Вернувшись в Хваянчхон после долгой разлуки, я не заметил особых перемен.
Впрочем, это естественно. Прошлое вспоминается как далёкое из-за памяти о прошлой регрессии, а в этом цикле не прошло и десяти лет.
Может быть, я слишком привык к тем, кто каждый день ожесточённо боролся за жизнь с мечом или с деньгами в руках.
Сельчане, сосредоточенные на своём труде, выглядели такими безмятежными.
Конечно, по-настоящему безмятежными они не были. Я и сам когда-то был сыном земледельца и членом этой деревни, поэтому знаю это хорошо.
Знаю, что у земледелия свои тяготы и что они тоже живут не покладая рук.
Так что, строго говоря, правильнее было бы сказать, что это не безмятежность, а мирная атмосфера…
— Хм?
Может, мне показалось? Но почему-то на каждом поле стоит по одной корове.
Разумеется, корова — довольно дорогое животное. Если бы в деревне было по одной-две коровы, это ещё можно было бы понять, но чтобы в каждом дворе — такое невозможно.
А уж если речь о такой маленькой деревне, как Хваянчхон, то и говорить нечего.
Я моргнул, наблюдая за тем, как пашут поля, и тут Тан Со-воль естественно провела пальцем по моей спине, щекоча, и спросила:
— Что случилось, молодой герой Чхон? Какая-то проблема?
— …Нет, ничего такого. Просто Хваянчхон, похоже, живёт лучше, чем я помню.
Ведь это была просто бедная деревушка, а не место, где живут так хорошо.
Сколько бы я ни истреблял Чжоксапа, которая выжимала все соки из деревенских, перед тем как уйти, — это всё равно не укладывается в голове.
Присмотревшись, я понял, что дома вовсе не такие маленькие и хлипкие, какими я их помнил.
Они стали больше и по материалу отличались от прежних.
— Да что здесь такое…? Раньше это была не настолько богатая деревня. И источников дохода у неё, по сути, не было.
— Хи-хи. Какие ещё источники дохода? А это что?
Тан Со-воль хихикнула и ткнула пальцем в меня, глядя на моё недоумение.
От ощущения, как тонкий кончик пальца скользит вдоль позвоночника, я невольно вздрогнул.
Странный у неё способ прикасаться…
Пока я в задумчивости склонил голову набок, Тан Со-воль продолжила голосом, полным смеха.
— Разве молодой герой Чхон не тот самый человек, на котором можно заработать?
— Я?
— Да. Люди со смекалкой, стоило молодому герою Чхону начать выделяться, тут же принялись бы копаться в его прошлом. Ведь он — зять-примак клана Тан, но при этом мастер, появившийся из ниоткуда.
— И они узнали о деревне Хваян.
— Верно. Подобно тому, как отец тихо ухаживал за могилой родителей молодого героя Чхона, некоторые люди незаметно вкладывали деньги и сеяли семена в деревне Хваян.
— Но они ведь не держат мою дочь в заложницах, как тесть. Значит, просто хотят выслужиться передо мной?
— Ой? А разве я была заложницей молодого героя Чхона? С каких это пор?
— С каких это пор? С того самого мгновения, как тебя похитили в ту пещеру, ты всё это время так и вела себя.
Я пожал плечами и потянул за руку Тан Со-воль, которая всё это время щекотала мне спину.
В мгновение ока она прижалась ко мне. Тан Со-воль удовлетворённо кивнула, положив голову мне на плечо.
Вдалеке, прервав пахоту, на нас пристально смотрел один старик — на внезапных чужаков. Его глаза широко распахнулись.
— Т-ты Чхон Хви? Боже правый! Ты вернулся! Нет, постой. Теперь тебя лучше называть господином Чхоном.
— Дедушка Чхэ? Вы всё ещё живы.
— Уже скоро уйду, но пока ещё жив. Вернее, жив-с?
— Зовите меня просто как удобно. Дедушка Чхэ, вам можно так.
Дедушка Чхэ. Настолько давний человек, что я даже не помню его имени. Помню лишь, что звал его дедушкой Чхэ, и что морщин у него стало больше, а спина сгорбилась сильнее, чем в моей памяти.
Во времена, когда Чжоксапа владела деревней Хваян. Чтобы выжить, я вступил в Чжоксапу, но меня постоянно обижали и морили голодом, и он был одним из немногих, кто относился ко мне хорошо.
Раньше он был довольно богатым человеком в деревне Хваян — Чан Инам. Он работал в доме того самого Чана Инама… Когда Чан Инам заботился обо мне, он тоже понемногу помогал мне.
Когда дом клана Чан разорился, Чан Инам покинул деревню, но дедушка Чхэ, похоже, так и остался жить в Хваяне.
Понял ли он, что скрыто в моих словах? Дед Чхэ слегка опускает голову, словно ему стыдно.
— Чхон Хви. Неужели ты до сих пор держишь это в голове? Остальные не питали к тебе злобы.
— Всё в порядке. Тогда иначе было нельзя. Я понимаю.
Я не собираюсь винить его за то, что он ставил свою семью выше заботы обо мне, потерявшем родителей.
