— Хык!
Я думал, что умер. Нет, я точно умер один раз.
До регрессии. То холодное ощущение, которое я испытал в последний миг, скрутило всё тело, и разум, помутневшись, окончательно рассеялся.
Но в какой-то момент я снова пришёл в себя и открыл глаза.
— Что это вообще…?
Я порылся в памяти. Решение объединить усилия и сосредоточить всю атаку в одной точке было верным.
В конце концов, я пробил Небесный Демон Сокрушает Небо Небесного Демона и почувствовал, как кончик меча во что-то вонзился.
Но удар меча — это, по сути, атака по точке. Удар кулака Небесного Демона раздирал не просто плоскость… а само пространство.
Меня отбросило, не выдержав мощи вырывающейся Демонической Ци, и в этом беззащитном состоянии Небесный Демон, грубо развернув ауру, ударил меня в грудь.
И на этом всё.
Аура, сотканная из чистой демонической энергии, сокрушила мою плоть и кости, размозжив сердце.
Если бы это было на мгновение, я мог бы выжить… но даже я, без сердца, в конце концов умер бы.
Именно поэтому, прежде чем потерять сознание, я сказал Тан Со-воль бежать. Но.
Тук. Тук.
Как бы то ни было, пронзённая грудь заполнилась плотью, и остановившееся сердце снова забилось.
И ощущаемая странная дисгармония.
Сердце, которое должно было быть разбито, вновь появилось, так что отсутствие дисгармонии было бы страннее, но… дисгармония, которую я чувствовал, была не из тех.
— Ах.
Поднявшись на Равновесие и объединив Сущность, Ци и Дух, я мог сознательно управлять своим внутренним образом и составляющим его намерением, поэтому мог чётко различить это.
То, что составляет моё сердце, — не кровь и плоть. Это узел намерения, созданный чьей-то искренней мольбой.
И этот кто-то…
— Тан Со-воль?
Это была Тан Со-воль. Точнее, стоило бы сказать — Тан Со-воли.
Не говоря уже о нынешней регрессии, в бесчисленных прошлых циклах, которых я даже не помню, Тан Со-воль всегда оставляла мне частицу своего намерения в самый последний миг.
То, о чём забыл даже я, нынешняя Тан Со-воль пробудила и связала воедино.
Это стало возможным лишь потому, что всё исходило от людей, немного разных, но в сути своей одинаковых, и цель у них была одна.
Тук.
С каждым ударом сердца густой ядовитой энергией голоса, оставленные Тан Со-воль, щекотали мои уши.
«Хочу быть рядом. На самом деле не хочу отдавать тебя никому. Хочу быть и тем, что делает меня счастливейшей, и тем, что делает меня несчастнейшей».
В чём-то это привязанность, а в чём-то — липкая эмоция, которую можно назвать одержимостью. …Искренние чувства, оставленные перед лицом смерти.
Верно. Это сердце — яд и проклятие, оставленные Тан Со-воль. Но именно благодаря ему я смог так возродиться.
Если бы не бесчисленные регрессии, в ходе которых, сам того не замечая, я впитал намерение Тан Со-воль.
Если бы не то, что я, полумёртвый, сумел совершить Перерождение через Обмен Костей вокруг её яда и обрести Неуязвимость к Ядам.
…И если бы Тан Со-воль не заметила через мои воспоминания то, что оставили её прошлые версии.
Или если бы, даже заметив, она не смогла вмешаться.
Будь так — я встретил бы смерть, и в конце концов Небесный Демон завершил бы Противостояние Небу.
Но я жив, и битва ещё не окончена.
Тан Со-воль, пошатнувшись, рухнула — видимо, слишком сильно себя перенапрягла. Я быстро подхватил её и осторожно уложил.
— Ты в порядке?
— Эти слова должен был произнести я…
Побледневшая Тан Со-воль. Она осторожно протянула руку и коснулась моего лица.
— Вы… живы.
— Да. Кто-то ведь всё время твердил, чтобы я не смел умирать и держался рядом с ней.
— Хи-хи. Кто бы это ни был, видно, человек очень требовательный.
— Вот именно.
Я пожал плечами, и мы оба одновременно тихо рассмеялись. Посмеявшись так некоторое время, я поднялся с места.
— Подожди немного. Я скоро закончу и вернусь.
— Вы сможете его одолеть?
— Кто знает. Небесный Демон оказался чудовищем даже страшнее, чем я думал. Однако шанс есть. Я хоть и получил больше боли, но и сам успел зацепить его мечом.
— Это обнадёживает. Тогда я останусь здесь и буду наблюдать за молодым героем Чхоном.
С этими словами Тан Со-воль закрыла глаза, словно потеряла сознание. Но я сразу понял, что она на самом деле не отключилась.
Ква-а-ах!
