После расставания с Тан Чинчхоном, владыкой Дворца Зверя и Бин Ерин.
Чего только ни подготовил императорский двор — куда ни глянь, не смолкали приветственные крики, и процессия добралась до самого края Сычуани.
Прямо перед переходом в Хубэй ко мне подошёл знакомый человек.
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков. Старый друг Тан Чинчхона, человек, с которым они за эти годы обменялись немалой помощью — и большой, и малой.
Когда я впервые увидел его, он казался стоящим где-то между средним и пожилым возрастом… но теперь его облик явно перевесил в сторону старости.
Судя по тому, что он уже заранее расплылся в беззаботной улыбке, я догадался, что он собирается сказать.
— Уходите?
— Наша общая дорога заканчивается здесь, что же поделать.
— Это верно. Но та рана… с ней всё в порядке?
— Вот об этом?
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков криво усмехнулся и поднял руку, которая плохо двигалась.
— Разумеется, не в порядке. В повседневной жизни проблем не будет, но держать меч двумя руками уже вряд ли получится.
— Ах…
Меч Чжуннаня, Техника Меча Плавающих Облаков — это меч, в котором заключён непрерывный, неразрывный поток.
Именно поэтому это боевое искусство отличается тем, что даже если стойка нарушена, техника не рассыпается…
Разумеется, поскольку техника была построена на том, что стойка меняется в любой момент, для её полноценного применения требовалось свободно владеть обеими руками.
Иными словами, потеря одной руки в этом бою означала, что Меч-Бессмертный Плавающих Облаков больше никогда не сможет в полной мере использовать Технику Меча Плавающих Облаков.
Даже если это не мешает повседневной жизни, какой смысл в том, чтобы боевой искусник не мог в полной мере применить своё боевое искусство?
Однако Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, словно успокаивая меня, похлопал меня по плечу.
— Не стоит так переживать. Этот Тан Чинчхон тоже уже подумывает передать клан наследнику, так что и мне пора подумать о том, чтобы передать кому-нибудь пост главы секты. Просто пришло время.
— Старший Меч-Бессмертный Плавающих Облаков…
— И я не сожалею. Я обнажал меч, чтобы одолеть величайшего мастера всех времён, и благодаря этому стал свидетелем рождения нового величайшего мастера. Я служил великому делу и увидел прекрасный меч — как я могу жалеть о руке?
— …Это не только мой меч. Разве не вы, в Чжуннане, обучали меня?
Это правда.
В этом воплощении я впервые ступил на путь боевых искусств. По пути я встретил Квёён Син-ту, который тогда ещё был жив, и даже схватился с убийцей.
Но тем, что эти воспоминания остались добрыми, я во многом обязан секте Чжуннань.
Это было боевое искусство, записанное на табличке у входа, и вместо того чтобы просто изучить его, мне пришлось проводить учебные бои с учениками Чжуннаня.
В конечном счёте это стало для меня возможностью прочувствовать и постичь меч Чжуннаня.
До регрессии, когда война с Демоническим Культом накрыла тьмой все Центральные равнины, даже боевые искусства праведных школ были искажены жаждой убийства и обидой до неузнаваемости.
И первым настоящим боевым искусством праведной школы, с которым я столкнулся, был именно меч Чжуннаня.
Благодаря этому мой меч, долгое время стоявший на месте, снова начал продвигаться вперёд.
Уловил ли он искренность в моих словах? Меч-Бессмертный Плавающих Облаков кивнул с игривым выражением лица.
— Если величайший мечник своего поколения так считает, для меня это честь. Тогда не окажете ли вы мне одну услугу?
— Какую?
— Если меч Чжуннаня и вправду помог мечу молодого героя Белого Лунного Меча, не согласитесь ли вы обучить меня одному приёму?
— О.
Не знаю, сказал ли он это нарочно, но я не придаю большого значения тому, чтобы скрывать своё боевое искусство. В конце концов, это искусство, собранное по крупицам из разных мест и переделанное на свой лад.
Это не значит, что я разбрасываюсь им где попало… но если потребуется, я могу преподать урок в любой момент.
Ну, проблема в том, что даже если я научу, он всё равно не сможет повторить.
Разве Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, не создано как раз для того, чтобы прикончить одного человека?
Большинство либо умрёт от Отклонения Ци, либо станет калеками, но если кто-то чудом выживет, лишь тогда он сможет по-настоящему развернуть Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Но сейчас всё иначе. Меч-Бессмертный Поднебесной не сможет проявить всю свою мощь без поддержки намерения… но хотя бы применить его он сможет.
