Я направился в Зал Внешнего Двора, где обычно останавливаются приезжие. И конкретно — в то его крыло, которое заселили совсем недавно.
Там меня ждало неожиданное зрелище.
— Чем это ты занимаешься?
— А разве не видно? Тренирую боевое искусство.
Соль Ри-хян дрожала в стойке всадника. Я внимательно оглядел её с головы до ног.
И изумился.
— Если не считать некоторых особых исключений, любое боевое искусство начинается с нижней части тела. Чем крепче ноги, тем глубже основа боевого искусства и тем больше выносливости. Тяжело, но можно сказать, что это убивает двух зайцев одним выстрелом.
— Если поняла, то иди уже. Я с ног валюсь, не заговаривай со мной.
— Но в такой позе ты только устанешь, а толком не натренируешься.
— Что?
Соль Ри-хян широко распахнула глаза. Но руки и ноги у неё всё ещё дрожали, так что угрозы в этом было мало.
— Стойка у тебя до ужаса кривая.
Я тяжело вздохнул и положил руки ей на плечи и локти.
— Смотри. Руки вытяни, плечи расслабь. Не поднимай руки плечами. И не забывай, что руки должны быть параллельны земле.
— А? Ай-ай?
Соль Ри-хян издала странный звук. Покачав головой при виде её неуклюжей позы, я легонько нажал ей на ноги.
— Бёдра, как и руки, должны быть параллельны земле. Если тяжело — не поднимай их в неудобном положении, лучше расставь ноги пошире.
— Ты куда это лезешь?!
— Куда надо. Бёдра у тебя согнуты под углом, который зря нагружает колени. Опускай ниже. Опусти таз так, будто под тобой невидимый стул.
— А, таз…
Соль Ри-хян мгновенно покраснела, но тут же глубоко вздохнула и исправила позу, как было велено.
— Вот так. Держи ровно на счёт до ста.
— Явился без предупреждения и сразу это…
— …
— Ай! Поняла! Сделаю, и всё! Сделаю! Так что убери этот взгляд, будто ты чего-то не понимаешь!
Соль Ри-хян закричала и принялась считать. Видно, что старается — приятно смотреть.
Я с довольным видом наблюдал за ней, и она кое-как досчитала до конца, после чего, словно подкошенная, растянулась на земле пустыря.
У неё уже не осталось сил даже кричать — она тихо тяжело дышала.
Я поднял её и перенёс в тень дерева, росшего рядом с пустырём.
— Прохладно…
— Это же тень, конечно, прохладно.
— Кто ж этого не знает? Я говорю спасибо за то, что перенёс меня.
— Тогда просто скажи спасибо с самого начала.
— Спа-си-бо! Доволен?!
— Молодец.
Соль Ри-хян, чеканившая каждый слог, фыркнула, а я усмехнулся и провёл рукой по своим длинным волосам.
— …Ты чего делаешь?
— Вытираю пот, который впитался, пока таскал кое-кого, глупо тренировавшегося.
— З-забираю свои слова обратно! Ничего не нужно, так что убирайся!
— Вокруг только это место в тени. И я пришёл не просто так, а поговорить, так что уйти просто так я не могу.
— …
Соль Ри-хян молча смотрела на меня. Взгляд острый, но почему-то совсем не угрожающий.
Возможно, я слишком привык к Соль Ри-хян из прошлой жизни. Тогда она выпускала колючки на всех, кроме нескольких человек, которым открыла сердце.
Мне тоже пришлось несколько месяцев после первой встречи терпеть этот ядовитый взгляд. Не зря меня сослали во фракцию Железной Крови.
У неё был гениальный талант и редкое боевое искусство — Искусство Инь, но куда больше она прославилась тем, что конфликтовала с другими.
Хоть Чёрный альянс и является организацией тёмных школ, но как ни крути, организация есть организация. Один выдающийся человек — это хорошо, но внутренняя дисциплина важнее.
…Хотя я сам, говоря это, был сослан за то, что при малейшей обиде хватался за меч.
Соль Ри-хян, которая всё это время сверлила меня взглядом, в конце концов сдалась — тяжело вздохнула и спросила.
— Ну и? Что за разговор у тебя ко мне, раз уж пришёл аж сюда? Разве ты не занят подготовкой к помолвке с госпожой Тан?
— Занят. Поэтому и сбежал… нет, заскочил, пока не стало ещё занятнее.
—???
