В маленькое окошко кареты виднелся пейзаж, уходящий назад, а вдалеке — уже довольно знакомый облик Чэнду.
— Ничего не случилось.
— Вы говорите так, будто надеялись, что что-то случится. Мне показалось?
— Дело не в этом. Просто когда всё идёт гладко, без единой проблемы, почему-то становится неспокойно.
— …У меня такого не бывало.
Рядом со мной Тан Со-воль, словно не понимая, о чём я, наклонила голову. Я молча перевёл взгляд на сидящую напротив Соль Ри-хян — та, будто зная всё наперёд, кивнула.
— Угу. Понимаю, о чём ты. Мол, не может моя жизнь быть такой гладкой, жизнь должна была быть грязнее, подлее, паршивее… Вот такое чувство, да?
— Точно. Значит, не я один так думал.
— Я не говорила ни тебе, ни госпоже Тан, но я сейчас думаю ровно о том же.
С этими словами Соль Ри-хян раскрыла на коленях тонкую книжицу.
Это ещё не Боевой Мануал. Это лишь подготовка к нему… то есть книга для обучения грамоте.
Если бы нашёлся наставник, который учил бы Соль Ри-хян один на один, было бы проще, но в клане Тан нет никого, кто владел бы боевыми искусствами инь-холодного направления.
Как-никак, это метод ментального культивирования, так что основы мог бы преподать любой, но чтобы углубиться и достичь высокой ступени, ей в конце концов придётся самой пережёвывать устные формулы и превращать их в своё собственное достояние.
А для этого первым делом нужно точно понимать значение каждой формулы.
Что Осознание, что Реальный бой — всё это в конечном счёте дело последующее, разве не так?
Именно поэтому Соль Ри-хян и начала учиться грамоте. Так же, как до регрессии я делал это с помощью вожака фракции Железной Крови.
— Но я не ожидал, что тесть так легко согласится. Пусть это и не семейные боевые искусства, но всё же это техника, взятая из Библиотеки боевых искусств клана Тан.
— Думаю, тут немалая заслуга молодого героя Чхона. Вы ещё не провели со мной церемонию, но уже признаны членом клана Тан. И раз уж такой герой, как вы, занят не чем-нибудь, а возвращением старой милости, как могла я не протянуть руку помощи?
— Я думал, вы поставите какие-нибудь условия или хотя бы выкажете нерешительность.
— Тогда это не было бы возвращением долга вдвойне. …К тому же, думаю, отец, услышав о положении госпожи Соль, немного увидел во мне её саму.
Центральные равнины широки, но тех, кто рождается с настолько особой конституцией, что она получает имя, — крайне мало.
Иными словами, трудно найти того, кто разделил бы с тобой и талант, и сопутствующие ему побочные эффекты.
Тан Со-воль и Соль Ри-хян родились с разными конституциями, но то, что обе страдают из-за них от больших и малых невзгод, — одинаково.
Возможно, Тан Чинчхон просто хотел найти для Тан Со-воль собеседницу, у которой были бы похожие обстоятельства.
…Вот только человек, с которым Соль Ри-хян действительно находила общий язык, был не Тан Со-воль, а я.
— Какими бы ни были причины, я благодарна за это. Учиться грамоте, которую, как я думала, мне никогда не доведётся освоить, — уже чудо, а тут ещё стать приезжей в знатном доме.
— А ты знаешь, чем занимается приезжий?
— Нет. Но о том, что мне нужно будет делать, я узнала от старшей сестры Тан. Жить в хорошем доме, есть вкусную еду, носить тёплую одежду, постигать боевое искусство, а когда понадобится — послужить клану Тан, верно? …А, Чхон Хви. А это как читается? В прошлый раз учила, но никак не вспомню.
— «Сон шелкопряда». Ты выразилась слишком просто, но в целом верно. Понимаю. Пожалуй, если уж что-то и случится, то пусть лучше тело устанет, зато на душе будет спокойнее.
— Ага! Только чтобы ничего слишком плохого не случилось.
— Самое то — если сломается колесо повозки или мы застрянем в трясине и придётся ненадолго остановиться.
Не только Соль Ри-хян чувствовала, что всё складывается удачно. Я тоже.
