— Слышал, в провинции Гуандун произошло немало событий. Едва узнав, что всё закончилось, я сразу пришёл проведать тебя… Гляжу, ты не просто цел, а прямо-таки переполнен силами, младший брат-ученик.
Прошло несколько дней с возвращения в клан Тан. Я укрылся на тренировочной площадке под предлогом занятий и рубил мечом, как вдруг появился Тан Чон и, покачав головой, заговорил.
— До меня дошли вести, что в провинции Гуандун у вас вышла заминка с Хаомуном и ты бился до полного изнеможения. Если ты почувствовал свою слабость из-за того случая, не стоит так торопиться. Ты, младший брат-ученик, уже сильнее, чем можно ожидать в твоём возрасте.
— Благодарю за беспокойство, но дело не в этом. Я действительно ощутил свою недостаточность, но я прекрасно знаю, что спешка лишь вредит.
— Ну и несносный же ты тип. Тогда давай-ка рассказывай. Что такого случилось, что ты так свирепо рубишь мечом на тренировочной площадке?
— Дело в том, что…
Убирая меч в ножны, я осторожно начал рассказ.
***
— Молодой герой Чхон! Как вам это платье? Идёт ли оно мне?
Закончив утреннюю тренировку, я вымылся и вышел. В моей комнате, расположившись так, будто это её собственная спальня, стояла Тан Со-воль, широко раскинув руки.
Как и всегда в одеждах клана Тан, основной тон был зелёным. Но поверх него золотыми нитями была вышита узорная вышивка, а также висело множество лёгких, струящихся украшений, так что наряд выглядел весьма роскошно.
Это было скорее дворцовое платье, чем боевое одеяние. Причём из тех, что выглядят очень дорого.
Само собой, она была прекрасна. Кто бы сомневался — Тан Со-воль надела хорошее платье, как она могла не быть красивой?
Я растерялся от внезапно появившейся Тан Со-воль, но вскоре кивнул и открыл рот.
— Идёт. Необычно видеть тебя не в свободной одежде, а в платье точно по фигуре. Свежо и приятно.
— Боже. То есть обычно я вам не нравилась?
— …С чего ты это взяла?
— Отвечайте скорее. Что лучше — просторная одежда или такая, как сейчас, точно по фигуре?
— Мне всё равно.
…
Брови Тан Со-воль недовольно сошлись. Она надула губы.
— Значит, в какой бы одежде я ни пришла и сколько бы ни наряжалась, молодому герою всё равно.
— Нет.
— Я имел в виду, что даже если ты наденешь рваньё и будешь ходить немытой несколько дней, ты всё равно будешь красивой в моих глазах.
— Хм. Но это не отменяет того, что у молодого героя есть свой вкус.
— Это… верно.
— Тогда, с точки зрения вкуса молодого героя, как вам это платье?
Из-за необычно настойчивых расспросов Тан Со-воль я задумался и лишь спустя мгновение открыл рот.
— Пожалуй, это лучше. Непривычный вид кажется свежим. Но почему ты вдруг спрашиваешь об этом?
— Просто думала, что надеть на церемонию помолвки. Значит, вам нравится, когда я не в том боевом одеянии, к которому вы привыкли? Впрочем, раз уж это особый случай, стоит надеть что-то отличное от повседневного. Тогда я пойду переоденусь во что-нибудь в этом духе.
— Погоди. Что значит «переоденусь»? Мы же здесь, зачем тебе ещё переодеваться?
— В прямом смысле. Для официальной свадебной церемонии полагается строго определённый наряд, но это ведь всего лишь помолвка. Если соблюсти формальности, сам выбор одежды остаётся относительно свободным.
— А почему бы не оставить то, что на тебе сейчас?
— Ну уж нет. Я подготовила ещё несколько вариантов, так что стоит их сравнить. …Ах, может, я вас утомила?
— …Ничего. До ужина ещё есть время.
— Вот и отлично! Тогда сначала выберем мой наряд, а после ужина подберём одежду и для молодого героя Чхона.
— …
— Всё-таки я вас утомила…
— А, нет. Просто я так жду этого, что у меня слов нет.
***
— В общем, примерно так: целый день смотрел наряды и выдавливал из себя впечатления, или, наоборот, переодевался во всё подряд и выслушивал чужие.
— …Младший брат-ученик. Ты сейчас, случайно, не хвастаешься передо мной?
— А? Вы точно слушали мой рассказ, старший брат?
