Моя отправная точка как боевого искусника.
Услышав эту историю, спутники на мгновение замолчали, но вскоре Тан Со-воль пожала плечами.
— Вам всё ещё голодно?
— С чего бы.
— Тогда вас по-прежнему зовут Меч-Демоном и внушают людям страх?
— Уже довольно давно из моего прозвища исчезло слово «Меч-Демон».
— Тогда всё хорошо. Молодой герой Чхон уже не тот, что прежде.
Верно.
Того ребёнка, что не верил ни во что, кроме рукояти меча в своей руке, больше нет. Он вырос, встретил многих людей и многому научился.
И теперь. Я хочу держать в руках не меч, а нечто иное.
— Здесь больше нечего смотреть, так что пора бы навестить родителей.
Как только я протянул руку, Тан Со-воль схватила её, будто только этого и ждала. Она мягко улыбнулась, но вскоре её глаза озорно изогнулись.
— Я должна следовать за молодым героем Чхоном, куда бы он ни направился. …Но, одной руки вам достаточно?
— М?
Я удивлённо склонил голову, но лишь на мгновение. Вскоре я понял смысл этих слов, увидев Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, которые смотрели на меня с блеском в глазах.
У человека две руки. И одну я уже отдал Тан Со-воль…
Но постой, а где же Ведьма Иллюзий?
Я незаметно повернул голову — там, позади, ко мне кралась Ведьма Иллюзий.
Когда наши взгляды встретились, она вздрогнула, а затем начала подобострастно улыбаться.
— Хе-хе… М-мне не нужна рука, мне бы спины хватило…
С этими словами Ведьма Иллюзий как бы невзначай выпятила грудь. Зрелище было откровенно бесстыдным, и размер был таков, что, даже зная правду, можно было бы поддаться обману.
К счастью, мешочек с ядами Тан Со-воль был больше, чем мешочек с колдовскими амулетами Ведьмы Иллюзий, так что я смог это заметить.
— Подозрительно. Говори, что у тебя на уме.
Тогда Ведьма Иллюзий, мгновенно посерьёзнев, с искренним выражением лица открыла рот.
— Хочу уткнуться носом в шею Великого Героя Белого Лунного Меча и вдохнуть его запах.
— То, что ты говоришь серьёзно, ещё не значит, что я стану слушать. Ты в любом случае пойдёшь впереди меня.
— Хны.
В конце концов, поставив впереди Ведьму Иллюзий, которая и дороги-то не знала, Соль Ри-хян взяла её за оставшуюся руку, а Сомун Хва-рин заняла место за спиной.
К сожалению, Сомун Хва-рин, прижавшаяся вплотную к спине без какого-либо зазора, с задумчивым лицом пробормотала у самого уха.
— Странно… Вроде должна радоваться, а радости ни на грош.
— Ай, старшая сестра Сомун ведь любит запах Чхон Хви. Раньше-то она нижнее бельё, а теперь и пропитанную потом боевую одежду умыкнуть готова.
— К-как ты это узнала?!
— Кхм. У меня среди слуг много близких друзей. Так или иначе, все до меня доходит.
— Кыыы!
Это были слова, которые нельзя было игнорировать.
Но если бы я сейчас же ссадил Сомун Хва-рин, нельзя было знать, как поведет себя Ведьма Иллюзий, которая (?) не упускала меня из виду, так что мне оставалось только нести её дальше.
Так мы шли довольно долго, и пришли к середине небольшой горы.
В деревне Хваян это место называли просто задней горой — сюда поднимались в основном за дровами или съедобными травами.
…И это было единственное место, где я, продавший даже дом, мог похоронить своих родителей.
Когда умер отец, похороны устроила мать, но когда умерла она — из страха перед Чжоксапой никто не пришёл помочь.
Поэтому я сам сколотил из срубленного в горах дерева неказистый гроб, положил в него тело матери и, пока руки не стёрлись в кровь, тащил его на верёвке, чтобы похоронить.
Именно поэтому дорога к могиле запомнилась мне яснее любого другого места в деревне Хваян.
Благодаря этому я и заметил: тропа стала куда шире и удобнее для подъёма, чем та, что осталась в моей памяти.
Вероятно, это следы того, что, как говорил Тан Чинчхон, сюда регулярно присылали людей для ухода.
Тогда я поднимался по этой тропе, пережёвывая месть, с трудом переставляя ноги. Сейчас же я шёл легко, в окружении четырёх женщин.
— …Погодите. Если подумать, это же крайне странная картина, не так ли?
— Ой? Вы только сейчас это заметили, молодой герой Чхон?
— Угу. Как и говорит старшая сестра Тан, никто в таком виде на родовые могилы не ходит.
— Я… я не чета Ведьме Иллюзий!