Тан Со-воль с неистовой силой втягивала в себя окружающую энергию. Вероятно, она сосредоточилась на том, чтобы совладать с внезапно хлынувшим потоком.
Я немного переживал, когда она поглощала даже Демоническое Ци, выпущенное Небесным Демоном…
Но когда я увидел, как Демоническое Ци, коснувшись её, тает и превращается в горсть ядовитого существа — впитавшего в себя чью-то обиду, — я успокоился.
— Перерождение через Обмен Костей.
И то верно. Сколько бы ни говорили, что это её собственная сила, но раз она привела в движение такое намерение, подъём уровня был неизбежен.
Я немного понаблюдал, как на бледном лице Тан Со-воль проступает румянец, как кожа, покрытая мелкими ранами, сходит, словно чешуя, а под ней прорастает новая плоть, и открыл рот.
— Тесть. Прошу прощения, но вам придётся задержаться ещё ненадолго.
— …Глупый ты зять. С самого дня рождения Соль я только этим и занимаюсь. Скоро это дело перейдёт к тебе, но уж точно не сегодня. Что изменится от того, что ты просишь добавить ещё одну стражу?
— Вот как?
— Да, парень. Судя по всему, остальные тоже не в лучшем состоянии, но жизнь в них ещё теплится. …Так что не волнуйся и ступай, доделывай своё дело.
— Да. Так и сделаю.
Я кивнул и поднял с земли валявшийся меч.
Этот меч был выкован из цельного чёрного железа и, защищённый моей аурой, мог быть отброшен, но, как я думал, никогда не сломается.
Но сейчас он был переломлен примерно посередине, и от него осталась лишь половина.
— Ты тоже немало потрудился.
Я легонько провёл ладонью по лезвию цвета туши и влил в него внутреннюю энергию.
Гу-у-ун—
Чёрный железный меч издал сильный, но какой-то неустойчивый звон.
Возможно, он не выдержал даже этого небольшого количества внутренней энергии. Вскоре оставшаяся половина клинка рассыпалась в прах и развеялась по ветру.
Но я уже запомнил каждый изгиб чёрного железного меча руками.
Вес, длина, твёрдость, изгиб, упругость. Повторяя всё это в уме, я поднял намерение.
Над рукоятью, от которой ничего не осталось, поднялся белый клинок.
— Хм?
Клинок был соткан лишь из чистой ауры и бесформенного меча, но каждое ощущение, что передавали кончики пальцев, было точь-в-точь как у чёрного железного меча.
Но удивило меня другое. Намерение отзывалось с подозрительной лёгкостью. Бой с Небесным Демоном был коротким, но я выложился в нём полностью, так что сил должно было остаться в обрез.
Однако стоило мне лишь захотеть — и внутренняя энергия с намерением потекли так естественно, принимая форму.
Для такого состояния это ничуть не хуже, чем в лучшей физической форме. А в каком-то смысле, пожалуй, даже лучше.
Причину я понял сразу.
Сердце. Сердце, сотканное из намерений Тан Со-воль, извергало ядовитую кровь, полную энергии, а намерение, заключённое в ней, естественно смешивалось с моей прежней внутренней энергией и становилось моим.
Всё, чего желали бесчисленные Тан Со-воль, — это жить рядом со мной, как можно ближе.
Именно для этого они и подпитывали меня недостающей силой.
Если бы я сейчас погиб от руки Небесного Демона, то не только эта жизнь оборвалась бы — Намерения Тан Со-воль, копившиеся всё это время, о чём я даже не подозревал, рассеялись бы впустую.
— Да. Идём вместе.
Я кивнул и поднял взгляд к небу. Там, уменьшившись до размера чуть больше человеческого, но всё ещё сохраняя Защитное Ци в облике демона, медленно спускался Небесный Демон.
На его шее всё ещё виднелся след от моего меча и отметина, где он запёк рану внутренней энергией. Небесный Демон дёрнул бровью.
— Жив? Как?
— К счастью, моё сердце оказалось не только моим.
Я усмехнулся и наставил меч, но Небесный Демон, всё ещё хмурясь, смотрел на меня… точнее, на мою грудь.
— …Вот как. Этого я, владыка, не ожидал.
— Ты о том, что твоя регрессия была не только твоей?
— Нет. Мне непонятно, почему Небеса допустили такую ситуацию.
Небесный Демон молча поднял взгляд к небу. Но вскоре, будто что-то осознав, широко распахнул глаза и едва заметно улыбнулся.
— Вот оно что! Я думал, до Небес ещё далеко, а они, выходит, были прямо перед носом!
— Хм?
— Ха-ха! Само твоё существование, Меч-Демон, — доказательство того, что моё Великое дело вот-вот принесёт плоды!