Он отводил взгляд, делая вид, что не замечает моих страданий, и держался на расстоянии, чтобы не впутываться, но всё же не встал на сторону Чжоксапы, чтобы травить меня.
Если бы он даже не притворялся, что не видит, то, как Чан Инам, мог бы остаться с переломанными костями и быть изгнанным из деревни, или, как мои родители, по-настоящему отдать свою шею.
Да. Я не виню его. Вместо этого я просто не стану делать вид, что знаю его, и не буду заботиться о нём как о земляке.
Я не собираюсь ничего говорить о нынешнем положении, когда мне так или иначе повезло, но… больше не будет поводов для связи.
Поняв мои слова, старик с горькой улыбкой кивнул.
— Другим так не передавай. Но каким ветром тебя сюда занесло?
— Пришёл поклониться могиле родителей.
— Правильно сделал. Послать человека, чтобы ухаживать за могилой, — это уже исполнение сыновнего долга, но, как ни крути, это не сравнится с тем, чтобы прийти и поклониться лично. Кстати, а те люди позади…
— Это люди, которые станут новой семьёй.
— …Все до одного?
— Да, так уж вышло.
Взгляд деда Чхэ обратился к остальным спутникам.
Тан Со-воль, которая только что ощупывала мою спину, и Соль Ри-хян с Сомун Хва-рин, которые, услышав, что это моя родина, с любопытством оглядывались по сторонам.
И Ведьма Иллюзий, которой было плевать и на родину, и на всё прочее — она с настойчивым взглядом разглядывала мою спину, которую (?) терзали.
Я слегка поклонился в ответ на слова деда Чэ.
…Хотя нет, Ведьма Иллюзий, наоборот, гордо выпрямила шею, но если обращать внимание на каждую мелочь, голова заболит, так что пропустим это.
Закончив разговор с дедом Чэ, я сразу же направился к дому, где жил в прошлом.
Память, конечно, потускнела, и деревня сильно изменилась, но ноги двигались сами собой, словно тело помнило дорогу.
Так я углублялся в деревню, пока в самом её центре не увидел заброшенный, всеми покинутый дом.
Похоже, это показалось ей странным. Соль Ри-хян указала на полуразрушенное здание и спросила:
— Чхон Хви. А что это за место было? Деревня деревней, но здание, стоящее на самом лучшем месте, в таком запустении — мне просто любопытно.
— А, это здание, которым пользовались люди из Чжоксапы.
— Что?
— Это место, где враги моих родителей основали свою секту и жили.
— …
В этот миг Соль Ри-хян вздрогнула и покосилась на меня. Похоже, она не ожидала, что на невинный вопрос последует такой ответ.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, как вдруг.
Ведьма Иллюзий, всё это время бросавшая на меня злобные взгляды, бесшумно вклинилась в разговор и растянула губы в улыбке.
Словно собираясь показать Соль Ри-хян, каким должен быть образцовый ответ.
— Хе-хе… И правда, Великий Герой Белый Лунный Меч! Мало того, что вы безжалостно истребили всех врагов, так ещё и объявили, что любого, кто ступит на эту землю, постигнет та же участь, верно? Люди здесь до сих пор трепещут перед этой грозной аурой, потому и не тронули это место, хоть им и жаль его.
— Вовсе нет.
И что же я такое в голове у Ведьмы Иллюзий?
— В то время я был обычным ребёнком, который не знал ни боевых искусств, ни чего-либо ещё. Как я мог одолеть взрослых мужчин? Да ещё и с десяток боевых искусников уровня первого и второго разряда.
— Ах… Не можете? А мне казалось, Великий Герой Белый Лунный Меч мог бы…
— Я думал об этом сотни раз. Но реальность оказалась холодной. В конце концов, я смог отомстить лишь после того, как несколько лет проработал на них, украдкой постигая боевые искусства.
— Вот как-с… Кстати, а вы, выходит, Великий Герой Белый Лунный Меч, который был тогда юным и слабым? …Хе-хе-хех.
— …
Мне не очень-то интересно, о чём она думает, но примерно догадываюсь.
Те немногие возможности, где я и Ведьма Иллюзий оказывались связаны, что я видел в воспоминаниях Небесного Демона, — большинство из них начинались с того, что я, ещё будучи Кровавым Волком и бесчинствуя вовсю, попадался на глаза Ведьме Иллюзий.
Сомун Хва-рин покачала головой и оттолкнула Ведьму Иллюзий. Щека той смялась под маленькой ладонью.
Хоть она и прошла Перерождение через Обмен Костей, казалось, что против омоложения ей не устоять — разница в упругости была заметна.
— Ай-яй! Веди себя прилично в свои-то годы.
— Т-ты тоже не больно-то умеешь, госпожа глава клана Сомун…
— Я прошла омоложение и стала милашкой, так что мне можно!
— М-м-м.
Теперь Сомун Хва-рин говорила так, будто те, кто не прошёл омоложение, должны просто уступить дорогу.
В конце концов Ведьма Иллюзий, которой пришлось пожертвовать кожей ради фигуры, бессильно рухнула.
