Здание вдалеке выглядело так, будто замок и усадьбу смешали наполовину.
Увидев надпись «Священный Культ Небесного Демона» на табличке, висевшей над главными воротами, я понял.
— Наконец-то…
До решающей битвы осталось совсем немного. Впереди ждали последователи Демонического культа, с которыми мы ещё не сталкивались, и сам Небесный Демон.
Ворота были распахнуты настежь, словно приглашая войти. Глава Чёрного альянса взглянул на них и нахмурился.
— Они наверняка знали, что мы идём… Это задевает мою гордость.
— Дело не в этом, глава Альянса. Судя по виду главной штаб-квартиры, её построили так, чтобы при необходимости использовать как крепость… Но, похоже, они решили, что против Альянса праведных и тёмных школ это бессмысленно, и покинули её.
Глава Альянса Мурима покачал головой.
Я примерно понимал, в чём дело. Ясно, что те, кто впервые основал главную штаб-квартиру Демонического Культа, были людьми, только что сбежавшими с Центральных равнин.
Иными словами, большинство из них были по-настоящему беззащитными простолюдинами. Боевые искусства распространились в Демоническом Культе сравнительно поздно, да и до времён Небесного Демона их уровень был заметно низким.
То есть эти стены странной высоты были построены с мыслью: «для тех, кто не обучался боевым искусствам или является бойцом ниже первого разряда, этого будет достаточно, чтобы противостоять мастерам».
— Но среди тех, кого привёл с собой Альянс праведных и тёмных школ, нет никого, кто не был бы мастером.
Верно. Каждый привёл с собой сильнейших бойцов уровня Пика и выше из своего клана и секты, так что такие стены можно просто перепрыгнуть, оттолкнувшись ногой.
Небесный Демон, разумеется, но и последователи Демонического Культа, чей уровень боевых искусств был поднят насильно благодаря Небесному Демону, прекрасно это понимали, а потому сдались и засели внутри.
Я пожал плечами и вытащил меч.
— Суть в том, что они готовятся там, внутри, и ждут нас. Не обижайтесь, глава Чёрного альянса. Похоже, нас ждёт пышный приём, которого хватит, чтобы пресытиться.
— Ха-ха! Если так, то ничего не поделаешь. Нужно скорее показаться на глаза хозяину дома.
С этими словами глава Чёрного альянса сжимает в руках две парные пики — длинную и короткую.
Видя нас с главой Чёрного альянса, глава Альянса Мурима тяжело вздохнул и сказал:
— Не ходите вдвоём вперёд, пойдёмте вместе.
Глава Альянса Мурима, закинув на плечо посох с тыквой-горлянкой, присоединяется ко мне и главе Чёрного альянса.
А за нами следуют бойцы Альянса праведных и тёмных школ. Все с суровыми лицами обнажили своё оружие.
Внутренняя часть Демонического Культа оказалась на удивление обычной.
В отличие от деревень, через которые мы проходили до сих пор, здесь не ощущалось ни капли Демонического Ци, окутывающего окрестности, а расположение и структура зданий были похожи на обычную секту.
Если и была небольшая разница, так это то, что то тут, то там висели устрашающие украшения в форме демонических духов.
Наверное, это образы Небесного Демона, которому они поклоняются. Не Небесного Демона как бесконечного регрессора, а Небесного Демона как религии, с которой его отождествляют.
Я продолжал идти, словно осматривая пустой дом одной из Пяти Великих Семей.
И вот, когда я добрался до самой глубины Демонического Культа, я обнаружил единственную закрытую дверь.
— Зал Небесного Демона?
Уже по названию было ясно, что здесь должен жить Небесный Демон. Чувство Ци по-прежнему не улавливало ничего необычного, но… инстинктивное чувство тревоги пронзало мой разум.
И тогда я активировал Небесное Око.
— Кх!
Я даже вздрогнул — столь огромная энергия, сплетённая в невиданно сложный клубок, предстала перед моими глазами.
— Ведьма Иллюзий, можешь понять, что это?
— П-подождите.
Похоже, она почувствовала нечто гораздо раньше меня — закрыв глаза, Ведьма Иллюзий перебирала осколок Лунно-Солнечного Зеркала.
Вокруг неё то расползалась, то сжималась странная энергия.
Призвав на помощь не только священный артефакт, но и множество колдовских приёмов, она наконец пришла к выводу. Открыв глаза, Ведьма Иллюзий растянула губы в ухмылке.
— Хи-хи. Поняла. Не зря я готовилась заранее…
Ведьма Иллюзий была приглашена в клан Тан именно для того, чтобы противостоять колдовству Демонического Культа.
Разумеется, с первого же дня, как её привели в клан Тан, я рассказал ей обо всех колдовских приёмах Демонического Культа, которые знал сам.
