Церемония помолвки прошла в атмосфере, в которой было трудно понять, то ли она скромная, то ли пышная.
Тан Со-воль была одета в наряды, превосходившие пышностью даже богатые украшения, но сама церемония была короткой и закончилась быстро.
Народу собралось много, но из посторонних были лишь люди Хаомуна, которые как раз прибыли, чтобы передать Пилюлю Гуньчжэнь.
Устроили пир и раздали еду окрестным домам в Чэнду, но тех, кто знал моё имя, было немного.
Впрочем, это не значит, что всё прошло гладко.
— Ну! Выпей-ка эту чару!
— …Но чара, которую я получил от Третьего старейшины, ещё не допита.
— Так что давай, осуши её и принимай чару от меня.
— …
Я зажмурился и одним духом опрокинул чару.
Жар, обжигающий горло. Аромат вина, поднимающийся с опозданием в полтакта. Внезапно закачавшийся перед глазами мир.
Я не то чтобы не любил вино. Напротив, время от времени я пил его с удовольствием.
Просто это был первый раз, когда я пил после регрессии, да и никогда раньше я не пил так бешено, так что сдерживать хмель было непросто.
— Пф-ха…
— Хо-хо-хо-хо! Молодец! Старик нальёт тебе ещё чуть больше, чем тому Третьему старейшине, так что жди с нетерпением!
Выдохнув сдерживаемое дыхание, сидевший рядом со мной Первый старейшина раскатисто рассмеялся и наполнил мою пустую чарку.
Тонкой струйкой.
Вроде бы я выпил всё до дна, но чарка уже снова полна до краёв, вино колышется. Моё лицо, отражающееся в его поверхности, давно уже пылало багрянцем.
Сама церемония помолвки прошла без сучка без задоринки. Проблема началась после — на пиру.
Старейшины, которых мне раньше не доводилось видеть, подходили один за другим и предлагали выпить, а следом и те, кто занимал важные посты в клане Тан, подливали мне по чарке.
С моей стороны это уже были десятки чашек без передышки.
Сколько бы я ни гонял внутреннюю энергию, потихоньку выветривая алкогольный яд, при таком-то темпе моему ещё не окрепшему телу приходилось несладко.
В конце концов, сглотнув слюну, я осторожно произнёс.
— Сначала закушу, а потом выпью.
— Хм? А, да хоть так! Ха-ха-ха!
Впрочем, в этот раз Первый старейшина, наливавший мне вино, проявил хоть каплю участия — вместо того чтобы торопить, он лишь довольно рассмеялся.
Я запихнул в рот целый кусок жирной свинины. По крайней мере, пока я жую, меня не будут заставлять пить.
Я медленно жевал, и тут Первый старейшина, посмеиваясь, легонько похлопал меня по спине.
— Видно, старики вели себя неподобающе. Прости. У нас тоже есть свои обстоятельства.
— …
Из-за набитого мясом рта я не мог ответить и лишь молча смотрел на него.
Седые волосы и борода. Зелёное боевое одеяние слегка поношено, внешне он выглядит дряхлым, но в глазах струится яркий свет.
Типичный старый мастер боевых искусств. Тот самый старик, о котором говорят в муриме: «бойся стариков и детей».
Первый старейшина, который, судя по всему, действительно достиг уровня Трансцендентного Пика, слегка приподнял уголок губ.
— Ладно. Не пытайся отвечать, просто слушай спокойно.
— …
— Вообще-то глава клана строго наказал мне и другим старейшинам. Мол, Со-воль привела будущего зятя, так что нужно сдержать обещание, данное ранее.
— …?
— Обычно брак ребёнка, несущего кровь прямой линии, — это важное дело, в котором участвует весь клан… но у Со-воль была проблема — побочные эффекты Тела Духа Яда.
Тело Духа Яда обладает способностью делать тело человека близким к ядовитому существу.
Если человек ещё не впитал ни одного яда, это одно дело, но как только он начинает по-настоящему тренировать искусство яда, ядовитая энергия неизбежно проникает в тело.
Самому обладателю Тела Духа Яда это не доставляет проблем, ведь он обладает соответствующей сопротивляемостью… но проблема в его детях.
Разве сможет хрупкий плод выдержать ядовитую энергию? Обладатель Тела Духа Яда, достигнув определённого уровня, с трудом может завести ребёнка.
— Со-воль — благословение клана Тан. Она непременно достигнет великих свершений и ещё больше разовьёт боевое искусство клана Тан. …Однако для этого ей придётся пожертвовать своей жизнью.
Талант, который гарантировал великое достижение, стоило лишь обучиться искусству яда. Но, обучившись искусству яда, приходится отказаться от части своего будущего.
Тан Со-воль также является членом клана Тан из Сычуани. Как бы ни было это делом ради семьи, нельзя было требовать односторонней жертвы.
— Поэтому все старейшины дали одно обещание главе клана. Если Со-воль решится на брак, это станет событием клана Тан, и в то же время делом, вышедшим из наших рук, так что мы не будем вмешиваться, а просто согласимся.
