.
Потому я и разобрал техники на части.
Моё знание искусства меча в лучшем случае тянет на уровень от третьего до первого разряда, но в любом боевом искусстве есть своя сокровенная суть.
Разница лишь в высоте этой сути и в том, насколько умело её удалось впитать, — так и разделяются уровни боевых искусств. Не бывает искусства, лишённого сути.
Но вместо того чтобы понимать и принимать суть, с которой я не мог найти общего языка, я раздробил её на мельчайшие части, пока их уже нельзя было разделить дальше.
Базовые единицы, из которых складывается техника. Мельчайшие движения, порождающие тот или иной эффект.
Постигнуть лишь форму и взмахивать ею сообразно обстоятельствам — вот мой меч.
Если уж говорить о сути, что в нём заключена, — это лишь убийство врага.
— Да. Если чуть-чуть похвастаться — я хорошо владею мечом. Могу поручиться, что во всём Центральных равнинах не сыщется много таких, кто владеет им так же, как я. …Но если спросить, есть ли в моём мече глубина, — то нет.
Именно поэтому вожак фракции Железной Крови всегда говорил мне: когда бы то ни было, лишь бы я не жил жизнью, посвящённой одному выживанию. Лишь бы я огляделся вокруг и познал больше.
Она хотела, чтобы я понял: есть и другой путь, есть жизнь не только мечника, но и человека.
Она всегда пыталась научить меня не боевому искусству, а тому, как жить. Как же глупо, что я осознал смысл её слов, лишь потеряв всё…
— Ах, если подумать, недавно я слышал похожие слова.
Я посмотрел на Тан Со-воль с шутливой улыбкой, и она, слегка смутившись, отвела взгляд.
— Кхм-кхм. Не понимаю, о чём вы.
— Ты говорила: если я всю жизнь шёл только своим путём и не знаю других дорог, то хочу показать, что есть и другие пути, и этот тоже совсем неплох. Даже если ты, Тан Со-воль, не помнишь, я помню, так что неважно.
— Ай! Зачем вы вдруг заговорили об этом при всех! Здесь же другие люди…
Тан Со-воль, не договорив, обернулась. Там стоял заместитель командира отряда Ядовитой Крови, отвернувшийся так, будто ничего не слышал.
Впрочем, судя по тому, как дёрнулся уголок её губ, она явно слушала с удовольствием.
Под взглядом Тан Со-воль, сверлившей меня полными упрёка глазами, я рассмеялся и пожал плечами.
— Пусть разговор и ушёл немного в сторону, суть в том, что я считал себя гением.
— …Не понимаю, почему вывод получился именно таким.
— А чего тут понимать. Разве ты не сказала, что я хорошо владею мечом, пусть мне и не хватает глубины? Как думаешь, о чём я думал в то время, когда только взял меч в руки и глубина ещё не имела значения?
— Ах.
Тан Со-воль, будто наконец что-то поняв, ошеломлённо приоткрыла рот.
Сейчас-то я знаю, что моё мелкое понимание стало самой большой стеной на пути к Равновесию, и что в этом мире существует такое чудовище, как Небесный Демон…
В те времена, когда я был лягушкой на дне колодца, я искренне верил, что я гений.
— Редчайший талант, который появляется раз в тысячу лет. Герой, чьё имя останется в истории мурима. Великий мастер, который голыми руками создаст силу, не уступающую Пяти Великим Семействам или Девяти Великим Сектам и Одной Банде. Может, я и есть такой человек — я думал именно так.
— …Вы говорите, настолько?
Тан Со-воль с немного испуганным лицом. Но, как ни удивительно, до регрессии настоящий пятнадцатилетний Чхон Хви действительно лелеял такие дерзкие мысли.
— Знаешь, почему я столько знаю о всевозможных конституциях?
— Ах. И правда, это как-то странно.
О Теле Духа Яда и Чистой Инь конституции я знал особенно подробно, потому что много слышал от самих обладателей, но и о других необычных конституциях мне было известно немало.
