После расставания с сектой Чжуннань.
Когда мы добрались до глубин Хубэя, на этот раз глава Альянса Мурима, крадучись, поглядывая по сторонам, приблизился ко мне.
— Ну и что это вы, человек куда старше меня, подходите с таким холодным видом?
— Кхм! Сколько ни старей, а родился нищим — нищим и останешься. К такому я не привык.
Может быть, его задело то, как я тронуто расстался с главой секты Чжуннань, передав ему боевое искусство?
На его лице читалась полная задумчивость — не стоит ли и ему совершить что-то, что стало бы доброй историей.
— Вижу, сломанный посох нищего уже зажил.
— Хоть это и священный артефакт секты Нищих… в конце концов, это всего лишь вещь. У тебя, Король Меча Белой Луны, тоже сломался меч, когда ты так говоришь.
— Ну, я достиг уровня, где меч мне больше не нужен, а вот глава Альянса — нет. Передо мной незачем скрывать свою печаль.
Пожав плечами и стряхнув пыль с кончиков пальцев, он вытащил меч, сотканный исключительно из ауры, — и глава Альянса Мурима задрожал.
— С каждым… днём… ты становишься всё невыносимее…
— Но у меня есть на это право, не так ли?
— …Пожалуй. Тут не поспоришь.
Усмехнувшись в ответ, я увидел, как глава Альянса Мурима, криво улыбнувшись, кивнул.
С посветлевшим лицом он открыл рот.
— Думаю, вы и сами уже догадались, но Альянс Мурима сопроводит вас до следующей развилки.
— Выходит, главная штаб-квартира Альянса Мурима уже совсем близко.
— Я слышал, что вы, Белый Лунный Меч, направляетесь в родные края. Вы, должно быть, уже пересекли половину Центральных равнин… А где находится ваш дом?
— Далеко. Маленькая деревушка в глухом углу провинции Чжэцзян.
— Ох, вот как. Если дела на родине будут улажены, не заглянете ли ненадолго в Альянс Мурима, прежде чем вступить в клан Тан?
— Что-то случилось?
— Ничего не случилось. Именно поэтому мне нужна сила такой выдающейся личности, как Белый Лунный Меч, стоящий одной ногой в праведных, а другой — в тёмных школах.
— Да?
— Альянс праведных и тёмных школ. Честно говоря, не жаль распускать его вот так?
— …Императорскому Двору это вряд ли понравится.
— Ну же, не пойми меня неправильно. Я не имел в виду, что мы должны объединить силы, как в битве с Небесным Демоном. Просто за время совместных боёв я кое-что понял.
— Что именно?
— То, что тёмные школы, какими я их помню, и нынешние тёмные школы — это две совершенно разные вещи. …Глава Чёрного альянса совершил великое дело.
— Ох.
Кажется, я впервые слышу, чтобы глава Альянса Мурима хвалил главу Чёрного альянса.
Впрочем, это неудивительно. Тёмные школы, которые помнит глава Альянса Мурима, — это тёмные школы до Чёрного альянса, не так ли?
Праведное и нечестивое не были чётко разделены — они бесконечно враждовали в одном пространстве и по собственной прихоти вредили простым людям.
Разбойники с мечами, которые и стали причиной того, что мог возникнуть Демонический Культ.
Глава Альянса Мурима — некогда праведник, которого звали Ыйчхон-синге, — был человеком, который, взывая к справедливости, размахивал нищенским посохом против таких людей.
Но глава Чёрного альянса вместо того, чтобы разбивать им головы, прибрал их к рукам на свой лад.
А затем силой поселил их в Чжэцзяне и вбил в них минимальные правила для сосуществования с окрестными простолюдинами.
В глазах главы Альянса Мурима Чёрный альянс, должно быть, выглядит не так, как тёмные школы, которые он знал прежде.
Он знал всё это лишь умом, а теперь увидел собственными глазами и даже сражался с ними спина к спине — так что и мысли его наверняка переменились.
— Что вы намерены делать дальше?
— Прежде всего нужно помешать молодым талантам, движимым жаждой славы, бездумно нападать на бойцов тёмных школ.
— Хм…
— Вместо этого мы укажем им, кого следует однозначно вычистить.
— Каким образом?
— Как-то раз я выпил с главой Чёрного альянса и услышал, что в Чёрном альянсе, подобно тому как надзирают за меченосцами, всегда существуют задания и награды.