Если не удастся раскрыть всю мощь, оно может оказаться слабее прежнего боевого искусства, но то, что он получит, несомненно, будет ценным.
…И, что важнее всего, у секты Чжуннань есть один давний уговор.
Обучать вплотную, стоя рядом, я согласен только для своих детей или учеников, но показать меч один раз — это другое дело.
— Не знаю, насколько мой меч поможет секте Чжуннань, но сделать это нетрудно.
— О-о, правда? Я ведь просто так сказал…
— Это правда. Конечно, при одном условии.
— Каком же?
— В Чжуннане ведь есть ученик по имени Чжин Бэк.
— Знаю. Это тот парень, что проявил себя на прошлом тренировочном поединке. Сам Бэк тоже усердно тренируется и уже заметно прогрессирует… Неужели?
— Верно. Если вы в какой-то мере освоили меч, который я показал, я прошу вас передать его и Чжин Бэку.
— …То есть ты хочешь сказать, что отдаёшь боевое искусство не лично мне, а всей секте Чжуннань?
— Если так говорить, это звучит слишком громко. А как насчёт такого?
Усмехнувшись, я повторил слова, которые слышал когда-то.
— Что бы я ни взял из вашего меча, это лишь заслуга старшего Меча-Бессмертного Плавающих Облаков, не так ли?
«Хм…
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, получивший обратно слова, сказанные им в прошлом, заговорил голосом, в котором смешались благодарность и недоумение.
— Почему ты заходишь так далеко?
— Потому что я в большом долгу перед этим парнем, Чжин Бэком.
— Хм? После Собрания Дракона и Феникса у тебя не было никаких дел с Пэком… А. Неужели?
Может быть, потому что они вместе завершили Великий ритуал колокольчика? Меч-Бессмертный Плавающих Облаков сразу понял, что я хочу сказать.
Верно. Чжин Бэк в этом цикле — всего лишь прилежный молодой талант с небольшими способностями, но.
До регрессии Чжин Бэк был единственным выжившим из секты Чжуннань, мечтателем, вознамерившимся восстановить искажённое боевое искусство Чжуннаня, и странным типом, который, считая свой талант недостаточным, умолял меня обучить его мечу…
В последний миг. Он говорил, что Центральным равнинам нужен не он, а я, и, будучи выходцем из праведных школ, отдал жизнь за меня — боевого искусника из тёмных школ.
Я опоздал со многим, и хоть это происходит лишь через Меч-Бессмертного Плавающих Облаков… но, пожалуй, обучить его мечу даже сейчас — неплохая мысль.
Переведя дыхание, я обнажил меч.
Не нужно много взмахов. В конце концов, Меч, Единственный Под Небесами, — это один взмах, в который я вкладываю всё своё просветление, чтобы завладеть Поднебесной.
Я поднимаю внутреннюю энергию, поднимаю намерение. Из обломанной рукояти меча поднимается белая аура, принимая форму клинка.
Я медленно взмахнул поднятым мечом.
Сама траектория была проста, но такой боевой искусник, как Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, наверняка её увидел.
Это был неизбежный меч, который полностью отсекал все возможности противника, и потому ему не оставалось ничего иного, кроме как отдать свою шею, не имея возможности пошевелить ни рукой, ни ногой.
Увидев, как Меч-Бессмертный Плавающих Облаков застыл, переваривая показанный мной удар, я тихо вложил меч в ножны.
Тогда, словно принимая эстафету, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков обнажил свой меч.
Словно зачарованный, словно видя то, что видно только ему, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков начал размахивать мечом.
Первой траекторией был вертикальный разрез. Он повторил то же место, что разрубил я, но этим нельзя было завоевать Поднебесную. В лучшем случае это задевало лишь часть фронта.
Но меч Меч-Бессмертного Плавающих Облаков на этом не закончился.
Словно соединив с этим Просветление Меча Плавающих Облаков — Непрерывность и неразрывность, — он естественно перешёл в следующий удар.
Вертикальный разрез перешёл в горизонтальный, а затем — в один точечный выпад.
В тот момент, когда один удар меча стал тремя ударами.
Но даже этого было недостаточно, чтобы полностью подчинить себе всю Поднебесную, поэтому меч Меч-Бессмертного Плавающих Облаков не остановился.
Если трёх ударов мало, что мешает повторить их снова и снова?
Так, повторив три удара трижды и сделав девять взмахов, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков смог, пусть и неуклюже, занять пространство перед собой.
Меч-Бессмертный Плавающих Облаков начал разворачивать это не только перед собой, но и во все стороны.
Три удара, повторённые трижды, — девять. Девятью опоясать все стороны — тридцать шесть.