Я нашёл тех, кто стоял за нападением на Тан Со-воль, — то, чего я не знал в прошлой жизни. Благодаря этому я смог в какой-то мере понять нынешние перемещения Демонического Культа, заметил печать регрессии, о которой прежде не имел ни малейшего понятия, и в самом неожиданном месте встретил Соль Ри-хян и спас её.
Хлопот было немало, но и польза оказалась больше, чем я мог ожидать.
Особенно важно, что я смог отпустить одну из самых больших привязанностей в своей жизни.
Видя, как мы с Соль Ри-хян киваем, Тан Со-воль слегка надулась и капризно выпятила губы.
— Если дело идёт хорошо, то радоваться надо, а не бояться ещё не наступивших бед. Ладно, молодой герой, идите-ка сюда. Мне нужно кое-что сказать.
— Что такое?
— Мы ведь договорились, что как только вернёмся в клан Тан, сразу проведём церемонию помолвки. Раз это помолвка, а не свадьба, не нужно ни пышности, ни множества гостей, но и спустя рукава её провести нельзя.
— Это верно. Уж клан Тан как-никак — даже на внутреннем мероприятии нужно соблюсти приличия.
— Вот именно. Потому я и говорю, чтобы вы подошли и обсудили это заранее. Нам самим предстоит немного дел, но именно поэтому, если есть пожелания, их лучше заранее собрать и передать.
Тан Со-воль похлопала по месту рядом с собой. Похоже, она немного насильно сменила тему… но и это неплохо, так что я решил подыграть.
Я сел вплотную к Тан Со-воль и спросил.
— И что же? Что нужно решить заранее?
— Порядок и содержание церемонии пойдут по традиции клана Тан, но вот где её провести и кого пригласить — это стоит решить заранее, не так ли?
— Хм. Место — неважно, какое угодно, но лучше на открытом воздухе, чем в помещении. Терпеть не могу духоту. А кого приглашать отдельно…
Первым, что промелькнуло у меня в голове, было лицо вожака фракции Железной Крови.
С самого раннего детства, о котором у меня не осталось и воспоминаний, я был сиротой. И тот, кто стал мне и наставником, и почти родителем, когда я вырос.
Он учил меня, недальновидного, смотреть не на меч, а на мир, щедро делился всеми боевыми искусствами, что знал, и наказывал когда-нибудь жить не ради выживания, а ради себя самого. Если не его, то кого мне звать?
Вот только того вожака фракции Железной Крови, которого я знал, больше нет.
Как Тан Со-воль и Соль Ри-хян до регрессии были другими людьми, так и вожак фракции Железной Крови в этом времени — тот же человек и одновременно совсем другой.
Я криво усмехнулся и покачал головой.
— Некого звать. У меня нет ни семьи, ни друзей.
— …
— …
От этих слов на мгновение повисла тишина. Тан Со-воль, опомнившись на полтакта позже, с неловкой улыбкой похлопала меня по плечу.
— Н-ничего страшного. Теперь ведь мы, клан Тан, — семья молодого героя.
— Угу! Другом тебе буду я. Разве этого не достаточно? Правда, старшая сестра Тан?
— …Спасибо вам обеим за заботу, но я в порядке. И ещё, Тан Со-воль. Не хлопай меня по плечу. Оно ещё болит.
— А? Ах, простите. Ранение, полученное в прошлый раз, ещё не зажило?
— Почти зажило. Кость не сломана, всего лишь синяк, я думал, что заживёт до прибытия в Чэнду, но вы отправились в путь быстрее, чем я ожидал.
— Я тоже не знала, что отец захочет выехать в Яньчжоу уже на следующий день. Но до церемонии нужно как-то успеть. Не покажете плечо?
— Это место всё равно будет скрыто одеждой, какая разница.
— Раз уж так, спустите верх одежды. Пусть кожа и посинела, как вы говорите, молодой герой, это скроется под одеждой, но если плечо болит, вы будете вздрагивать при каждом движении, и осанка станет неестественной. Так нельзя.
— Просто потерплю. Это в пределах моих сил.
— Что за глупое упрямство. Можно ведь принять меры прямо сейчас.
— Разве от синяка есть лекарство? Я знаю лишь, что нужно, как при мышечной боли, постоянно гонять внутреннюю энергию, повышая восстановление.