— Вы хотите применить нечто похожее и в Альянсе Мурима.
— Нет. Само наличие заданий и надлежащих наград означает, что у Чёрного альянса есть способ сразу замечать тех, кто переступает установленную ими черту. Альянс Мурима позаимствует лишь эту сеть сведений и критерии.
— …А, как тогда, когда Чёрный альянс, клан Тан и клан Намгун объединили силы, чтобы покарать Зелёный Лес?
— Именно так. Те, кто действительно переступает пределы человеческой морали и творит зло, больше не смогут найти пристанища ни в одной из праведных и нечестивых школ. …Нельзя же допустить, чтобы возник ещё один Демонический Культ.
Хорошая мысль. Конечно, кто знает, как всё обернётся в далёком будущем… но по крайней мере нынешние Альянс Мурима и Чёрный альянс вполне смогут жить по соседству без серьёзных трений.
— Понял. Тогда я как-нибудь наведаюсь в Альянс Мурима. Подробности обсудим уже тогда.
— Благодарю. …Это я просто спрашиваю из стариковской осторожности.
— Что случилось?
— Ты ведь не собираешься сказать, что после Небесного Демона появится ещё кто-то?
— …
Глава Альянса Мурима смотрел на меня с тревогой в глазах — то ли его напугал вид мощи Небесного Демона, то ли что-то ещё.
Духовного Зверя остановил Небесный Демон, а Небесного Демона, вознамерившегося достичь небес через Карму убийства, остановили мы — так что беспокоиться больше не о чем.
По крайней мере, насколько я знаю.
Но говорить всё напрямую было бы скучно. Я на мгновение сделал вид, что серьёзно задумался, а затем криво усмехнулся.
— Хм. Если однажды я не сорвусь и не начну буйствовать, всё будет в порядке, не так ли?
— …
— Шучу.
— Шутишь… ведь так?
— Да. С чего бы мне срываться и буйствовать. …В худшем случае, пожалуй, мне просто захочется вдруг объединить весь Мурим под своей властью.
…
— Это тоже шутка.
——…Прошу, шути так, чтобы можно было смеяться.
Глава Альянса Мурима вздохнул из самой глубины лёгких, а затем, приняв почтительную позу, сложил ладони в приветствии кулаком и ладонью.
— Разговор затянулся. Благодаря вам я смог сохранить верность великому делу. Как глава Альянса Мурима, я выражаю вам свою признательность.
— Я лишь сделал то, что должен был сделать.
Я тоже ответил на приветствие, сложив ладони.
…
…
Подняв головы, мы с главой Альянса Мурима тупо уставились друг на друга.
В неловкой тишине глава Альянса Мурима покачал головой.
— Какое там «должен был»… Говори честно.
— Будьте благодарны за каждое мгновение, пока вы живы и дышите.
— Ах ты ж озорник!
Притворно разгневавшись, глава Альянса Мурима хихикнул.
Так Альянс Мурима покинул процессию.
Как только мы миновали Хубэй и добрались до провинции Аньхой.
Словно только этого и ждавший, ко мне решительно подошёл Намгун Тови.
И, всё так же с перевязанной рукой, гордо заявил:
— Давай проведём последний учебный бой.
— Отказываюсь.
— Чего… Х-хватит и одного раза.
— Я не слушаю тех, кто слабее меня.
— Кхык!
Без тени унижения или обиды — лишь искренняя досада на собственную слабость. Что ж, это по-намгунски.
— …Шучу, расслабьтесь. Просто рука Короля Меча ещё не зажила, потому я и воздерживаюсь от учебного боя.
— Правда?
— Да. Всё равно на обратном пути мы проезжаем мимо клана Намгун, так что я как-нибудь нанесу визит. А до тех пор хорошенько лечите раненое тело.
— Вот и славно… Говорят, ты — Меч, Не Знающий Равных Под Небесами. Если не возражаешь, не покажешь его и моему сыну?
— Говорите о брате Намгуне? Отчего же нет. Смотрите, сколько хотите, и берите, сколько унесёте.
В отличие от меча секты Чжуннань, чьи корни были совершенно иными, чем у меня, меч клана Намгун имел те же корни, но расходился в разные стороны.
Это было немного иначе, чем с сектой Чжуннань, которой я безвозмездно передал своё боевое искусство.
Клан Намгун возьмёт что-то из моего меча и будет развивать на этой основе свой собственный мечный путь.