Соль Ри-хян наклонила голову в недоумении, но я сделал вид, что не заметил, и продолжил.
— А, да, кстати, один вопрос.
— Какой.
— Я слышал, что пока ты ищешь подходящее боевое искусство, воин клана Тан должен был показать тебе основы. Ты что, всегда тренировалась одна с такой ужасной стойкой?
— Это не так. Господин воин хорошо учит. Просто когда занимаешься одна, стойка сама собой портится, а так он меня всегда поправляет как следует.
— Тогда что я только что видел?
— Ну-у. Вообще-то он сказал мне сегодня отдыхать, так что я с утра занималась книжной учёбой, но…
— Но?
— Голова разболелась, решила перевести дух, и вот так вышло.
— …
То есть она просто не хотела учиться и под предлогом тренировки бездельничала.
Пока я смотрел на неё со смешанными чувствами, Соль Ри-хян закрыла лицо руками и воскликнула.
— Не смотри на меня такими глазами!
— …Ну, думаю, такое возможно.
Я и сам, когда впервые учил письмо, несколько раз выкрикивал нечто подобное и выбегал на тренировочную площадку, после чего вожак фракции Железной Крови снова приводил меня обратно.
— Но если говорят отдыхать — отдыхай. Хотя бы это соблюдай.
— Ладно, ладно. Теперь, раз осталось время, можно спокойно отдыхать и учить письмо.
— Я не просто так говорю. Не знаю, кто присматривает за твоей тренировкой, но клан Тан не стал бы приставлять кого попало. Наверняка это человек, который если и не наставник, то уж точно исполнял роль учителя. У него был план, раз он сказал отдыхать сегодня.
— Ах! Точно. Он сказал, что он заместитель командира отряда Тёмных душ. Я несколько раз видела его по пути сюда…
— …Тебе приставили заместителя командира отряда?
Не где-нибудь, а заместитель командира одного из двух главных военных отрядов клана Тан — Отряда Тёмных душ.
Я видел заместителя командира отряда Тёмных душ несколько раз по пути из провинции Гуандун. Это была женщина-боец, достигшая зрелого Пика.
Хотя Отряд Тёмных душ в основном полагался на скрытое оружие, судя по тому, что на поясе у неё висел кнут, она, должно быть, немало преуспела и в технике кнута.
— Похоже, клан Тан возлагает на тебя большие надежды. Это хорошая возможность, не трать её впустую.
— Я знаю. В конце концов, это человек, который сам вызвался меня учить. Разве я могу относиться к этому легкомысленно?
— Она сама вызвалась?
— Да. Она сказала, что её положение было похоже на моё. Она получила новый шанс благодаря милости клана Тан, и сказала, что надеется, что я тоже смогу добиться того же.
— Ого.
Верно. Как-то Тан Со-воль говорила мне, что условиями вступления в Отряд Тёмных Душ были лишь мастерство скрытого оружия и преданность клану Тан.
Говорят, что холостым ещё и подыскивают невесту из ближней боковой ветви клана.
С одной стороны, это значит, что берут только проверенных людей, но с другой — можно сказать, что в отряд попадают лишь те, кто в силу превратностей судьбы просто не может не быть предан клану Тан.
— Тебе повезло. Или, зная это, ты всё равно продолжал тренироваться, вместо того чтобы отдыхать, когда нужно было?
— Кхм! Я, я больше так не буду, так что хватит об этом!
— Я не пытаюсь тебя упрекнуть, я беспокоюсь.
— Беспокоишься?
— Да. Когда во время базовых тренировок говорят «хорошенько отдохни», это значит, что тебя скоро загоняют до полусмерти, так что восстанавливай силы заранее.
— …
Только сейчас осознав, что сама вырыла себе могилу, Соль Ри-хян оцепенела. Глядя на её побледневшее лицо, я усмехнулся и заговорил.
— Кстати, мы ещё не дошли до главного. Когда закончится церемония помолвки, я собираюсь ненадолго съездить с Тан Со-воль в провинцию Шэньси. Похоже, меня какое-то время не будет, так что решил предупредить заранее.
— Что?! Вдвоём?! Ну, пусть вы и обручены, но… всё же…!
— Не волнуйся. Мы поймали зачинщиков, но, как ни крути, Тан Со-воль едва не оказалась в опасности. Я тоже. Правда, я планирую взять с собой несколько охранников.
— Ах.
Соль Ри-хян рассеянно кивнула. Официальная причина поездки в Шэньси – та самая поездка, о которой я только что сказал.