— Хи-хи. Признайте уже наконец… И вы, и я — просто старые карги, очарованные молодым юношей.
Похоже, две старшие женщины говорили совершенно о другом, но факт оставался фактом: вид у меня был довольно странный.
Я пришёл к могиле родителей впервые за долгое, очень долгое время, и мне казалось, что это неправильно.
Пока я размышлял, Тан Со-воль сжала мою руку чуть крепче.
— Если молодой герой Чхон хочет отпустить, я не стану возражать… Но я думаю, что так тоже хорошо.
— Правда?
— Да. Так я смогу показать всё, что произошло, самым понятным образом.
——…Пожалуй. В этом тоже есть смысл.
Я усмехнулся, кивнул и продолжил подниматься по горной тропе.
Вскоре дорога расширилась, и перед нами открылась небольшая поляна.
В центре поляны стояли два могильных холма, выстроенных в ряд.
Это могилы моих родителей — сюда я впервые вернулся с тех пор, как покинул деревню Хваян, ещё до регрессии.
Кое-где пробивались длинные сорняки, но в остальном место было ухоженным и опрятным.
Едва я отошёл от поляны, как заметил густые заросли кустарника, и мне стало немного стыдно.
Если бы Тан Чинчхон не ухаживал за этим местом, окрестности могил в конце концов тоже заросли бы кустарником. По крайней мере, до регрессии так оно и было.
Когда я впервые хоронил их здесь, всё выглядело не так запущенно… Видимо, за последние несколько лет горные растения разрослись особенно буйно.
Впрочем, это, пожалуй, естественно. Если нет особых помех, жизнь, передаваясь из поколения в поколение, лишь процветает.
…Интересно, доведётся ли и мне когда-нибудь испытать нечто подобное, увидев своих потомков.
Со странным чувством я медленно начал выдёргивать редкие сорняки вокруг могильного холма.
Тут же женщины, которые ещё мгновение назад льнули ко мне, одна за другой отступили.
Мы с Тан Со-воль вместе выдёргивали сорняки, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин прибирали вокруг могил, а Ведьма Иллюзий, немного подумав, принялась что-то устанавливать, расхаживая по углам поляны.
После недолгой, но хлопотной работы окрестности могил стали выглядеть куда опрятнее.
Особенность была в том, что по границе поляны возник едва заметный поток энергии.
— Ведьма Иллюзий. Я понимаю, что ты что-то сделала, но что это за формация и каково её действие?
— Э-это, ничего особенного… Просто простенькая иллюзия. Людей она, может, и не обманет, но диких зверей или насекомых отпугнуть сумеет.
— В Муриме это, может, и мелочь, но для кладбища формация полезная.
— Хе-хех. Я собираюсь жить очень-очень долго, но… на тот случай, если однажды я всё же испущу дух и меня где-нибудь похоронят, я заранее подготовила эту формацию. Хорошо, что изучила её заранее…
— …
Стоит ли знакомить с человеком, который заранее изучил формацию, удобную для установки на кладбище, на случай собственного погребения, как с той, что может стать моей женой?
Мне невольно пришла в голову мысль, что даже если бы мои родители были живы, они вряд ли были бы старше Ведьмы Иллюзий.
Я решил, стиснув зубы, просто похвалить её, отбросив эти мысли в сторону. Как ни крути, Ведьма Иллюзий действительно хорошо ко мне отнеслась.
— Кхм…
—?
Когда я стиснул зубы, готовясь к решимости, Ведьма Иллюзий наклонила голову в недоумении. Я с трудом протянул к ней руку.
И вскоре в ладони ощутил прикосновение пушистых волос.
Казалось, я никогда не видел, чтобы она как следует мылась, но благодаря Перерождению через Обмен Костей волосы были не жирными, а мягкими и пушистыми.
— Хорошо, справилась. Ведьма Иллюзий.
— Ой… ой-ой…
Ведьма Иллюзий, которая всё это время тупо смотрела на моё лицо, начала расплываться в мрачной улыбке.
— Хи-хи. С выражением унижения на лице… Первый в Поднебесной, который против воли гладит меня по голове… Это приятно-о-о…
— …Хватит, теперь замолчи. Я собираюсь поприветствовать родителей.
— Ну.
Пройдя мимо Ведьмы Иллюзий, которая кивнула с довольным видом, я направился к Тан Со-воль.
Тан Со-воль, которой было почему-то смешно и она хихикала, прикрывая рот рукавом, достала бутылку вина, приготовленную заранее.
Вино, купленное по дороге, довольно высокого сорта.
— Спасибо.
— Пустяки. Разве дело молодого героя Чхона не является и моим делом?
Я ненадолго отставил бутылку вина и поклонился. Один раз, и второй.