Сомун Хва-рин расправила грудь, которая за последнее время подросла на самую чуточку, размером с лисью слезу, и продолжила говорить.
— Ты. Не мог бы ты рассказать о себе чуть подробнее? Ты знаешь моё прошлое, но я о твоём почти ничего не ведаю.
— Отчего же не ведаете. Вы ведь смотрите то и дело с помощью своих уловок.
— Но о тебе самом, каким ты был до того, как стал боевым искусником, я не знаю.
— …Верно.
Я часто слышал истории о детстве Сомун Хва-рин. О том, как она, не желая учиться боевым искусствам, вечно сбегала и пряталась.
Не только о Сомун Хва-рин. И о том, как Соль Ри-хян, живя ещё с отцом, голодала.
И о том, как Тан Со-воль, родившись младшей дочерью клана Тан, росла в любви и ласке.
Я не знаю всех их прошлых историй до мельчайших подробностей, но примерно представляю, каким было их детство.
Но вот о своём собственном детстве я так никому и не рассказал.
В клане Тан или где-то ещё могли собрать обо мне сведения, пока копали под меня… но ведь это всё уже после регрессии.
Не выдумки, придуманные, чтобы скрыть факт регрессии или подогнать под ложь, которую пришлось плести из-за печати, — а то, что было на самом деле.
Не то время, когда моё тело выглядело юным, а то, когда я и правда был ребёнком.
…И о том, как я потерял родителей, я не рассказывал нигде и никогда.
— Разумеется, если тебе неудобно, я не стану допытываться.
— Дело не в этом. Это было давно, и я уже не раз переосмыслил всё это, приведя свои мысли в порядок.
Видение, которое я увидел, скрестив мечи с Симмой, что материализовалась из меня в секте Куньлунь. На самом дне его было полно того, что я получил не от себя, а от других.
Самым давним из них была… привязанность, которую я получил от родителей.
— С чего бы начать… В детстве я был совершенно обычным ребёнком. Просто помогал отцу по хозяйству, таскал вкусные кусочки, пока мать готовила еду, и получал за это нагоняй.
Но однажды появилась Чжоксапа. Из-за них моя жизнь перевернулась с ног на голову.
Я был очарован боевым искусством, о котором только слышал, но видел впервые, а когда это искусство забрало жизнь отца — моё сердце окаменело.
Когда мать, чтобы прокормить меня в одиночку, пошла в услужение к Чжоксапе, я вырезал месть на этом окаменевшем сердце.
А после того как мать пала и умерла, я, скрывая свои истинные намерения, вступил в Чжоксапу и взял на себя всю грязную работу…
И в конце концов я смог одолеть их всех.
— Но после того, как месть была завершена, во мне не осталось ни облегчения от того, что дело сделано, ни восхищения собственным талантом к мечу.
— Тогда что же осталось в твоём сердце?
— Страх. Когда я совершил то, что заполняло мою голову, до меня дошла реальность. Сколько бы я ни мстил, мои покойные родители не вернутся. Остался только я один.
Я стал сиротой, брошенным на произвол судьбы. А сирота — это тот, кто, куда ни глянь до самого края небес, не найдёт ни одной опоры.
Я был выброшен в этот мир в одиночестве в тот самый миг, когда завершил свою месть.
— …Именно этого я и боялся.
Маленькое поле, где я работал вместе с отцом, мать продала давным-давно, чтобы прокормить меня.
Полуразвалившийся дом, оставленный матерью, я продал сам, и на эти деньги, завоёвывая расположение Чжоксапы, я поклялся отомстить.
Поистине — одно лишь тело. И, не считая меча на поясе, у меня не осталось ничего.
Чтобы решить вопрос хотя бы с одной трапезой, нужна плата, и за то, чтобы на миг приклонить голову, тоже полагается платить.
Никто не входит в моё положение, никто не потакает моим капризам.
Я не жил день за днём — я должен был выживать.
— Прошло совсем немного времени, и я упёрся в предел. Тогда мне пришлось выбирать.
Я был голоден.
И потому взмахнул мечом. У сироты, у которого из имущества было лишь собственное тело, выбора особо и не было.
К счастью, у меня был талант. Благодаря ему парень, не изучивший толком ни одного боевого искусства, поднялся до Трансцендентного Пика — тут и говорить нечего.
Я без устали взмахивал мечом, рубил людей, утолял жажду ценой их крови и снова взмахивал мечом…
В один из дней, когда такие дни повторялись, я внезапно осознал.
Я больше не голоден. И люди называют меня Меч-Демоном и боятся меня.
— Что было дальше, вы, наверное, все хорошо знаете.
Я усмехнулся и посмотрел на заброшенное здание. Можно сказать, что я как боевой искусник родился именно здесь.
И сейчас, когда все дела завершены, я снова вернулся сюда.
Это мрачное заброшенное здание и есть моя отправная точка как боевого искусника.
И в то же время — конечная точка, куда я прибыл, скитаясь по всему миру с одним лишь мечом за поясом.
Иными словами, это был мой край света.