Я взмахиваю мечом.
Вмещая обиды прошлого, рисуя будущее, что впервые разделили вместе, — со всем этим в сердце я взмахиваю мечом.
Клинок был сломан, но отчётливо существующий… бледно-белый, словно выплавленный из лунного света, цвет вычерчивает изящную траекторию под тёмным небом.
Путь меча, что на вид казался неторопливым. Но он уже вонзался в грудь Небесного Демона.
— Опасно.
Осознав меч, ускорившийся на полтакта позже, Небесный Демон широко взмахнул обеими руками и ударил по клинку с обеих сторон.
Хрусь!
Хоть он и сильно ослаб, сила его энергии по-прежнему настолько превосходила мою, что мой меч сломался.
Но это неважно. Я с самого начала полагался на волю, а не на целостность клинка.
Всякий раз, когда я падал и разочаровывался, рядом всегда находился кто-то, кто поддерживал меня. Благодаря этому я снова и снова поднимался.
Потому и сломанный меч — не беда. То, что моя воля не смогла одолеть волю Небесного Демона и дрогнула, — тоже не беда.
Ведь достаточно просто подняться вновь.
У-у-у-н.
Разлетевшийся было клинок, исторгнув знакомый звон, возвращает себе прежнюю форму.
В этот краткий миг врывается кулак Небесного Демона.
Кулак демона, огромный, больше моего собственного тела, заполнил собой всё поле зрения — зрелище поистине подавляющее.
Но я лишь спокойно принимаю стойку.
Это кулак, отточенный множеством мастеров Равновесия, с которыми я заключил союз. Такой удар я способен выдержать и собственными силами.
Вложив в клинок ожидания, которые люди возлагают на меня, я взмахиваю мечом.
Ква-а-анг!
Кулак Небесного Демона и мой меч столкнулись в лоб. От громкого шума волна энергии разрывает землю, и всё вокруг разрушается.
Но на этот раз, в отличие от прошлого раза, белоснежный клинок не сломался — он стойко выдержал удар.
В прошлый раз я вложил в меч намерение быстро рассечь, теперь же — намерение крепко удержать оборону, так что это лишь закономерный исход.
Но Небесный Демон, которому следовало бы владеть намерением куда лучше меня, нахмурился, словно не в силах понять происходящее.
— Не понимаю, что за фокусы. Вращение — это сила и тяжесть? Однако твёрдое и тяжёлое должно уступать более твёрдому и более тяжёлому.
— Я не могу отступить. Множество людей смотрят мне в спину, и я сам хочу идти дальше. Потому я и могу сдерживать удар.
— …Ну, ладно. Даже если я не могу выложиться на полную, с одним Меч-Демоном вроде тебя я справлюсь.
С этими словами тело Небесного Демона на миг сжалось, а затем, словно выстрелив с взрывной аурой, он стремительно выбросил кулак вперёд. И не один раз, а серией ударов.
Создавалось впечатление, будто распускается цветок цвета туши, сотканный из одних кулаков.
Я понял это с первого взгляда. В сжатой стойке — тайна Техники Меча Са-иль секты Дяньцан, а в пышном расцвете ударов — тайна Хуашаня, окрашенная демоническим искусством.
Изначально великое дело — низвергнуть девять солнц, что сотрясают Поднебесную, ради спасения людей. Гимн жизни, что, отцветая и увядая, на следующий год расцветает ещё пышнее.
Изначальный образ Небесного Демона исказился, источая липкую демоническую ауру.
Опутывает, ломает, а затем низвергает вниз.
Чем отчаяннее барахтанье, тем сильнее и запутаннее сплетается злая воля — казалось, никто не сможет стряхнуть её с себя.
И всё же он взмахнул мечом.
То, что я могу стоять здесь и размахивать мечом, — заслуга боевых искусников Альянса праведных и тёмных школ, что сдерживают последователей Демонического культа, позволяя мне и Небесному Демону сосредоточиться друг на друге.
Даже то, что невозможно сделать в одиночку, непременно достижимо, если сложить руки многих.
Раз они явили мне преданность, мне подобает ответить преданностью.
Остриё меча, начавшее с обычного горизонтального взмаха, легко качнулось и вскоре, прочертив десятки траекторий, овладело всей плоскостью.
Одинокий лепесток Демонического Ци, взметнувшийся подобно стреле, был пронзён десятками различных траекторий, рождённых из единого меча, и низвергнут вниз.
