Ладонь великого мастера Чонхёна раскрывается. Золотистая внутренняя энергия, свойственная буддийским школам, ярко вспыхивает, но сама техника ладони — нарочито грубая и неуклюжая.
Однако таково боевое искусство Шаолиня.
В лёгком движении, будто отталкивающем, заключена неодолимая сила, а энергия, следующая воле Будды, испепеляет всю скверну.
…И тот, кто, пожертвовав чужой жизнью и собственным рассудком, достиг несовершенного Равновесия, взрывает Демоническое Ци и бросает кулак навстречу.
— А-а-а-а-а!!!
Дикий вопль, в котором не осталось ни крупицы разума. Красное сияние глаз, знак Отклонения Ци, дрожит, и над кулаком сгущается чёрная аура.
Невозможное для того, кто не способен не то что укрепить волю — даже удержать мысль дольше мгновения.
Но это владения Небесного Демона, и он тем или иным способом сплёл их рассыпавшиеся намерения воедино.
Пусть до самого мига, когда оборвётся жизнь, им суждено пережёвывать ад прошлого, но в обмен на это кулак последователя Демонического культа обрёл способность дотянуться до врага.
Ни великой Тайны, ни какого-либо просветления, даже личного образа в душе не чувствовалось, но Мощи было достаточно.
Ква-а-ах!
Техника ладони, источающая золотое сияние, столкнулась с кулаком, окутанным аурой Цвета Туши.
Короткая борьба сил. Но вскоре Цвет Туши начал поглощаться золотом.
Это естественно. Пусть даже не полноценная, сила Равновесия — уровень, который нельзя игнорировать.
Ведь великий мастер Чонхён, что противостоял ему, поднялся на Равновесие праведным путём и после долгих лет Тренировки вошёл в число первых среди абсолютных мастеров.
В конце концов кулак, медленно сгибаемый, полностью откинулся назад, и золотая техника ладони придавила грудь последователя Демонического культа.
Могучая внутренняя энергия выжигала демона изнутри, и последователь Демонического культа, изрыгая чёрную кровь, рухнул.
Глаза, в которых колыхалась кровавая аура, закрылись, а сиявшая чернильным цветом энергия угасла — на этом месте остался не злой дух, а обычный труп.
— …Намо Амитабха.
В этот момент великий мастер Чонхён коротко произнёс буддийское восклицание.
Последний выдох, вырвавшийся из лёгких павшего последователя Демонического культа. Именно он донёс до великого мастера Чонхёна образы, хранившиеся в его сознании.
Образы, разбитые настолько, что даже время было трудно определить. С трудом склеив эти бессвязные обрывки, великий мастер Чонхён смог понять.
Что последователь Демонического культа, которого он только что поверг, был обычным торговцем, жившим в деревне у подножия горы Суншань.
И о том, что его семья была полностью уничтожена из-за одного расстриги, которого Шаолинь заточил в Тюрьме, но который в конце концов сбежал.
Нет, точнее будет сказать, что его семью убили слепые удары, которые наносили монахи Шаолиня, пришедшие ловить этого расстригу.
Он ненавидел милосердие Шаолиня, который не убил расстригу, а заточил его в Тюрьме. Ненавидел беспечность Шаолиня, упустившего расстригу. Ненавидел монахов Шаолиня, которые, говоря о спасении всех живых существ, не смотрели по сторонам. И ненавидел учёных монахов Шаолиня, которые, когда он приходил требовать ответа, лишь уклонялись от ответственности заумными речами.
Он ненавидел Шаолинь.
Осознав это, великий мастер Чонхён смог понять. Почему эти люди, разрушившие себя до такой степени, могли использовать ауру.
И почему эта аура была очищена до предела, словно Демоническое Ци Небесного Демона.
— Они доверились и отдали, а Небесный Демон с готовностью принял ношу.
Последователи Демонического культа отдали свою обиду и демона, что грыз их всю жизнь, Небесному Демону.
А Небесный Демон, в свою очередь, принял эту ношу и взамен отдал свою силу.
Если говорить грубее — последователи Демонического культа предоставляли сырьё, а Небесный Демон переплавлял его в меч и раздавал обратно.
Вероятно, это было возможно благодаря Демоническому Ци Небесного Демона, пропитавшему всю округу, и формации, установленной где-то здесь.