Я немало сделал для клана Тан. Спас жизнь Тан Со-воль, вскормил бесценную духовную траву для Человека-Яда — пурпурный ядоцвет, да и передал устную формулу, способную ослабить побочные эффекты Тела Духа Яда.
Однако даже с учётом всего этого меня сбивало с толку, что помолвка состоялась так быстро и без единого возражения… Теперь, узнав о подоплёке, я наконец понял.
— Ты уже довольно давно живёшь в клане Тан, но с другими старейшинами, включая меня, встретился только на церемонии помолвки — и это тоже из-за того. Раньше я думал, что уж я-то не такой, но с годами превратился в упрямого старика. Вот и избегал встреч, чтобы не сболтнуть лишнего.
…
Глоток.
Я проглотил застрявшую во рту еду и лишь тогда открыл рот.
— Выходит, раз вы рассказываете мне даже такие мелочи, можно считать, что ничего лишнего вы не скажете?
— Верно понял. Пожалуй, и другие старики так же, но я тоже благодарен тебе. Благодаря тебе я сбросил одну из немногих тяготивших меня нош, и теперь так легко на душе, что не передать. Так что давай, пей до дна. За это время ты ведь успел выгнать алкогольный яд.
— …Вы всё это время знали.
— Сам процесс циркуляции внутренней энергии был настолько скрытным, что даже я, старик, поразился, но запах-то не спрячешь.
Те, кто практикует искусство яда, обычно обладают острым обонянием. Ведь бывают случаи, когда яд нужно различать по запаху.
Я и не думал, что кто-то сможет отличить естественный запах алкоголя за столом от того неестественного запаха, что исходит при выведении алкогольного яда.
Мой уровень боевых искусств — Трансцендентный Пик, как и до регрессии, но, видимо, опыт, отточенный за долгое время, становится оружием, отдельным от уровня мастерства.
Я криво усмехнулся и поднял чарку.
— Что ж, с благодарностью принимаю эту чарку.
На следующее утро я проснулся от того, что Тан Со-воль пришла в мою комнату, и вздохнул.
— …Умираю.
— Я же говорила, что нужно пить в меру. Если уж старейшины наливают, не стоило принимать всё подряд — теперь и тела на тебе не осталось.
— У меня были причины.
— Ну да, конечно. Впервые пил, не смог рассчитать свою норму, верно? Я тоже через это проходила, так что понимаю. Только в следующий раз обязательно пейте вместе со мной.
— …
Тан Со-воль похлопала меня по спине, глядя с таким видом, будто смотрит на дитя, выброшенное на берег.
Я понятия не имел, как дошло до такого, но то, что я пил до полусмерти, было правдой, так что возразить мне было нечего.
— Кстати, вы уверены, что нам стоит отправляться прямо сегодня? Я бы не возражал отдохнуть денёк-другой.
— У меня есть план. Понаблюдай пока.
Сначала я потянулся, приходя в себя, а затем достал из-за пазухи небольшую деревянную шкатулку.
Стоило приоткрыть крышку, как в воздухе мгновенно разлился характерный затхлый запах лекарственных трав.
— Это же… Пилюля Гуньчжэнь, не так ли?
— Верно. Это то, что я получил от Хаомуна.
Из-за хозяйки павильона Хунхуа, которая, пытаясь избежать ненужных недоразумений с кланом Тан и по возможности стереть даже малые долги, в итоге устроила большую катастрофу, Хаомун оказался в отчаянном положении.
И именно эту Пилюлю Гуньчжэнь они в спешке отправили в качестве извинения.
С Великой Возвращающейся Пиллюлей, Чжасоданом или Пиллюлей Десяти Тысяч Ядов, которые представляют целую школу, её, конечно, не сравнить… но среди духовных лекарств, которые можно достать за деньги, это одна из лучших.
С точки зрения Хаомуна, это был жест максимальной искренности.
Тан Со-воль, увидев Пилюлю Гуньчжэнь, которую я достал, переспросила, будто не веря своим глазам.
— Молодой герой Чхон… Неужели?
— М-м. Если впитать её, похмелье как рукой снимет.
Духовные лекарства обработаны так, чтобы их было легко впитать, но это не значит, что вся их сила превращается во внутреннюю энергию.
Часть неизбежно теряется — рассеивается с дыханием или растворяется в меридианах по всему телу.
Когда энергия впитывается в меридианы, тело естественным образом наполняется жизненной силой, и такие лёгкие недомогания, как похмелье, проходят в мгновение ока.
Если бы я получил серьёзную внутреннюю травму, действие лекарства могло бы ослабнуть, но от похмелья оно не уменьшится — так что беспокоиться не о чем.
Однако даже так многие мастера боевых искусств стараются принимать духовные лекарства в максимально здоровом состоянии — всё дело в концентрации.