Непрерывность и неразрывность — возвышенный поток, подобный грому — сокрушительный удар, надменное небо, стремящееся вобрать в свой меч все мечи мира, упрямство, желающее стать самим мечом.
Все мечи, что я видел доселе. Вся воля меча, заключённая в них, разворачивается через мою руку.
Сердце — это то, что можно отдавать и получать. Если так, то в моей груди наверняка дремлют следы, оставленные другими мечниками.
Всё, что я сделал, — это лишь разбудил их. Простое дело.
Мечи, познанные мной в странствиях по многочисленным сектам меча, одновременно расцвели в воздухе и рассеялись вместе с осколками ауры, что они разрубили и сокрушили.
Защитное Ци, заметно поредевшее после недавнего Обмена. Лицо Небесного Демона, всегда невозмутимое, окаменело.
Божественное Искусство Небесного Демона по-прежнему подавляет. Пусть объём внутренней энергии уменьшился, и аура стала меньше, она всё ещё в несколько раз превосходит мою.
Аура, сотворённая из Демонического Ци, превосходит мощью любое боевое искусство, что я знаю.
Более того, каждое движение, что Небесный Демон исполняет руками и ногами, таит в себе тайну, достойную тайного искусства.
Простая сила.
Вот каким было искусство, что Небесный Демон копил до сих пор, — обидой, что достала до самых небес.
Но одной лишь её недостаточно, чтобы сразить меня. Это просто и само собой разумеется.
К сожалению, Небесный Демон, похоже, тоже понял причину этого.
— …Вот как.
— Что ты имеешь в виду?
— Похоже, всё это время я смотрел не на тебя, Меч-Демон.
— А?
— То, что я видел, — это моё собственное прошлое. Все мои чувства были устремлены к небу за твоей спиной, а не на тебя. Неудивительно, что я не мог справиться с тем, кто мчался лишь для того, чтобы снести мне голову.
— …
Верно. Небесный Демон… Божественное Искусство Небесного Демона явно превосходило мою силу. При обычных обстоятельствах я бы уже получил раны — большие или малые, даже если бы не был повержен.
Но Небесный Демон лишь несколько раз сломал мой меч, не сумев нанести мне заметного урона.
Напротив, ему пришлось наблюдать, как его собственная аура срезается целыми кусками.
Нет ничего удивительного в том, что кулак, занесённый вслепую, теряет силу, когда не видишь, куда бить.
— Отныне всё, чем я обладаю, будет использовано лишь для того, чтобы сразить тебя, Меч-Демон… нет, Белый Лунный Меч.
— Внимание мужчины — это несколько обременительно.
Не обращая внимания на мою усмешку, Небесный Демон принимает стойку. Над его телом поднимается образ Демонического Ци.
Образ, созданный путём слияния Искусства Силы Ци и Защитного Ци, раздутый до огромных размеров, сжимается и сжимается вновь.
Это не боевое искусство, предназначенное для того, чтобы сокрушить живых природных бедствий — священных зверей, с которыми ему доводилось сталкиваться прежде.
Это также не боевое искусство, созданное, чтобы сокрушить небеса, что заточили его в оковах бесконечной преисподней, и открыть новые небеса.
Это боевое искусство, предназначенное для боя с человеком.
Точнее, в этот самый миг он перекраивает себя, чтобы сокрушить стену по имени «я», что встала на его пути.
Хруст.
С хрустом чего-то раздавливаемого сжималась аура, которую он стачивал и стачивал, но которая всё ещё оставалась размером с вековое дерево, — теперь она едва прикрывала тело Небесного Демона.
Общий облик демона оставался прежним, но он больше не давил на сознание, как настенная роспись в зале Небесного Демона.
Крепкие кулаки и острые когти. Ноги, что быстро отталкивались от земли и были созданы, чтобы прижимать противника вниз… Форма, чуть более близкая к человеческой.
Но лицо нового демона было самым нечеловечески бесстрастным из всех, что он видел.
— Признаю. Ты, Белый Лунный Меч, — последнее препятствие, что встало у меня на пути.
— Что ж, для меня это честь.
После короткого обмена репликами тело Небесного Демона мгновенно исчезло из поля зрения. Нет, это была техника шагов настолько быстрая, что её можно было принять за исчезновение.
Ку-ух!