Впервые Небесный Демон разразился смехом. Так, хохоча в небо, он поднял кулак и принял боевую стойку.
Это тоже случилось впервые. До сих пор Небесный Демон полагался на свою переполняющую внутреннюю энергию и Искусство Силы Ци, редко сражаясь впрямую, двигая телом.
Из-за того, что решающая битва наступила раньше, чем он ожидал, его внутренней энергии было куда меньше, чем до регрессии.
Вдобавок, дважды применив незавершённую Технику «Небесный Демон Сокрушает Небо», он израсходовал большую часть своей внутренней энергии.
Иными словами, нынешний Небесный Демон — самый слабый из всех его состояний, что я знал.
Конечно, это не значит, что я могу с лёгкостью обещать себе победу.
Большинство из тех, кто поднялся на арену Небесного Демона вместе со мной, либо потеряли сознание, либо, получив тяжёлые ранения, покидали её с чужой помощью.
Те же, кто сражался внизу и оставался в относительно целости, не имели свободной минуты — они сдерживали обезумевших последователей Демонического культа.
…Но этого достаточно. Благодаря этому я могу сразиться с Небесным Демоном без каких-либо помех.
— Фух.
Собравшись с духом, я заострил свою волю, как лезвие.
Хоть Защитное Ци Небесного Демона и сильно ослабло, оно всё ещё толщиной с добрую колонну.
Чтобы рассечь его, потребуется соответствующая острота.
Мятущееся мгновение назад сердце успокоилось. На прозрачной водной глади всплыл лишь один образ. Меч.
Всё в этом мире делится на то, что можно рассечь, и то, что рассечь нельзя.
Небесный Демон, несомненно, относился к тому, что рассечь нельзя, но от этого не переставал быть тем, что рассечь необходимо.
Я намеренно игнорирую пределы, установленные головой и опытом.
Разве я уже не знаю этого?
Что рассекает не меч, а воля рассечь.
В тот же миг, как рождается намерение, тело приходит в движение. Лёгкий взмах меча. Но, повинуясь моему намерению, меч с неестественной тяжестью описывает полукруг и летит к шее Небесного Демона.
— О чём я думаю каждый раз. Меч-Демон, ты всякий раз, достигая нового уровня, создаёшь новое боевое искусство. Право, восхитительно. Большинство я могу разгадать с одного взгляда.
Кулак Небесного Демона. Демоническое Ци, принявшее облик демона и толстым слоем покрывающее его, поднимает предплечье, чтобы блокировать удар.
Хлюп!
Глубоко вонзающееся ощущение. Но чего-то не хватило. Мой меч пробил Защитное Ци Небесного Демона и рассек воротник, но до кожи не добрался.
Но это неважно. Не вышло с одного раза — выйдет со второго. Не вышло со второго — выйдет с третьего. А если и тогда не выйдет, буду рубить, пока не получится, и всё.
Меч, выдернутый из предплечья Небесного Демона, вновь ускоряется.
Я не вкладывал силу, ступая по кругу, не делал широких замахов поясницей и рукой по очереди, но скорость и мощь были те же, что и прежде.
Это естественно. Ведь я вложил в них намерение Быстроты и Тяжести.
Новое боевое искусство, которое до сих пор не было возможности показать, потому что Небесный Демон не двигался сам, а лишь применял Искусство Силы Ци.
В этом искусстве, которому я ещё не дал имени, нет никакой Тайны.
В нём есть лишь ясное намерение и базовый путь меча, необходимый для того, чтобы применять его к месту и ко времени.
Но именно так я мог в полной мере развернуть всё боевое искусство, которое накапливал до сих пор.
Вжик!
Меч, вновь направленный в ту же точку. Небесный Демон, вытянув ладонь, принял удар не предплечьем, а тыльной стороной руки, и, описав плавную дугу, попытался увести его в сторону.
В этом движении скрыта Тайна Потока, что несёт в себе принцип тайцзи, которым чаще всего пользуются даосские мастера. Однако одного этого было недостаточно, чтобы полностью отвести удар.
Хрясть.
Мой меч рассёк пустоту, но в обмен на это отнял горсть ауры Небесного Демона.
Видя, как Божественное Искусство Небесного Демона — пусть немного, но заметно — утрачивает свою полноту, Небесный Демон криво усмехнулся.
— Но это боевое искусство даже мне незнакомо. Что это за меч?
— Закономерно.
Если вложить в технику Тайну — выйдет боевое искусство первого разряда. Если вложить жизнь — высшее боевое искусство. А если превзойти всё это и воплотить идеал — такое искусство называют Божественным.
Идеал, о котором я думаю, — это меч, что следует за сердцем. И.
— Небесный Демон, разве ты сам не выскоблил собственное сердце?
Тот, чьё сердце истёрлось, естественно, не способен понять меч, что ведёт сердце.