Хрясь.
Голова Небесного Демона, вращаясь, падала с неба. Я смотрел, как он, усмехнувшись, спокойно закрывает глаза. И затем.
Тук.
Вместе с этим до невозможности пустым звуком всё закончилось.
Огромная Демоническая Ци, что оставалась в Небесном Демоне, вырвалась из-под контроля и разлетелась во все стороны, а вместе с ней исчезло и давящее ощущение, сжимавшее всё вокруг.
Я глубоко вздохнул, глядя на Небесного Демона, что лежал с закрытыми глазами, словно уснул.
— Покончено.
Я сам не заметил, как эти слова сорвались с моих уст, и только что достигшая Равновесия Тан Со-воль в испуге подбежала ко мне.
— Молодой герой Чхон?! Почему именно в такой момент вы произносите такие зловещие слова?!
— Да что ты, из-за такого пустяка…
Небесный Демон определённо был мёртв. Выражение его лица, спокойное и без тени сожаления, немного раздражало, но, как бы то ни было, его отрубленная голова лежала у моих ног.
Каким бы чудовищем ни был Небесный Демон, он не мог выжить после того, как ему отрубили голову.
…И всё же.
— А?
Небесный Демон, собрав последнюю из последних ставок, развернул Небесный Демон, Разрывающий Небо. Его последствия определённо рассеялись.
Но формация, скрытая под залом Небесного Демона, и последователи Демонического культа, получившие через неё огромное количество Демонического Ци.
Оставшееся в них Демоническое Ци угрожающе всколыхнулось.
— И что, теперь так будет?
Пока был жив владыка подавляющего намерения по имени Небесный Демон, последователи Демонического культа, полностью потерявшие рассудок, могли управлять очищенным Демоническим Ци, а в некоторых случаях, заимствуя часть его намерения, вытягивали даже ауру.
Но сейчас. Небесный Демон мёртв. А Демоническое Ци, связанное формацией и впрыснутое в тела последователей, потеряв своего истинного хозяина, устремилось к ближайшему.
Следуя за разрозненными образами в сознании последователей, оно буйствовало, пытаясь принять иной облик.
Смутно угадывалась фигура, похожая на демона из Божественного Искусства Небесного Демона. Вероятно, это единственное общее воспоминание среди раздробленных образов.
Месть и благоговение перед Небесным Демоном слились воедино — и потому он принял такой облик.
Конечно, это будет неудачей.
Как бы то ни было, Демоническое Ци уже вышло из-под контроля, и среди оставшихся последователей Демонического культа нет никого, кто мог бы его обуздать.
Даже в здравом уме это было бы невозможно, а сейчас, когда все не в себе, и говорить нечего.
И если столь мощное Демоническое Ци взорвётся, когда все уже изранены, многие окажутся в опасности.
— До чего же обидно…
Я тяжело вздохнул, оценивая остатки внутренней энергии и намерения. И в тот самый миг, когда я активировал Небесное Око, пытаясь во что бы то ни стало пронзить взглядом центр бушующего Демонического Ци.
Ху-унг-
Вместе со звуком, похожим на порыв ветра, тревожно кипевшее Демоническое Ци внезапно улеглось.
И тут послышался знакомый голос. Робкий с виду, но при этом хвастливый, а в самой его глубине шевелилась та самая гниль, которую мне совсем не хотелось понимать.
Да. Это был голос Ведьмы Иллюзий.
— Хе-хе. Я сняла формацию!
— Ха-а.
Я ослабил концентрацию, которую поднял до предела, и с облегчением плюхнулся на землю. И тут.
— Э-э, я ведь достаточно хорошо себя показала, правда…?
— …
Я ничего не ответил, но она, видимо, как-то нашла меня, и, пристально глядя в мою сторону, уставилась. Я небрежно махнул ей рукой.
Ведьма Иллюзий с довольным видом рухнула на землю. Похоже, она и правда изрядно вымоталась.
Пока мы с Ведьмой Иллюзий переводили дух, последователи Демонического культа, что застыли из-за Демонического Ци, готового вырваться из-под контроля после гибели хозяина, один за другим начали падать.
У всех до одного были иссохшие тела, а белки глаз почернели — по этому нетрудно было догадаться, что произошло.
Они сражались не по своей воле, а ведомые Демоническим Ци, так что либо истощили Врождённое Истинное Ци, либо были чрезмерно поглощены Демоническим Ци.
А когда Демоническое Ци, что удерживало их на грани жизни и смерти, покинуло тела вместе с рассеиванием формации, их жизненные силы иссякли.
Запертое в округе Демоническое Ци разлетелось во все стороны, и сквозь почерневшее небо начал пробиваться яркий солнечный свет.
— Ах.
Только почувствовав на лице тёплые лучи, я наконец осознал реальность.
Я победил.
***
Дальше всё было просто.
Сначала мы вылечили раненых, спустились с Небесной Демонической Вершины и отдохнули в опустевших зданиях Демонического Культа.