Когда последователи Демонического культа один за другим падали, в воздухе рассыпались осколки чьих-то душевных образов.
Эти обиды были не настолько сильны, чтобы пропитать всё вокруг, но их хватало, чтобы сбить концентрацию.
Великий мастер Чонхён, стряхнув с себя чужие негативные эмоции, с коротким вздохом вновь поднял свою внутреннюю энергию.
В будущем, чтобы снять их несправедливость. И чтобы не появились новые жертвы.
Ведь нужно было удержать ослеплённых последователей Демонического культа, которые выбросили даже последнюю жажду мести.
В тёмном небе, затянутом Демоническим Ци, вновь вспыхнуло золотое сияние.
Великий мастер Чонхён просто вложил в своё боевое искусство сердце, исполненное великого сострадания.
Он верил, что это путь, которым должен идти ученик Будды.
***
Пэн Уджин и Он Гахе стояли спина к спине, без передышки обрушивая боевые искусства на тех, кто волнами накатывал на них.
Мощный удар меча вместе с оружием рассекал корпус противника, а причудливо изломанный удар кулака был не под силу прочитать обезумевшему последователю Демонического культа.
Хотя они и были лишь на Пике, их совместная атака ничуть не уступала мастерам Трансцендентного Пика.
— Гахе! Ещё один идёт к тебе! Это тот, что с Цепной косой!
— Не волнуйтесь, глава клана Пэн! Это всего лишь…!
Тело Он Гахе мгновенно затвердело, словно труп, и приняло на себя Цепную косу, дрожащую от Демонического Ци. Это не было ни Защитным Ци, ни Несокрушимым алмазным телом.
Но этого хватало, чтобы похвастаться неуязвимостью перед клинками.
Пит.
Даже приняв на себя косу, дрожащую от Демонического Ци, она отделалась лишь лёгкой царапиной.
Воспользовавшись этим мгновением, Пэн Уджин взметнул вверх тяжёлый широкий меч, и его удар рассёк последователя Демонического культа надвое.
Сок.
— Ты в порядке, Гахе?
— Да. В такой ситуации нельзя позволять себе жаловаться.
Демоническое Ци просочилось сквозь раны. Должно быть, из-за того, что оно впитало в себя ауру Небесного Демона, это было довольно чистое Демоническое Ци, и на мгновение поток энергии исказился.
Но прежде чем дойти до Отклонения Ци, мне удалось его подавить. Небольшой внутренней травмы избежать не удалось, но это было неизбежно.
Он Гахе, приняв стойку с решительным видом, поторопила Пэн Уджина.
— Глава клана Пэн. Примите Путь. Впереди ещё много врагов.
— …Верно. Раз наш спаситель сражается там наверху, я должен хоть чем-то помочь.
Снова прижавшись спинами друг к другу, они один за другим сокрушали набегающих последователей Демонического культа.
Кланы Пэн и Он были заклятыми врагами, но Пэн Уджин и Он Гахе любили друг друга. Они полюбили — и это стало их роком.
И за это их использовал Демонический Культ — они едва не потеряли жизни, а их кланы едва не истребили друг друга в бессмысленной резне.
Чхон Хви и Тан Со-воль спасли их обоих от замыслов Демонического культа и примирили кланы Пэн и Он.
Спасители их жизней, спасители их кланов. Причины для вражды было более чем достаточно.
Таков кармический долг в мире боевых искусств.
***
Жажда убийства Хо Сойе застилает поле боя. Её уровень боевых искусств — всего лишь Трансцендентный Пик, но исходящая от неё жажда убийства заставляет вздрагивать даже сражающихся рядом мастеров Равновесия.
Небесная Звезда Убийцы — это существо, что живёт именно так.
Чудовище, в котором все эмоции и образ мыслей связаны с убийством.
Им были дарованы непостижимые таланты для свершения этого.
Из-за конституции, что без разбора накапливает карму убийства — и по своим, и по чужим, — их следовало убивать или запирать при обнаружении.
— Слишком далеко зашла. Приди в себя, госпожа. Это же свои.
— …Ах, спасибо.
Услышав слова Чан Инама, Хо Сойе мгновенно погасила бушевавшую жажду убийства и развернула остриё меча.
Не в сторону ближайших союзников, а в сторону последователей Демонического культа, что стояли поодаль.