С запозданием прокатился грохот, разбивающий землю. Небесный Демон, уже оказавшийся вплотную, обрушивает вниз туго сжатый кулак.
Быть может, потому что он понял, что это бессмысленно. За множество регрессий он не использовал ни одного из тех пышных и сложных тайн, что перенял у разных сект.
Лишь простая цель — сокрушить меня — отчётливо ощущается в этом натиске.
Движение, что лишь прицеливается и пытается свалить меня, — как тогда, когда я, будучи никчёмным телом, сражался с духовным зверем, пожиравшим трупы моей семьи.
Я тоже взмахнул мечом навстречу Небесному Демону, от которого веяло какой-то отчаянной решимостью.
Клац! Хрусь! Бах!
Кулак цвета туши и меч сталкиваются, пожирая друг друга, а порой, отталкиваясь, взрываются грохотом.
Небесный Демон по-прежнему не понимает моего меча. Но и я уже не могу срезать его ауру, как раньше, и с каждым обменом меня понемногу оттесняют назад.
От ударов, что доносятся сквозь меч, все мои мышцы кричат, внутренности сотрясаются, и по пищеводу поднимается кровавый привкус.
Он не демонстрирует великих тайн, не вкладывает намерение в каждое движение, как я. Напротив, движения Небесного Демона стали куда грубее.
Но именно это ему и к лицу.
Тот, кто выгрыз собственное сердце, исполняет боевое искусство, созданное кем-то с душой, — это всё равно что надеть чужую одежду.
Отбросить прежнее искусство, вернуться во времена, когда не знал ничего, размахивать руками и бить ногами — вот что сейчас подходит Небесному Демону больше всего.
Он потерял и средства, и путь, и даже изначальную цель, а потому сейчас он сильнее. По крайней мере, когда он против меня.
Так, без всяких техник, наобум летящие кулак и меч сталкиваются снова и снова.
Мы отталкиваем друг друга, отрицаем друг друга — быть может, потому что сбросили с себя всю ненужную мишуру. Или потому, что слишком хорошо знаем прошлое друг друга.
Траектория летящего кулака, движение ноги, целящейся в мои ноги. В каждом движении Небесного Демона проступает то немногое, что у него осталось.
Словно раздирая собственную грудь, гнев, что хочет разорвать небеса. Пустота, в которой он не знает даже, что забыл, и пустота от того, что всё это будет повторяться вечность за вечностью.
Временная линия, повторяющаяся по кругу. И стремление разбить эту скорлупу и по-настоящему родиться заново.
Впервые Небесный Демон смотрит прямо перед собой, обратив взгляд, чтобы сразиться со мной. Обычного бесстрастного выражения и след не остался — он яростно хмурится и без остановки двигает руками и ногами.
Пусть это даже остатки чувств, которые трудно назвать сердцем, лишь шлак, который, вращаясь вхолостую, раздувает сам себя.
Разве это не всё, что осталось у Небесного Демона?
Небесный Демон определённо обрушивал на меня всё, что у него было.
…И, вероятно, я тоже.
Небесный Демон, быть может, и не способен понять, но он наверняка догадывается, что заключено в моём мече.
Удивительно.
Чем сильнее сталкиваются меч и кулак, тем медленнее, кажется, течёт время вокруг.
После тысяч, а может, и десятков тысяч регрессий Небесный Демон стоит на этом месте.
Я же — лишь после одной-единственной регрессии, но, сделав сердцем бесчисленные желания, поднял тело, которое должно было умереть.
Почти безрассудная техника рассекает пустоту, а упрямо опущенный вертикальный удар придавливает её.
Собственноручно накопленные годы и годы, которые я добровольно решил нести, сталкиваются друг с другом.
В конце бесчисленных прошлых и бесчисленных будущих остаются лишь я и Небесный Демон. Только двое регрессоров.
— Ах.
Без начала, без конца.
Здесь нет ни начала, ни конца. Существует только настоящее… лишь мы, размахивающие своими мечами и кулаками.
В тот миг, когда я осознал это. Меч, который становился тяжелее, быстрее, а порой и раздваивался в зависимости от вложенного намерения, а не от стойки, замер на месте.
Если настоящее — это когда-то будущее, а настоящее — это когда-то прошлое.
Тогда что же такое мой меч, что без колебаний рассекает настоящее?
Воспользовавшись моей заминкой, Техника Ног Небесного Демона изогнулась, словно кнут.