Ведь из-за того неприятного происшествия Тан Со-воль пришлось вернуться почти сразу после того, как она впервые вышла в мир боевых искусств.
И я добавил причину, что мы с Тан Со-воль должны стать ближе друг к другу, и сказал, что мы поедем посмотреть на Шэньси, куда я давно хотел попасть… но на самом деле настоящая цель была другой.
Шэньсийские близнецы-демоны.
Это прозвище братьев-близнецов, которые однажды внезапно появились и творили всякие злодеяния, но вскоре были покараны.
Хотя в землях праведных школ и не было недостатка в боевых искусниках из тёмных школ, никто не буйствовал так, не ведая страха, как Шэньсийские близнецы-демоны. Точнее, стоило бы сказать, что такие появлялись, но быстро исчезали.
В самом деле, младший из Шэньсийских близнецов-демонов был сражён учеником секты Чжуннань, а старший, которому каким-то образом удалось сбежать, пал от меча ученика секты Хуашань — так закончилась их печально известная история.
Однако я услышал о Шэньсийских близнецах-демонах не потому, что их дурная слава и подвиги двух прославленных праведных школ докатились до Чжэцзяна.
Причиной был слух о том, что эти двое, бывшие боевыми искусниками третьего разряда, почти что хулиганами, однажды внезапно явились как мастера Пика, потому что случайно нашли несравненное духовное лекарство.
Это обычная история. Стать внезапно сильным благодаря случайно обретённой Счастливой Встрече.
В детстве я тоже надеялся, что однажды найду такое духовное лекарство, и, переходя горы, специально искал пути, где не было дорог… но.
Однажды я заблудился и натерпелся страха, после чего бросил это дело. Я усвоил урок, что Счастливая Встреча — это область небесной удачи, и её нельзя найти, просто желая найти.
Тогда я был совсем юным. Думал, что если есть внутренняя энергия, если есть несравненное божественное искусство, то можно всё.
В любом случае, благодаря тому уроку я пропускал эти слухи мимо ушей… но когда Небесный Демон вторгся, и праведные и тёмные школы объединились, чтобы едва сдерживать его.
Как-то раз мне довелось сражаться бок о бок с мастером из секты Хуашань, и я услышал от него историю о тех событиях.
Говорили, что духовное лекарство, которое, по слухам, съели Шэньсийские близнецы-демоны, существовало на самом деле, и что старший брат, перед смертью, чтобы сохранить свою жизнь, выдал его местонахождение.
Естественно, лекарства там уже не было, но на том месте лежали тела давно умерших людей и обрывки испорченного тайного трактата.
В этой поездке в Шэньси я нацелился именно на то духовное лекарство.
Мастер боевых искусств, рассказавший мне эту историю, после того как секта Хуашань была истреблена, всякий раз, когда выпивал, бормотал о славных днях минувшего.
Благодаря тому, что я слышал эту историю столько раз, что уши заложило, дорогу туда я помню до сих пор.
Изначально Счастливая Встреча — это область небесной удачи. Но для меня, совершившего невольное Противостояние Небу, идущее против течения времени, это также область, до которой можно дотянуться рукой.
Если оставить всё как есть, Шэньсийские близнецы-демоны найдут лекарство и учинят всяческие злодеяния, так что я не чувствую ни малейшей вины, перехватывая его у них.
Однако, если они разделили его на двоих, и этого хватило, чтобы поднять боевого искусника Третьего Разряда до Пика, это не может быть обычным духовным лекарством.
Если духовное лекарство примет тот, кто не готов, оно не сможет проявить свою силу в полной мере.
Поэтому я планировал отправиться за ним, по крайней мере, после того как достигну Пика. Времени было ещё достаточно, и я считал, что так смогу полностью поглотить его действие.
Впрочем, недавние события заставили меня передумать.
Сейчас не время беречь его. Нужно как можно быстрее вернуть уровень боевых искусств, который был у меня до регрессии.
А если получится — ступить на порог Равновесия.
Только тогда я смогу либо сбежать от Небесного Демона, либо нанести ему хотя бы один удар.
Пряча эти мысли в глубине души, я спросил у Соль Ри-хян:
— Хочешь что-нибудь на память?
— …А чем вообще славится Шэньси?
Я рассмеялся, глядя на Соль Ри-хян, которая склонила голову в недоумении.
***
И несколько дней спустя.
Состоялась церемония моей помолвки с Тан Со-воль.