— А разве нет? Ты говоришь, что Со-воль хочет показать младшему брату-ученику себя в самом лучшем виде. И даже выбрала ему наряд, который он наденет.
— Я бы предпочёл, чтобы вы сосредоточились на той части, где меня целый день мучили…
— Это же, наоборот, хорошо. Или ты хочешь сказать, что наша Со-воль тебе в тягость?
Взгляд Тан Чона, устремлённый на меня, стал чуть острее. Я тяжело вздохнул и покачал головой.
— С чего бы. Я не то чтобы против. Не желаете выслушать меня до конца?
— Хм. Ну-ка, говори.
Колючий ответ. В этот раз даже Тан Чон, так пекущийся о младшей сестре, найдёт, к чему придраться.
— Это случилось на следующий день…
***
— Молодой герой Чхон. Не желаете ли испробовать вот это?
— Что это?
— Это чай, заваренный на траве журавлиного духа.
— …Ты решила меня отравить?
Трава журавлиного духа славится как ядовитое растение. Даже просто съев её, не всякий мастер боевых искусств выдержит — внутренности расплавятся. А если её обработать и смешать с другими ядами, получится тот самый знаменитый Яд семи шагов, погоняющий душу.
Речь о том самом лютом яде, что за семь шагов — столь короткий срок — разливается по всему телу и приводит к смерти.
И вот сейчас Тан Со-воль подала мне ядовитый чай, заваренный на траве журавлиного духа.
— …
Я задумался, пристально вглядываясь в лицо Тан Со-воль, — не сделал ли я чего-то, что её обидело.
Но сколько ни думал, похоже, я ни в чём не провинился. Вчера я ведь тоже до самого заката составлял ей компанию в выборе одежды.
Тан Со-воль, поймав мой взгляд, залилась весёлым смехом, словно на свете не было ничего радостнее.
— Ахаха. Неужели вы думаете, молодой герой, что я поднесу вам что-то во вред? Я разбавила яд настолько, что он не причинит вреда телу.
— Если так, то и хорошо… но зачем вообще поить меня ядовитым чаем?
— Затем, что это необходимо, верно?
— Неужели ты хочешь отравить меня, а потом, держа противоядие как козырь, заставлять делать то и сё…!
— Вы что, принимаете это место за Долину Убийц?! Ничего подобного, клянусь! Ну, хотя… признаться, кое-что я и правда хотела бы попросить вас сделать…
Значит, всё-таки хочет.
— Но в любом случае, это неправда! Напротив, это пойдёт вам на пользу, молодой герой!
— Как яд может быть полезен для тела? Я понимаю, что в зависимости от применения он может стать лекарством, но Трава журавлиного духа — это же известный ядовитый сорняк, который так использовать нельзя.
— Вы хорошо осведомлены, молодой герой. Обычно те, кто не изучал искусство яда, об этом не знают.
— Просто раз уж моя невеста — невеста, я решил, что стоит немного подучиться.
Кое-что я узнал от Тан Со-воль до регрессии, а книги с самыми основами мне тоже разрешали читать, так что я частенько заглядывал в библиотеки Зала Десяти Тысяч Ядов и Медицинского павильона.
Прямой пользы для боевых искусств это не принесёт, но знания о ядах и врачевании когда-нибудь да пригодятся в жизни.
Да и даже если нет — как я только что сказал, нужно хотя бы поддерживать лицо как члену клана Тан.
Выслушав меня, Тан Со-воль одобрительно кивнула.
— М-м, молодец. Очень похвальное отношение. Может, погладить тебя по голове?
— …Ладно. И не обращайся со мной как с ребёнком.
Я слегка зыркнул на неё, и Тан Со-воль, будто признавая поражение в шутке, подняла руки вверх.
Эта ухмылка на её губах сегодня казалась особенно раздражающей.
Поэтому я, ворча себе под нос, снова спросил:
— Так что? Каким образом разбавленный яд может быть полезен для тела?
— Трава журавлиного духа хоть и ядовита, но это такой яд, к которому легко вырабатывается устойчивость.
Поэтому она поит меня чаем из этой травы, разбавленным настолько, чтобы я мог его выдержать, а когда устойчивость появляется — даёт чай покрепче, чтобы укрепить её ещё сильнее. И так повторяется снова и снова.
— В конечном счёте молодой герой Чхон обретёт полную невосприимчивость к яду травы журавлиного духа.
— Выглядит внушительно, но я не до конца понимаю, насколько это на самом деле серьёзно.