С тех пор как Чхон Хви научил её управлять жаждой убийства, Хо Сойе стала хоть немного контролировать силу Небесной Звезды Убийцы.
Но этого было недостаточно. Чтобы вернуть рассудок, ей требовалась помощь того, кто, встретив её жажду убийства, мог вместо рефлекторной вражды или страха проявить добрую волю.
И Чан Инам, что удивительно, справлялся с этим отлично.
Муголь Хоин был его врождённой натурой, но выдерживать ужасающую жажду убийства Небесной Звезды Убийцы — это уже приобретённое усилие.
Научившись когда-то у Сомун Хва-рин искусству выпускать жажду убийства, Чан Инам с тех пор не прекращал тренировок и дошёл до нынешнего состояния.
Единственный мужчина, способный держать поводок неконтролируемого чудовища по имени Небесная Звезда Убийцы.
Но сам Чан Инам не думал об этом и не гордился.
Он лишь благодарил судьбу за то, что неловкое благодеяние, совершённое когда-то по велению сердца, вернулось к нему счастьем всей жизни.
— …Атмосфера в Небесном Демоническом Зале тревожная. Жажда убийства… нет, что-то более липкое, чем она, клубится там.
— Не волнуйся, госпожа. Разве Чхон Хви не обещал? Он сказал, что если мы выиграем время, он что-нибудь придумает.
— Да, было так. …Тогда пойдём снова выиграем время?
— Хорошо. Ведь мы должны передать нашим детям мир чуть лучше этого.
Хо Сойе вновь достаёт жажду убийства, которую на миг уняла.
Это были последователи Демонического культа, что наверняка потеряли рассудок, но инстинкты, видно, остались — движения их заметно замедлились.
Два клинка, словно стрелы, летят к отяжелевшим целям.
Хо Сойе и Чан Инам. Причина, по которой они сражаются, — ради того, кто им дорог, ради их собственного будущего.
И ради ещё одной семьи, что скоро появится на свет.
Рукава Тан Со-воль взметнулись, и окружающее пространство окрасилось переливающимся всеми цветами ядом, что беспрестанно менял оттенки.
Это был яд, который она не переставала изучать долгие годы, не довольствуясь лишь врождённым Телом Духа Яда.
Он полностью растворял нестабильные меридианы Демонического Культа, разрушая их изнутри, а вступая в реакцию с ядом, нанесённым другими бойцами клана Тан, помогал им.
Он не мог исцелить раны союзников, но мог заставить их забыть о боли.
Всё совершалось лишь по воле самой хозяйки яда — Тан Со-воль.
Тысяча превращений, десять тысяч изменений.
Это и было пределом искусства яда, к которому стремилась Тан Со-воль, и она достигла его не только собственным трудом, но и благодаря помощи бесчисленного множества людей и небесной удаче.
И хотя её уровень боевых искусств оставался на Трансцендентном Пике, она влияла на поле боя не меньше, чем её отец, абсолютный мастер Тан Чинчхон.
В этот самый миг Тан Со-воль явно управляла ходом битвы.
— …!
Чёрная кровь лилась, словно слёзы, — последователь Демонического культа падал. Не в силах даже вскрикнуть, он издал лишь слабый хрип, который вскоре затих, и больше не шевелился.
И в сторону Тан Со-воль потянулись едва заметные обрывки образов.
— Ут.
Содержание их было бессвязным, картины — расплывчатыми, но эмоции — яркими.
Другие, достигшие Равновесия, имели устойчивые образы и крепкое намерение, поэтому не поддавались влиянию.
А те, кто ещё не поднялся выше Трансцендентного Пика и чей верхний даньтянь не открылся, изначально не могли почувствовать обрывки образов, оставленных последователями Демонического культа.
Для Тан Со-воль, достигшей предела Трансцендентного Пика и добившейся хоть и посредственного, но успеха, взяв за ориентир прошлую версию себя, увиденную в ауре Чхон Хви, это было довольно серьёзной проблемой.
Тан Чинчхон, охранявший её со стороны, поддержал Тан Со-воль, которая, хорошо сражаясь, внезапно пошатнулась.
— Со-воль!
— …Всё в порядке, отец. Просто на этот раз в этом было что-то вроде непосредственной боли, так что я просто удивилась.
Обида, с которой столкнулась Тан Со-воль мгновение назад, не имела никакого отношения к клану Тан.