А затем решили, кто останется здесь добровольцем.
Хоть они и были последователями Демонического культа, нельзя же просто бросить столько тел. Да и со стороны Альянса праведных и тёмных школ погибших тоже немало.
— Вы правда хотите остаться здесь? Не думаю, что людей будет не хватать, даже если великий мастер Чонхён не останется лично. Вернитесь с нами. Все будут рады.
— Ученик Шаолиня должен всегда практиковать милосердие Будды в самом низком месте. Пусть они и сбились с пути, но когда-то эти люди жили праведно. Нужно хотя бы провести для них похороны.
— Раз уж такова воля великого мастера Чонхёна, я больше не стану настаивать.
Он склонил голову в поклоне и, чуть неловко сложив ладони, ответил на приветствие.
В ответ великий мастер Чонхён, широко раскрыв глаза, но с улыбкой, сложил ладони в ответном жесте.
Покончив с приветствием, я направился к месту лечения раненых, где суетливо сновали последователи Демонического культа.
Там, с одной лишь сломанной рукой, но с почти раздробленным посохом, сидел с неизменно мрачным лицом глава Альянса Мурима.
…А рядом, весь перебинтованный, но всё ещё с громогласным голосом, кричащий о том, чтобы ему уступили один ход, играл в го глава Чёрного альянса.
Хотя он и победил, но, получив довольно серьёзные ранения, выглядел на удивление спокойным. Я усмехнулся и спросил:
— Те, кто решил остаться здесь, уже определены. Что же вы теперь намерены делать?
— Как что… Завтра на рассвете выезжаем, вот что.
Глава Альянса Мурима, который всю партию в го то и дело косился на свёрток с остатками посоха и вздыхал, ответил с недовольством.
Глава Чёрного альянса пил воду так, будто это было вино, — залпом и с удовольствием.
— Кха! Верно. Теперь пора домой. Но не обидно ли просто так возвращаться? Если уж мы свалили Небесного Демона, можно ведь и похвастаться по дороге.
— Вы предлагаете устроить триумфальное шествие?
— Этот тип, начальник отряда Золотых Знаков, видимо, совсем проникся. Даже попросил меня, главу Альянса, которого в обычное время и за мусор не считает, передать тебе пару слов.
— Ах вот оно что.
Истребление Небесного Демона завершилось до того, как он успел вторгнуться на Центральные равнины.
То есть большинство людей, живущих на Центральных равнинах, так и не поймут, насколько опасен и могущественен был Небесный Демон, и какой великий подвиг совершил Альянс праведных и тёмных школ, одолев его.
И всё же, пусть праведные и тёмные школы объединили силы, и даже императорский двор поддержал их — впервые в истории Центральных равнин появилась такая коалиция, — было бы жаль оставить это без внимания.
Вот они и хотят, даже после того, как всё закончилось, оповестить людей триумфальным шествием и тому подобным, чтобы поднять престиж императорского двора.
— Ну, это не так уж и сложно. Однако, боюсь, я не смогу идти с вами до самого конца.
— Хм? Что это за слова? Другие, конечно, могут покинуть процессию, когда доберутся до своих домов… но ты, Белый Лунный Меч, должен дойти до императорского двора и хоть раз увидеть лицо императора.
— Когда-нибудь так и будет. Просто не в этот раз.
— …Неужели есть что-то ещё?
— Дело не в этом. Просто…
Немного подумав, я тихо усмехнулся и продолжил:
— Думаю навестить родные края. Давненько там не был.
— О? Ну да. Пора бы уже.
Глава Чёрного альянса, стоило мне только выдвинуться, наверняка навёл обо мне лёгкие справки, так что он сразу понял, о чём речь.
Верно. Сразу после регрессии я вымел тёмных тварей, что правили моими родными краями, — и с тех пор не возвращался туда ни разу.
Да и до регрессии я всё откладывал да откладывал, мол, незачем мне сейчас туда ехать, а потом Небесный Демон вторгся на Центральные равнины, и вернуться стало уже невозможно.
По моим ощущениям — почти тридцать лет. Может, и больше. И только теперь я возвращаюсь домой.
Глава Чёрного альянса хлопнул меня по плечу и раскатисто рассмеялся.
— Кха-ха-ха! Ну разумеется! Раз уж свершил такое Великое дело, надо и похвастаться перед своими! Если нужно, я и своих людей из Альянса пришлю. Чтобы земляки твои от изумления навзничь попадали!
— Не стоит. В той деревне, если честно, и похвастаться-то не перед кем.
Если уж говорить начистоту, разве что Чан Инам, который несколько раз выручал меня в прошлом, да его семья… но Чан Инам сейчас состоит в секте Дяньцан, а других живых родных у него нет.
Глава Чёрного альянса, словно смутившись, почесал затылок.
— Ну ладно. В любом случае, Чонхёну я сам передам, как надо.
— Да. Прошу вас.