— Лекарства нет. Но обезболить, чтобы не болело, разве нельзя?
Тан Со-воль, растянув губы в шаловливой улыбке, ухватилась за одежду у моего плеча и потянула вниз.
Шорох.
В мгновение ока одежда распахнулась, обнажив плечо. Я замер на миг, не понимая, что происходит.
Тан Со-воль убрала волосы за ухо и приблизила лицо. А затем — едва выглянувший алый кончик языка.
— Беээ…
Как и в прошлый раз, Тан Со-воль принялась вылизывать мою рану. К этому щекотному и влажному ощущению я никак не мог привыкнуть.
Уже в третий раз, а мне всё так же неловко — я украдкой отвёл взгляд в сторону. Там сидела Соль Ри-хян, наполовину спрятавшая раскрасневшееся лицо за книгой, которую читала до этого.
— Хиик!
Она, кажется, застыла от испуга. Но при этом глаза её блестели от любопытства.
Похоже, останавливать меня она не собиралась. В конце концов, не в силах ни пошевелиться, ни сбежать, я так и стоял, одеревенев, пока Тан Со-воль, в конце концов измазав мне всё плечо слюной, медленно не отстранилась.
Я быстро поправил одежду и слегка пошевелил плечом. Чувствительность немного притупилась, но движению это не мешало, да и боль заметно утихла.
Это, должно быть, применение парализующего яда, который она показывала мне раньше. …Впрочем, вопрос о том, обязательно ли было делать это именно так, остаётся открытым.
Я пристально смотрел на лицо Тан Со-воль, а она, будто ничего не произошло, с наглым видом переспросила:
— Что вы хотите?
— Разве ты не знаешь, о чём я?
— Если это благодарность, то не стоит. Разве не естественно для обручённой сделать это?
— Я имел в виду, зачем делать это именно здесь. Здесь же есть другие люди.
— Я уже делала это на глазах у Отряда Тёмных Душ, так что теперь вам стыдно?
— …Говори честно. Ты ведь просто пристрастилась облизывать моё тело, не так ли?
— Немножко? Мне просто нравится ваша реакция, молодой герой, вот и не могу остановиться.
Тан Со-воль высунула кончик языка и мягко улыбнулась. Я криво усмехнулся и покачал головой.
— Странный же у тебя вкус появился.
— И что? Вам не понравилось?
— …
— Ответьте же.
— Я не говорил, что не понравилось.
— А можно чуть честнее?
— …Неплохо, но хотелось бы, чтобы ты выбирал место получше.
— Да-да. Впредь так и буду.
Тан Со-воль хихикнула и кивнула — и в этот самый миг.
Бах! Трах!
С грохотом повозка внезапно осела. Я рефлекторно схватил сидевшую рядом Тан Со-воль и удержался на ногах. Но.
— Ай!
Соль Ри-хян, стоявшая на таком расстоянии, что я не мог до неё дотянуться, не успела ничего — и ударилась головой о потолок.
— У-у… Что это вообще было, ни с того ни с сего.
Соль Ри-хян, видимо, ударившись довольно сильно, одной рукой поглаживала голову, а другой, нащупывая, подбирала упавшую книгу.
Словно отвечая на её вопрос, со стороны окна повозки один из бойцов Отряда Тёмных Душ постучал по стенке.
— Все трое целы? Колесо разбилось, так что вам придётся выйти.
— Хорошо.
Коротко ответив, Тан Со-воль обернулась ко мне с удивлённым видом.
— И правда не думала, что колесо повозки сломается, молодой герой Чхон.
— Я тоже немного удивлён. Но благодаря этому исчезло и неприятное чувство, которое меня грызло.
— Да уж. Хорошо ещё, что сломалось почти у самого Чэнду.
Мы переглянулись, усмехнувшись, и обернулись к Соль Ри-хян. В конце концов, из нас троих ушиблась только она.
— Ты в порядке?
— …В порядке. Немного больно, но я ведь не прикусила язык, так что скоро пройдёт.
Соль Ри-хян переводила взгляд с меня на Тан Со-воль, которая прижималась ко мне вплотную, и обратно. Наконец её губы изогнулись в улыбке.
— Да. Так и должно быть. Моя жизнь и не могла сложиться так легко.
В её улыбке сквозила какая-то опустошённость.