Это было воспоминание о том, как она едва сбежала после того, как её пытал какой-то боевой искусник из тёмных школ, владеющий ядом, под предлогом эксперимента.
Благодаря Телу Духа Яда, она ни разу в жизни не была отравлена, поэтому для Тан Со-воль это было незнакомое ощущение и бессмысленная иллюзия.
Образ, наполненный первородным ядом, не был её собственным, и в будущем ей тоже не суждено было быть отравленной.
И всё же то, что её концентрация сейчас пошатнулась, было неизбежно.
Яд Тан Со-воль, широко распространившийся по полю боя, дрогнул, и в его точных, стремительных изменениях появилась заминка.
Однако это длилось недолго.
Восстановив равновесие, Тан Со-воль легко оттолкнула Тан Чинчхона и встала на ноги. А затем посмотрела на небо… точнее, на Зал Небесного Демона, где находились Чхон Хви и остальные.
— Молодой герой Чхон скоро сразит Небесного Демона, так что мне следует заняться своим делом.
— …Да. Этот отец поможет тебе.
Разница в уровне между Тан Чинчхоном и Тан Со-воль была очевидна, но их объединяло то, что оба были людьми-ядами.
Отец и дочь, объединив силы, вновь начали распространять яд по полю боя.
В отличие от Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин, она не могла сражаться бок о бок с Чхон Хви, но Тан Со-воль по-своему поддерживала его.
Причиной, по которой она сражалась, была любовь, которая и в этот самый миг билась в унисон с сердцем Чхон Хви.
И вот, когда Тан Со-воль собралась с духом и, растворяя вновь нахлынувшее Демоническое Ци, сражала последователей Демонического культа…
Ква-а-ах!
С грохотом зал Небесного Демона разлетелся вдребезги, и над его обломками, среди рассеивающейся белой ауры холода, возвысился одорукий демон.
Точнее, он был там с самого начала, просто теперь его наконец можно было разглядеть как следует.
— А…?
В тот самый миг, когда Тан Со-воль осознала, что что-то не так, одорукий демон уменьшил своё тело и восстановил утраченную руку. А затем.
Кагагагак!
Вновь занесённый кулак демона рассек почерневшее небо и обрушился на мир.
…И те, кого он, казалось, уже отправил в небеса — Чхон Хви и его спутники — рухнули вниз.
— Молодой герой Чхон!
Чтобы спасти Чхон Хви, упавшего среди последователей Демонического культа, она выплеснула весь яд из своего тела, не думая о последствиях, и бросилась вперёд.
И увидела.
Воткнутый в землю сломанный чёрный железный меч. И Чхон Хви с пронзённым сердцем — так же, как Тан Со-воль до регрессии. Любовь, что бессмысленно вытекала вместе с кровью.
— Ах.
Она, в растерянности опустившись на землю, осмотрела состояние Чхон Хви.
Благодаря цепкой жизненной силе мастера Равновесия он ещё держался за дыхание. Но сердце уже было уничтожено, так что шансов выжить не оставалось вовсе.
Чхон Хви, почувствовав приближение своего конца, выжал из себя последние силы и прошептал:
— Жи…ви.
— …Нет. Как я смогу жить без молодого героя Чхона?
Не обращая внимания на окруживших их последователей Демонического культа, она просто прижала Чхон Хви к себе.
— Я ведь говорила? Что умрём вместе, если придётся умереть, и будем жить вместе, если придётся жить.
…
Чхон Хви молча позволил Тан Со-воль прижать его к себе.
Всё кончено.
Если Чхон Хви погиб, некому одолеть Небесного Демона, а если Небесного Демона не одолеть — никто не выберется отсюда живым.
Сколько ни барахтались, в конце концов Чхон Хви и Тан Со-воль так и не смогли превзойти Небесного Демона.
.
.
.
.
.
Впрочем, так оно и должно было быть.
У-у-ух—
От ощущения, что мизинец раскалился добела, Тан Со-воль открыла глаза, которые на миг закрыла.
Там был узел, светящийся тёмно-зелёным.
Нить ядовитой энергии, связывающая её мизинец с мизинцем Чхон Хви.
Яд, оставленный Леди Яд до регрессии, выуженный Чхон Хви и переданный Тан Со-воль.
— Ах.
Тан Со-воль поняла, что ей нужно делать.