А я, в свою очередь, глядя на мечный путь клана Намгун, тоже что-то для себя почерпну.
Я всё ещё стою на этом бесконечном пути меча.
— Подождём.
— Да.
С этими короткими словами клан Намгун покинул процессию.
***
После того как клан Намгун, а затем и клан Пэн с Императорской гвардией покинули процессию, в Альянсе праведных и тёмных школ остались по сути лишь тёмные школы.
Впрочем, и они продержались недолго — вскоре после пересечения границы Аньхоя и прибытия в Чжэцзян всё закончилось.
То ли потому, что он вернулся в свои владения, то ли потому, что скоро встретит Сама Юрён, которую оставил в Чёрном альянсе.
Глава Чёрного альянса, выглядевший чрезвычайно довольным, положил руку мне на плечо.
— Сынок.
— Раз я сильнее, то, если уж говорить начистоту, это я тебе отец, не так ли?
— …Ах ты гнида.
Скривив лицо, глава Альянса убрал руку с моего плеча.
Вот теперь ты похож на главу Чёрного альянса, которого я знаю. До этого ты был слишком взбудоражен, это выглядело как-то неловко.
Проворчав это, глава Альянса вместо объятий легко похлопал меня по плечу.
— Живи хорошо, и если что-то случится — приходи. Даже если ничего не случится, просто заходи в гости. Юрён тоже будет рада.
— Да, ну.
— А, и ещё. Заодно хочу попросить тебя стать крёстным отцом ребёнка, который скоро родится.
— …Что?
Я наклонил голову, недоумевая, что за чушь я услышал, а глава Альянса с его свирепым лицом захихикал.
— В прошлой деревне я получил письмо. Говорят, у Юрён будет ребёнок.
— Хе-е.
— Кха-ха-ха! Раз уж мог умереть в этот раз, значит, не зря я выкладывался до предела перед отъездом!
Ну уж этого я знать не хотел.
Я пропускал услышанное мимо ушей, а глава Чёрного альянса принялся хлопать меня по плечу так, что раздавались гулкие шлепки.
— Всё благодаря тебе!
— Ну, не знаю.
Как я слышал ранее, лечение ядами клана Тан в сочетании с врачеванием Демонического Культа позволило добиться определённых успехов в восстановлении.
Некоторые из тех, кто был совершенно мёртв, начали оживать. Просто вероятность зачатия низкая, но, так или иначе, возможность появилась.
Даже он, глава Чёрного альянса, радовался этому и хвастался передо мной при каждом удобном случае, так что я начал слегка уставать от этого… Но всё же я не думал, что у них действительно появится ребёнок.
В тот момент, когда я искренне хотел их поздравить, мне вдруг вспомнилась информация, которую я только что услышал и знать которую вовсе не желал.
— Ах.
Это ведь… не просто удача при низкой вероятности.
Он ведь долбил, пока не получилось, верно?
И сколько же он старался…?
Неужели только мне пришла в голову эта мысль? Как и всегда, в тот момент, когда я встретился взглядом с Ведьмой Иллюзий, которая подглядывала за нами с небольшого отдаления.
Она, криво ухмыльнувшись, указала на себя пальцем.
Затем я хотел соединить пальцы — указательный и большой в кольцо, а другой рукой вытянуть указательный палец и приставить его к центру…
Но меня схватила подоспевшая Тан Со-воль и утащила.
Там стояли Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, скрестив руки, и окружали Ведьму Иллюзий.
С ума сойти можно.
Я схватился за голову, а глава Чёрного альянса всё ещё говорил с усмешкой в голосе.
— Приходи в любое время.
— Да. Позже, когда родится ребёнок, я нанесу визит.
С этими словами мы расстались с главой Чёрного альянса.
Это был самый счастливый её вид за всё время — и до регрессии, и после.
***
После того как Чёрный альянс ушёл. Вскоре мы добрались до самого края Чжэцзяна.
Не было ни длинной процессии, ни льстивых приветственных криков, что звучали повсюду, — даже тех, кто узнавал меня, больше не осталось.
С чувством, будто всё, что липло к телу, наконец отвалилось, я добрался до тихой деревенской глуши.
Спокойный пейзаж, словно здесь никому нет дела до того, какие слухи ходят в свете и какая грандиозная битва произошла далеко в Синьцзяне.
Хваян-чхон.
Это моя родина.