Следовало сделать это давным-давно, но я зашёл слишком далеко.
Я был занят тем, что зарабатывал на жизнь, сосредоточен на взмахах меча, жаждал мести, пытался выжить после Небесного Демона — причин было много.
Но это не причина забывать прошлое.
Сейчас, когда я на время отложил меч и взял за руки других, я стоял здесь не как боевой искусник, а как человек.
Я налил вино, которое налила Тан Со-воль, в чашу и, разбрызгивая его вокруг могилы, заговорил.
— Простите, что так долго. Если говорить о причинах — были дела. Трудные и тяжёлые дела.
Сирота, ушедший из дома с одним мечом, в конце концов стал сильнейшим человеком в Поднебесной — с одним мечом.
— Как видите, я пришёл представить вам тех, кто станет моими жёнами. Многовато, правда? Думаю, это потому, что я пошёл в отца и вышел лицом.
Но это было не то, чего я мог достичь в одиночку.
Были люди, которые вытащили меня, когда я топтался на месте, уткнувшись в стену, когда я умел размахивать мечом, но не умел понимать людские сердца, и когда я в конце концов сломался и сел на землю.
Благодаря им я стал тем, кто я есть сейчас.
— Раньше я просто думал, что я талантлив. Честно говоря, и сейчас я думаю почти так же… Но дело не только в моей одарённости. Конечно, уйдя из дома, я хлебнул горя.
Я не существую сам по себе.
Осознанно или нет, я был завершён благодаря общению с разными людьми и обмену с ними сердцами.
Внутри меня есть другие, внутри других — я, и так ты и я становимся мы.
Если таков закон этого мира… то первыми, кто принял меня в себя и вошёл в меня, были, без сомнения, родители.
— Но теперь всё уже решено. Да. К счастью, нашлись те, кто помог мне.
Небесный Демон был повержен. Подобно тому, как Священный Зверь, сражённый им когда-то, исчез после регрессии, Небесный Демон, сражённый мной, больше не вернётся и погрузился в вечный сон.
Была у меня и тревога: а вдруг я, как и Небесный Демон, буду бесконечно повторять регрессию.
Небесный Демон сказал, что само моё существование — чудо и доказательство того, что Небеса хоть ненадолго, но обратили на меня свой взор.
Теперь, когда я знаю о существовании Небесного Демона, я не совершу той же ошибки, что и он.
— Когда-нибудь может возникнуть и другая проблема. Надеюсь, этого не случится, но разве можно поручиться за дела этого мира?
Небесный Демон был мёртв. Но это не значило, что все проблемы мира решились.
Когда-нибудь я мог столкнуться с новой трудностью.
Это мог быть враг, более могущественный, чем Небесный Демон… или младенец, что плачет днём и ночью, а может, и подлый зять, который собирается увести у меня любимую дочь.
— Но, как и прежде, я наверняка справлюсь и в следующий раз.
Тан Чинчхон, который после того, как предложил мне стать его зятем, ещё несколько лет смотрел на меня убийственным взглядом.
В конце концов мы ведь стали близки, как семья.
Не думаю, что я чем-то отличаюсь от него.
И не думаю, что будет иначе, если разразится какая-нибудь другая беда.
— Поэтому можете не беспокоиться.
В день, когда я потерял не только отца, но и мать.
Я стал сиротой. Человеком, у которого, куда ни глянь до края света, не осталось ни одной души, на которую можно опереться.
Но теперь всё иначе.
— …Теперь я не один.
С востока на запад — от провинции Хэбэй до провинции Синьцзян. С юга на север — от Южного Дворца Зверей до Северного Ледяного Дворца.
Я странствовал, не разбирая, Центральные равнины это или Внешний Мурим.
И то, что я отыскал на самом краю небес, оказалось небом.
Тук-тук.
Сердце, что всё ещё бьётся в моей груди. Я слабо улыбнулся, прислушиваясь к шёпоту множества Тан Со-воль, доносящемуся до меня.
Любовь, что я вознёс до самых небес. В ответ на неё — маленькая «Перемена», что тихо закрыла глаза.
— Мне есть что вам рассказать. Да, очень много.
С чего же начать? Сразу после регрессии? С битвы с Небесным Демоном? С того момента, когда я впервые взял в руки меч? Или когда, сдерживая слёзы, хоронил мать?
Раздумья были недолгими. Ведь когда хочешь рассказать о накопившихся делах, первая фраза уже известна.
— Ну что ж. Прежде всего…
На губах сама собой расцвела озорная улыбка. С лёгким сердцем, будто я снова стал ребёнком, я открыл рот.
Я похитил младшую дочь клана Тан из Сычуани.
В конце концов, всё началось в тот день, в той пещере.