Начиная с тех, чей принцип был раскрыт до регрессии, и заканчивая теми, о которых я ещё не знал, — я передал ей хотя бы то, какими свойствами они обладают.
Основываясь на моих рассказах, Ведьма Иллюзий разработала способы отражать колдовство Демонического Культа… и вот наконец настал момент увидеть результат.
Всё ещё мрачная, но уже не скрывающая напряжения, Ведьма Иллюзий что-то бормотала себе под нос и подняла деревянную щепку, привязанную к поясу.
И в тот миг, когда она сломала её, — из излома дерева хлынула, как вода, её энергия и накрыла бойцов Альянса праведных и тёмных школ.
Несколько растерявшихся воинов инстинктивно попытались сопротивляться, но… в этом не было никакой нужды.
Энергия Ведьмы Иллюзий, обрушившаяся с головы, в мгновение ока собралась у пояса и затихла.
Точно то место, где Ведьма Иллюзий повесила деревянную пластинку.
В тот миг, когда я осознал это, по коже пробежало ощущение, будто её накрыла тонкая плёнка.
Вероятно, это должно было защитить от колдовства, что ждало впереди, или хотя бы ослабить его.
— Хеэк… Хек.
Должно быть, потому, что она наложила охранное колдовство на всех здесь. Ведьма Иллюзий, потратившая на это огромное количество внутренней энергии, тяжело дышала и начала пошатываться.
…Пусть пошатывание было настоящим, но то, что она упала в мою сторону, — явно намеренно.
Тук.
И всё же я подхватил её. Ведь она и правда старалась, и правда помогла.
Ведьма Иллюзий, уткнувшаяся головой мне в грудь. Когда я осторожно опустил её, она смотрела на меня с покрасневшим носом и обиженной гримасой.
— Вы, вы слишком сильно ударили меня…
— Дурочка.
Усмехнувшись, я влил в неё внутреннюю энергию. Я не мог, как Соль Ри-хян, наполнить её даньтянь напрямую, но придать сил — вполне.
Только тогда Ведьма Иллюзий смогла стоять на ногах, и я легонько похлопал её по плечу.
— Молодец. Теперь отойди назад и сосредоточься на помощи тем, кто выглядит опасно.
— Ньяхе…
Ведьма Иллюзий, всё ещё держась за нос, отступила назад.
Я на мгновение задержал взгляд на её удаляющейся спине, затем поднял меч, который вытащил перед залом Небесного Демона, и… одним ударом рассёк закрытую дверь.
Вжух-!
Из-за разрубленной двери хлынуло удушающее Демоническое Ци.
То, что до сих пор от главной штаб-квартиры Демонического Культа не исходило ни капли Демонического Ци, явно объяснялось тем, что все силы были сосредоточены здесь.
Люди, окаменевшие от Демонического Ци, оказавшегося сильнее, чем они ожидали. Я перед ними, словно бросая вызов, растянул губы в ухмылке и произнёс:
— Ну что ж, не спеша следуйте за мной.
Мои слова, видимо, стали искрой — те, кто на мгновение был подавлен, вновь загорелись решимостью.
Сзади послышалось ворчание. А первыми, кто прижался ко мне с обеих сторон, оказались Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
Тан Со-воль… из-за недостатка уровня боевых искусств она, должно быть, держится позади.
Зная, что отсюда её не видно, я всё же один раз обернулся.
…Почему-то наши взгляды встретились, и Ведьма Иллюзий помахала рукой — я проигнорировал это, и мы втроём первыми ступили внутрь зала Небесного Демона. И.
У-у-у-у-у!
Заполнившая всё вокруг Демоническое Ци яростно завибрировала и обрушилась на нас.
Формация, воспроизводящая «Шаг владыки Небесного Демона». Но вскоре она была рассеяна энергией Ведьмы Иллюзий, что струилась от её пояса.
Точно так же и мелькающие перед глазами иллюзии, и самовольно вскипающий гнев, и доносившийся до ушей голос, по которому я тосковал.
Всё это было либо полностью заблокировано, либо его эффект оказался значительно ослаблен.
Продравшись сквозь трясину всевозможного колдовства, я оказался в мире, совершенно не похожем на тот, что был снаружи.
То ли из-за Демонического Ци, застилавшего всё вокруг, взгляд утопал в сумраке, а небо было залито багрянцем.
Едва уловимый запах крови щекотал ноздри, а в ушах, казалось, звучали чьи-то крики.
Должно быть, это потому, что я бессознательно считывал образы, заключённые в самом Демоническом Ци, — нечто совершенно иное, чем колдовство.
Осмотревшись, я увидел открытую площадку. Огромную, способную вместить пять-шесть тренировочных площадок.