Я молча наблюдал за этим. И в тот миг, когда носок ноги Небесного Демона коснулся моего лба.
Туэн!
Уже занесённый меч сбивает ногу, окутанную аурой Цвета Туши.
Заметив, что что-то не так, Небесный Демон широко распахивает глаза. Но быстрее, чем он, в моей голове… раскаляется намерение.
У сердца нет пределов, а значит, нет ничего, что не мог бы рассечь меч, ведомый сердцем.
Будущее и прошлое — лишь иные имена настоящего, и они неразличимы.
…Тогда, есть ли причина, по которой один меч не может рассечь Поднебесную без всяких различий?
На том месте, куда был нанесён кулак Небесного Демона, уже был занесён меч.
Сжатая в хватке ладонь давно была выбита ударом клинка по запястью — сустав вывернуло.
Расстояние, которое он выверял, отталкиваясь от земли, то отдаляло, то приближало зазор между мечами.
Одним-единственным мечом можно овладеть всей Поднебесной. И лишь теперь я понял, каким именем назвать своё боевое искусство.
— Меч Поднебесной.
Всего один меч. Но этот неизбежный удар, который нельзя ни избежать, ни отразить, устремился к Небесному Демону.
Сквозь бесчисленные регрессии он обрёл способность и одержимость ухватить любую, даже самую ничтожную вероятность, стоит ей лишь возникнуть.
Но перед мечом, запечатывающим все возможности, у него, похоже, не осталось средств.
Он на миг замер, а затем принял избитую, но никем не пренебрегаемую стойку прямого удара кулаком.
Вся энергия, что окутывала его тело, — накопленная через Божественное Искусство Небесного Демона и продолженная через Карму убийства, — собралась в единый кулак.
Если нынешний мир отрицает существование Небесного Демона, то нужно сокрушить его и открыть новый мир. Такова была воля Небесного Демона.
— Небесный Демон, Разрушающий Небеса.
Демоническое Ци, кипящее адом, что кто-то хранил в себе всё это время, раздирает небеса через собственное самоуничтожение.
И затем
————!
Громкий шум, от которого звенит в ушах. Вместе с ним время, казавшееся застывшим, начинает течь.
Белый меч и кулак цвета туши, не доведённые до полного удара, сталкиваются в противостоянии, словно меряясь силой.
…Но даже среди одинаково незавершённых искусств, видимо, есть разница.
Мой меч не смог рассечь кулак Небесного Демона и начал медленно отступать.
Я попытался выжать последние силы, но изо рта вырвался лишь кашель с кровью.
— Кхе-кхе…
——…Восхитительно. Благодаря тебе, Белый Лунный Меч, мой кулак смог коснуться небес.
Я знал, что это бессмысленное барахтанье, но всё же попытался активировать Врождённое Истинное Ци.
Тук.
Внезапно сердце сильно забилось, словно предупреждая о чём-то.
Едва я успел заметить эту странность, как в кулак Небесного Демона, словно скрытое оружие, незаметно впилась струйка ядовитого пепла.
Ши-и-ик!
Яд, что горел, плавя даже защитную ци Божественного Искусства Небесного Демона.
— Хм.
Я прекрасно знал, чей это яд.
Леди Яд. Единственная женщина, сумевшая ранить Небесного Демона до его регрессии.
И вот Тан Со-воль, унаследовавшая её искусство, завершила Перерождение через Обмен Костей и протянула мне руку помощи.
— Только не сейчас…!
Лицо Небесного Демона исказилось от досады. На этот раз он попытался отдернуть кулак, но было уже поздно.
Хлюп.
Раскалённый добела клинок расплавился и, вонзившись в размягчённую ауру, пронзил кулак Небесного Демона насквозь.
В вихре разлетающихся остатков Небесного Демона, сокрушающего небо, поднявшего бурю Демонического Ци, я криво усмехнулся.
— Небесный Демон. Знаешь моё прозвище?
— Белый Лунный Меч…
— Нет. Есть ещё одно.
Рассекая кулак, рассекая руку, меч, перешагнувший через верхнюю половину тела, отсёк шею Небесного Демона.
Хрясь.
— Первый среди тёмных школ.
Даже если бы в поединке на смерть применили совместную атаку, стыдиться было бы нечего.
Разве не достаточно просто победить?
Кружащаяся в воздухе голова Небесного Демона с горькой усмешкой закрыла глаза.