Так Меч-Бессмертный Плавающих Облаков осуществил то, что было невозможно одним ударом, — тридцатью шестью мечами, связанными в единое целое.
Он тупо уставился на свою руку. На ту единственную руку, которой, как он думал, больше никогда не сможет в полную силу применять боевое искусство.
Этот путь был совершенно иным, чем мой, и мощь результата отличалась как небо и земля… но суть была схожа.
Осознав это, я невольно усмехнулся. Когда-то я крал чужие мечи и перерождал их в свои собственные.
Теперь же мой меч стал для другого человека зародышем нового меча.
— Великолепно. Но мой меч сильно изменился, так что, думаю, ему потребуется новое имя.
— Новое имя…
— Да. Есть ли у вас что-то на примете?
Погрузившийся на мгновение в раздумья Меч-Бессмертный Плавающих Облаков поднял голову с лёгкой улыбкой.
— Белый Лунный Меч. Техника, что ты показал, называлась «Меч, Единственный Под Небесами»?
— Да, верно.
— Тогда той технике, что ты показал ранее, подойдёт имя «Тридцать Шесть Мечей Под Небесами».
— «Тридцать Шесть Мечей Под Небесами»… Хорошо.
Пока я кивал, Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, убрав меч в ножны, отвесил мне глубокий поклон с приветствием кулаком и ладонью.
— Благодарю за наставление.
— Это я вновь благодарю старшего Меча-Бессмертного Плавающих Облаков за помощь.
Вся та помощь, большая и малая, что я получил до сих пор. И то, как он, жертвуя одной рукой, удерживал остатки Демонического Культа.
Вплоть до этого мгновения Меч-Бессмертный Плавающих Облаков был человеком, без которого я не мог обойтись.
Так, долго склонив головы, мы одновременно подняли их.
Исчезло то впечатление усталости и забот, что было при первой встрече, и Меч-Бессмертный Плавающих Облаков, уже обретший облик даоса, открыл рот.
— Что ж, тогда я пойду.
— Да. Идите осторожно.
Так секта Чжуннань покинула процессию и направилась к горе Чжуннань.
***
Когда секта Чжуннань ушла, процессия заметно поредела. Даже зная, что они просто вернулись по своим домам, оттого, что шум и гам заметно исчезли, накатывает непонятная тоска.
Пока я так предавался этим чувствам, внезапно рядом со мной появилась Сомун Хва-рин.
— Ты о чём задумался?
— Да так, пустяки. Просто подумал, не взять ли мне ученика.
— Ученика? Раньше тебя такое не интересовало.
— Верно.
— Если тебе нужен тот, кому можно передать боевое искусство… я прекрасно помню, что ты говорил, что достаточно и твоего собственного ребёнка.
Сомун Хва-рин игриво ткнула меня в бок и сказала это.
— Это немного другое. Конечно, если я полностью восстановлю Метод Меча клана Сомун, я передам его ребёнку, который продолжит род Сомун, а даже если нет — передам любому, кто рождён с Талантом к мечу или проявляет интерес к мечу. …Просто мне захотелось увидеть его.
— О чём ты говоришь?
— Речь о том, чтобы впитать всю жизнь, заключённую в моём боевом искусстве, все эти просветления и расцвести ими на свой лад.
Разумеется, я научу этому своего ребёнка, и даже если он достигнет той же высоты, что и я, его боевое искусство будет немного иным.
Но одного этого недостаточно.
Я и сам не знаю, чего именно и как не хватает. Вероятно, это тоже вопрос, над которым мне предстоит размышлять с этого момента.
Услышав мои слова, Сомун Хва-рин на мгновение широко распахнула глаза и приподнялась на цыпочки.
А затем, с довольным голосом, принялась гладить меня по затылку.
— Если ты так думаешь, то взять ученика тоже будет неплохо. Я многому научилась, обучая тебя, и ты, несомненно, обретёшь то же самое.
Возможно, потому, что это слова Сомун Хва-рин, которая и до регрессии, и в этой жизни учила меня многому, включая боевое искусство.
Отчего-то на душе потеплело. …Впрочем, лишь на мгновение.
— …Погодите-ка. Старшая Сомун Хва-рин ведь учила меня боевому искусству не без тайного умысла, верно?
— Ч-что ты такое говоришь, я ничего не понимаю.
— Именно. Только с таким бесстыдством и можно стать воровкой нижнего белья.
— …?!
Сомун Хва-рин, не в силах сдержать смущение, принялась колотить меня по спине.
Но даже так прошлого не изменить.
Ох уж.