Но важна была не она. Важны были ступени в её дальнем конце.
Длинная лестница, уходящая ввысь. На её вершине стоял скромный зал.
В тот миг, когда я запечатлел его в глазах, я почувствовал, как всё моё тело рефлекторно напряглось.
Наверное, там и находится Небесный Демон.
Я решительно пересёк пустырь и направился к лестнице.
Так я добрался до середины пустоты, и в то же время другие боевые искусники из Альянса праведных и тёмных школ благополучно миновали врата.
Внезапно демоническое ци, заполнявшее всё вокруг, завибрировало и со всех сторон извергло голос.
— Ты не первый гость, добравшийся сюда, но таких давно не было. Как тебе? Подарок, что я приготовил… понравился ли тебе наш ад?
— Так вот оно что. Осмелившись называть себя Небесным Демоном, ты решил прикинуться самим владыкой Преисподней?
Великий мастер Чонхён, разгневанный так, как я никогда его не видел. Он выкрикнул эти слова в сторону зала.
Раскатистый львиный рык разнёсся вокруг, и буддийская энергия на мгновение оттеснила демоническое ци.
— Как же ты высокомерен! Небесный Демон! У тебя нет права судить других! То, что ты создал, — не ад, а просто бойня!
— Ах.
Услышав эти слова, я понял. Деревни, мимо которых мы проходили до сих пор. Каждая из них, как ни странно, напоминала ад, о котором говорится в буддийских писаниях.
Но Небесный Демон, будто гнев великого мастера Чонхёна его ничуть не заботил, бесстрастным тоном продолжил:
— Не стоит так гневаться, великий мастер Чонхён. Тебе пока может быть неведомо, но этот мир давно уже стал адом. Что бы ты ни создал внутри ада — это в конечном счёте всего лишь ещё один ад, не так ли?
— Старик!
Аура великого мастера Чонхёна стала ещё яростнее… но я понимал, о чём говорит Небесный Демон.
Вернее, Небесный Демон с самого начала лишь делал вид, что говорит с великим мастером Чонхёном, а на самом деле обращался ко мне.
Мы — узники, запертые в бесконечно повторяющейся жизни, в аду бездонных мук под именем регрессии.
Впрочем, я с этим не согласен.
Даже если уготованное мне будущее окажется таким же, как у Небесного Демона, это не причина отказываться от настоящего.
Кто-то назовёт меня глупцом… но я всегда был таким человеком.
Таким, кому и одного дня хватает с трудом, кто вместо того, чтобы рисовать завтрашний день, хочет ещё хоть раз сжать руку того, кто стоит рядом. Вот такой я человек.
Раз я уже решился, с чего мне колебаться.
Не отступаю, не медлю, не боюсь.
Просто иду вперёд.
Я поднял меч. Намерение и внутренняя энергия, вспыхнув вдоль лезвия, раскалились добела. Крепко сжав их, я взмахнул клинком.
Меч, чертящий прямую линию в небе, окрашенном в багровый цвет из-за искажённого Демонического Ци.
Хрясь.
Вместе с ощущением того, как что-то рассекается, дрожь Демонического Ци прекратилась, и след Небесного Демона на мгновение исчез.
Я на миг разорвал связь между Небесным Демоном и окружающим его Демоническим Ци.
Словно рассекая само небо, на багровом небе остался след от меча. За ним мелькнуло изначальное голубое небо, и бойцы Альянса праведных и тёмных школ ошеломлённо уставились вверх.
Тягуче.
Словно кровь, из рассечённого следа на небе потянулась густая масса Демонического Ци.
Они обрушились вниз.
И из опустившейся на землю массы Демонического Ци одно за другим начали выходить многочисленные силуэты, преграждая путь к ступеням, ведущим к залу.
Судя по глазам, налитым красным из-за Отклонения Ци, и по неочищенному Демоническому Ци, сочащемуся из них, это явно последователи Демонического культа.
— Ха!
Значит, он намеренно скрывал последователей Демонического культа своей собственной Демонической Ци.
А когда я разорвал связь, спрятанные внутри последователи Демонического культа выскочили наружу.
Овладев Божественным Искусством Небесного Демона до крайней степени и управляя аурой как собственными пальцами, это не было трудным делом, но всё же было нелепо.
Ведь это означало, что он предвидел даже то, что я, словно не желая этого слышать, разрублю небо и связь Демонического Ци.
Сжимая меч, я оттолкнулся от земли, устремляясь к последователям Демонического культа, ставшим заметно сильнее, чем до регрессии.
Грохот!
В звуке, похожем на раскат грома, я криво усмехнулся, приподняв уголок губ.
— Интересно, предвидел ли он даже собственное поражение.
Теперь я собираюсь пойти и проверить это.