Иными словами, если концентрация не нарушена, нет никакой проблемы съесть духовное лекарство вместо средства от похмелья.
Это не какое-то древнее духовное лекарство, а всего лишь пилюля Гуньчжэнь — в нынешнем состоянии я смогу выжать из неё максимальную эффективность.
Хотя пилюля Гуньчжэнь и относится к высшему классу духовных лекарств, я уже несколько раз принимал её до регрессии, так что переживать не о чем.
Конечно, для Тан Со-воль, которая этого не знала, это было настоящим потрясением, и она поспешно попыталась меня остановить.
— П-погодите, молодой герой. Лучше примите её позже…
Я проглотил Пилюлю Гуньчжэнь быстрее, чем она успела договорить.
Пилюля Гуньчжэнь таяла на языке, словно тягучий мёд. Ещё мгновение назад она источала горький запах лекарственных трав, а теперь от неё исходил прохладный, освежающий аромат.
Я быстро направил энергию пилюли Гуньчжэнь, прошедшую по пищеводу, следуя Устной формуле Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Одновременно я стал вращать внутреннюю энергию в даньтяне с максимально возможной скоростью. Поток внутренней энергии, порождённый этим вращением, хлестал сгустившуюся энергию пилюли Гуньчжэнь, словно кнутом.
В конце концов энергия, которая грозила рассеяться по сторонам, смешалась с прежней внутренней энергией и устремилась по меридианам.
Один круг, два круга, три круга. С каждым повторением цикла энергия пилюли Гуньчжэнь окрашивалась во внутреннюю энергию Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
После долгого повторения энергия пилюли Гуньчжэнь незаметно стала полностью моей.
Как и в первый раз, когда я начал вращать внутреннюю энергию, мне удалось поглотить всё, за исключением той части, что ускользнула до того, как процесс набрал скорость.
Сделав ещё пару кругов, я медленно вернул резко возросшую внутреннюю энергию в даньтянь.
Лишь вернув всю внутреннюю энергию в даньтянь, я медленно открыл глаза.
— Фу-у-ух…
Даньтянь, ощутимо более тяжёлый, чем обычно, вызывал странное чувство неловкости. Тело, которое шаталось от похмелья, стало лёгким, и разум прояснился.
Я удовлетворённо улыбнулся и кивнул.
— Хорошо.
— Чего хорошего! Зачем ты сделал такую глупость…
Тан Со-воль, стоявшая на страже, с досадой принялась колотить меня по плечу. Я позволил ей ударить меня несколько раз и поднялся с места.
— Ладно, ты сначала посмотри.
— …Что ты имеешь в виду?
Тан Со-воль ответила с недовольным видом, но руку всё же опустила. Прямо перед ней я с видом превосходства вытащил меч.
И без остатка влил в клинок только что возросшую внутреннюю энергию.
У-у-у-н—
Вместе с лёгким гудением над мечом поднялся алый поток. Теперь я мог использовать Мечевое Ци без надрыва, как тогда, когда сражался с Квимонманьо.
Конечно, долго удерживать его я не смогу… Но для реального боя этого будет вполне достаточно.
Тан Со-воль, замерев, смотрела на Мечевое Ци, расцветшее над моим клинком. При виде её редкого ошеломлённого выражения я невольно усмехнулся.
— Ну как? Похоже, я неплохо всё усвоил.
— …Да? Ах, кхм-кхм. Похоже, я напрасно волновалась. Но раз уж я удивилась, то в следующий раз хотя бы предупреждайте заранее.
— Приму к сведению.
Тан Со-воль с чуть раскрасневшимся лицом быстро кивнула, а затем неловко сменила тему.
— К-кстати, вы уже всё подготовили?
— Собираюсь заняться этим прямо сейчас, хотя вчера я примерно всё прикинул.
Крепкая боевая одежда, хорошо заточенный меч и дорожная сумка подходящего размера.
Для поездки в Шэньси это слишком скромный набор, но если кошелёк достаточно тяжёл, то разговор совсем другой.
Тан Со-воль, видимо, думала так же — на ней был наряд, почти не отличающийся от моего. Почему-то это напомнило мне о том, как я впервые её похитил.
Тан Со-воль заметила мой взгляд. С ещё не сошедшим румянцем на лице она хихикнула и легко раскрыла объятия.
— В этот раз не похитите?
— Если хочешь, сделаю.
— Хи-хи. Заманчивое предложение, но отложим на потом. Отец и госпожа Соль уже ждут нас снаружи.
— …Погоди. С каких это пор?
— Пожалуй, с того момента, как я вошла.
— Сколько времени ушло у меня на поглощение пилюли Гуньчжэнь?
— Около одного шичэня с половиной… ах.
Только сейчас осознав происходящее, Тан Со-воль широко раскрыла глаза.
Дочь, которая с раннего утра зашла в комнату обручённого и вышла лишь спустя долгое время. И зять, который почему-то не просто цел и невредим, а прямо-таки переполнен энергией.
— Хм.
Всё пропало?