— Ах… Скорее бы домой вернуться да жену за задницу пошлёпать.
Мне бы очень не хотелось этого знать, но после того как я передал ему Демоническое Ци, искусство соития у главы Чёрного альянса и Самы Юрён стало куда лучше.
…Честно говоря, я совсем не хотел этого знать.
Кое-как попрощавшись с главой Чёрного альянса, я вернулся в отведённую мне комнату.
Из всех зданий, оставшихся у Демонического Культа, это было самое большое и роскошное.
Отчасти это было сделано, чтобы воздать мне хвалу за то, что я одолел Небесного Демона, но в то же время все уже знали, что я пользуюсь этой комнатой не один.
Как и всегда, здесь вольготно расположились женщины, чувствующие себя в моей комнате как в собственной. Но в этот раз здесь были и другие.
Тан Со-воль, которая тихо, но куда более ядовито, чем раньше, потягивала отравленный чай.
Зрелище выглядело довольно изящным, но, как говорят, это была тренировка по контролю ядовитой энергии, которую она, едва достигнув Равновесия, невольно выпускала вместе со своими мыслями.
А рядом Соль Ри-хян, развалившаяся в окружении женщин-воительниц Северного Ледяного Дворца, включая Бин Ерин.
Окружённая со всех четырёх сторон женщинами, она и впрямь выглядела как настоящий герой-богатырь.
Чем же в итоге хочет стать Соль Ри-хян… Ну, наверное, чтобы исцелить внутренние травмы, полученные в этом бою, они сплетают свою внутреннюю энергию воедино и пускают её по кругу.
И наконец — Сомун Хва-рин, которая излучает строгость, суровость и серьёзность, но… из-за конфеты, зажатой во рту, совсем не выглядит устрашающе, а только мило.
Щёчки, которые в последнее время понемногу спадают, что немного жаль, шевелятся, медленно растворяя конфету.
В этих краях сладости было не сыскать, откуда же она умудрилась привезти конфету?
Неужели она хранила её с самых Центральных равнин и только теперь ест?
Я представил, как Сомун Хва-рин говорит: «Когда это дело закончится, я съем эту конфету…» — и бережно укладывает в узелок хорошо упакованную конфету, и мне невольно стало смешно.
И наконец…
— Ведьма Иллюзий. Почему ты здесь?
— Вы, вы слишком жестоки… Я ведь даже не успела поздороваться, а вы сразу спрашиваете, почему я здесь…
— А, да. Доброе утро. Так почему ты здесь?
— …
Ведьма Иллюзий надула губы и уставилась на меня, но, когда наши взгляды встретились, губы её снова втянулись.
Однако она не отвела взгляда, а с неловкой… оттого и слегка заискивающей улыбкой продолжила:
— Хе-хе. Ну как же. Вы ведь обещали… что подумаете, если я в этот раз как следует себя покажу.
——…
Я не сказал «что?». Впрочем, я и так уже знал, о чём именно обещал подумать.
И именно потому, что знал, мне было нелегко открыть рот.
Ведьма Иллюзий до самого входа в Зал Небесного Демона исправно выполняла свою роль, а то, что она в последний момент вовремя сняла вышедшую из-под контроля формацию, можно было назвать действиями, превзошедшими все ожидания.
Да. Ведьма Иллюзий действительно выполнила минимальные условия, которые мы с Тан Со-воль перед ней поставили.
…Но правильно ли это?
Дело не в том, что Ведьма Иллюзий мне неприятна или что-то в этом роде. Просто я вспоминаю безумную одержимость из прошлого цикла и всякий раз вздрагиваю.
После долгих раздумий я украдкой посмотрел на Тан Со-воль.
Она, заметив мой взгляд, перевела его с меня на Ведьму Иллюзий, которая, сияя, тёрла руки у моих ног, и мягко улыбнулась.
— Ну что ж. Разве это не справедливо?
— Тан Со-воль?
— Уговор есть уговор. Если молодой герой Чхон не против умереть, то должен отдать мне то право, что было обещано.
— …Пожалуй.
Я тяжело вздохнул и открыл рот.
— Ведьма Иллюзий. На обратном пути я направлюсь не в клан Тан, а в родные края, чтобы совершить жертвоприношение на могиле родителей. …Ты поедешь со мной?
— Ах…!
Ведьма Иллюзий, словно не веря, что такой день действительно настанет, прикрыла рот рукой, и на глазах у неё заблестели слёзы.
Но из-за того, что я знал Ведьму Иллюзий уже довольно долго, я ощущал в этом некую несообразность.
— Ведьма Иллюзий.
— Нян!
— Убери руку.
— …
— Живо.
— Тьфу.
Ведьма Иллюзий, хоть и с неохотой, убрала руку. На её лице застыла зловещая улыбка, один уголок губ был злорадно приподнят.
Кто бы ни взглянул, поверил бы, что всё происходит точно по плану Ведьмы Иллюзий.
— Ах…
Теперь меня это уже не особенно удивляет.