Каким даром наделён человек, какие побочные эффекты это несёт, как их преодолеть, куда пойти и какое боевое искусство изучать, чтобы использовать врождённую конституцию на все сто процентов.
Причина, по которой я так подробно знал то, что обычному бойцу не нужно знать за всю жизнь, проста.
— Я думал, что родился с одной из таких конституций.
— Да?
— Честно говоря, я считал себя гением, которого иначе как этим и не объяснить.
— …
Повторюсь: в пятнадцать лет я без тени сомнения верил, что я — существо особенное.
И неудивительно: я был очарован боевым искусством, которое только начал осваивать, и в то время уже был уверен, что смогу одолеть всех ублюдков из Чжоксапы, кроме самого главы секты.
Более того, эта самоуверенность продержалась довольно долго.
— Если честно, сейчас мне стыдно и хочется спрятаться куда-нибудь, но тогда я был искренен, поэтому, когда отправлялся за хворостом на ближайшую гору, всегда искал необычные места и забирался вглубь.
— Что-то не сходится. Почему вы так поступали?
— Потому что думал: уж мне-то не странно было бы случайно наткнуться на Счастливую Встречу.
— …
К этому моменту у Тан Со-воль, похоже, не осталось сил даже удивляться — она просто молча открыла рот. Я подавил желание засунуть ей в рот палец и продолжил. Дальше самое важное.
— Поэтому, когда я видел дерево такой необычной формы, я осматривался вокруг. Вдруг там что-то есть.
Я небрежно протянул руку и указал на дерево, которое росло, склонившись набок, вдалеке.
Его раздвоенный ствол странно напоминал змею с распахнутой пастью.
Сойдя с горной тропы и направившись туда, я на мгновение замешкался, но Тан Со-воль и заместитель командира отряда последовали за мной.
Отлично. Если повторить это несколько раз, дело пойдёт.
После этого мы миновали валун, похожий на жабу, ущелье, где ветер завывал, словно в Квигоксоне, и водопад, расходящийся в середине на два рукава, пока я не обнаружил небольшую пещеру, скрытую зарослями.
Всё это было ровно так, как я слышал до регрессии, так что, хоть я и немного поплутал, найти её удалось быстро.
Тан Со-воль, которая поначалу лишь недоумённо склоняла голову, с середины пути, видимо, заинтересовалась — глаза её заблестели, и она пристроилась следом.
И вот, обменяв это на моё постыдное прошлое, я остановился перед пещерой и открыл рот.
— Ты думала, что в месте, которое я нашёл в самом конце, меня ждёт Счастливая Встреча. Что там растёт несравненная духовная трава, или спит Духовный Зверь, или это тайное убежище, где великий мастер прошлого спрятал тайный трактат и Духовное лекарство, чтобы передать своё просветление.
— Как типично. Но ведь и правда, время от времени такое случается наяву.
Меня позабавил вид Тан Со-воль, которая с шумом выпускала воздух из носа, довольная этим маленьким приключением, и я усмехнулся, кивнув.
— Тогда давай войдём. Только не жди слишком многого от результата.
— Да. Но раз уж мы зашли так далеко, что-то там наверняка есть. В конце концов, молодой герой именно так нашёл пурпурный ядоцвет.
— Ну, можно сказать и так.
Ведь и в прошлый раз я нашёл его, опираясь на истории, услышанные до регрессии.
— Ладно, хватит разговоров, встань рядом. Раз уж мы дошли до этого места, войдём вместе.
— Хорошо.
Встав рядом со мной, Тан Со-воль раздвинула заросли, преграждавшие вход в пещеру, и мы шагнули внутрь.
Как я и ожидал, в центре пещеры лежали тайный трактат и деревянная шкатулка, источавшая необычную ауру.
…А ещё там был иссохший старик, сидевший со скрещенными ногами и молча уставившийся на нас.
Я рефлекторно выхватил меч, почувствовав крадущуюся жажду убийства.
Я не думал, что он будет жив.