— Яды, которые называют крайними, обычно создаются не из одного, а из нескольких ядов, искусно смешанных между собой. И трава журавлиного духа — самый частый компонент в таких комбинациях.
— То есть, столкнувшись с крайним ядом, я смогу оказать ему некоторое сопротивление?
— Даже больше. Ключевая часть яда, которая должна была, сцепляясь друг с другом, пожирать тело, внезапно оказывается обезвреженной. Остальные яды не смогут действовать как задумано, и в итоге эффект может снизить ядовитость более чем наполовину. Вдобавок устойчивость к траве журавлиного духа работает как устойчивость к растительным ядам в целом, так что универсальность тоже отличная.
— Ого…
Это и правда поразительно.
Одна лишь полная невосприимчивость к яду травы журавлиного духа способна снизить мощь крайнего яда, составленного из растительных компонентов, более чем вдвое.
Но именно поэтому в голову неизбежно приходит один вопрос.
— Если оно настолько хорошее, почему никто не додумался выработать иммунитет с помощью яда травы журавлиного духа?
— Это же просто. Во-первых, мало кто знает, как извлечь яд и до какой степени его разбавлять. Попробуешь наобум — и в один миг отправишься на тот свет. Сколько найдётся охотников рисковать жизнью ради такой авантюры?
— А мы разве не рискнули?
— Если бы яд можно было легко извлечь, школ боевых искусств, владеющих искусством яда, было бы в разы больше. Но главная проблема вовсе не в этом.
Тан Со-воль продолжила с многозначительным видом.
— Деньги.
— Деньги?
— Да. Трава журавлиного духа — не какой-нибудь распространённый ядовитый сорняк, да и вырастить её искусственно невозможно. Даже один корень стоит огромных денег. А если покупать их постоянно, пока не выработается иммунитет, — это же колоссальная нагрузка.
— …Ты скормила мне такое?
— Ху-ху. Тронут? Но не стоит так уж переживать.
Тан Со-воль с видом победительницы выставила указательный палец. И вскоре с кончика пальца закапала густая чёрная капля.
— Внутренняя энергия тратится изрядно, но вот так можно вытягивать яд напрямую.
— А.
Тело Духа Яда — это конституция, позволяющая воспроизводить однажды поглощённый яд, если есть внутренняя энергия.
Раз уж она однажды съела Траву журавлиного духа, то может создавать её яд без дополнительных денежных затрат.
Только тогда я с облегчённым сердцем опустил взгляд на ядовитый чай.
— Ладно. Раз уж ты так говоришь, попробую.
— Пейте залпом. До дна.
Под одобрительным взглядом Тан Со-воль я осушил чашку. И тут же.
— Кхе-кхе!
— Молодой герой Чхон?!
Внезапно вспыхнувший жар и боль в животе, будто кишки завязали узлом.
Классические симптомы отравления. Я влил всю внутреннюю энергию из даньтяня, сдерживая только что вошедший яд, а Тан Со-воль, похоже, растерялась даже сильнее меня.
— К-как же так? Я ведь точно разбавила всё как надо…
Бормоча что-то бессвязное, она всё же подхватила меня под руку, когда я покачнулся. Опустив голову на её круглое плечо, я, задыхаясь, спросил:
— А ты случайно не учла, что яд стал сильнее из-за пурпурного ядоцвета…?
— А.
Увидев, как Тан Со-воль растерянно открыла рот, я лишь крепко зажмурился.
***
— К счастью, всё обошлось лёгкой лихорадкой и болью в животе, но тот день мне пришлось провести половину в отхожем месте.
— М-да. То есть выходит, что хоть и вышла небольшая оплошность, но Со-воль принесла тебе что-то полезное для здоровья, верно?
— Не могли бы вы не говорить так, будто она принесла какое-то чудодейственное снадобье, брат…?
— Похоже, и правда полезное снадобье.
— …
Это разве не касается только таких людей из клана Тан, как Тан Чон?
Сказать хочется многое, но я изо всех сил сдерживаюсь — и тут Тан Чон внезапно тяжело вздыхает.
— Ха-а. Я пришёл сообщить, что Хаомун в знак извинений решил выдать тебе, младший брат, одну Пилюлю Гуньчжэнь… но, похоже, я лишь послушал твоё хвастовство.
— Так вы должны были сказать это сначала…!
Хоть и с натяжкой, но пилюля Гуньчжэнь относится к духовным лекарствам высшего ранга.