Деревня, которую я обнаружил вскоре после того, как пересёк границу провинции Синьцзян.
Разумеется, не вся провинция Синьцзян принадлежала Демоническому Культу, так что здесь должны были быть и деревни, где живут обычные мирные жители.
Именно так я и думал.
— Что же здесь всё-таки произошло…
По крайней мере, до того момента, пока я не увидел Демоническое Ци, окутавшее всю деревню.
Руки великого мастера Чонхёна задрожали. Отчасти это было связано с тем, что он, как практикующий буддийское боевое искусство, был чувствителен к Демоническому Ци, но была и более фундаментальная причина.
Это не похоже на то, что, когда Соль Ри-хян освоила Культивацию энергии Инь-холода, внутренняя энергия вокруг неё естественным образом превращалась в энергию Инь.
Нельзя изменить окружающую среду лишь потому, что практикуешь Демоническое Искусство.
Это не метод боевого искусника, который очищает Природную Ци и принимает её как внутреннюю энергию, а метод Духовного Зверя, который принимает Природную Ци как есть.
…И теперь все знают. Что когда-то Небесный Демон глубоко исследовал их методы, чтобы противостоять Духовным Зверям.
То есть, Небесный Демон что-то замышлял в той деревне.
Не потребовалось много времени, чтобы прийти к такому выводу.
— Все, будьте настороже. Похоже, Небесный Демон приготовил для нас приветствие.
— Ну и ну. Обращение с гостями слишком уж холодное.
Глава Альянса Мурима, сжимающий посох, и глава Чёрного альянса, ворчащий, но всё же вынимающий парные мечи.
Те, кто не знал всех подробностей, тоже повиновались приказу — или, ощущая нарастающую с каждым шагом тревогу, инстинктивно обнажали своё оружие.
И в тот самый миг, когда они, приготовившись к худшему, вошли в глубь деревни, — они увидели это.
Чудовище с тремя головами и шестью руками.
…И это была не метафора: троих людей связали воедино, заставив двигаться как единое тело.
— Это ещё что за…?
Даже я, сражавшийся с Демоническим Культом до регрессии и заглядывавший в часть памяти Небесного Демона, видел такое впервые.
Какими бы безумцами ни были последователи Демонического культа, я не думал, что они способны и на такое.
Смятение и инстинктивное отвращение заставили меня нахмуриться — но лишь на мгновение.
Внезапно поток Демонического Ци, окутавший деревню, усилился, и глаза связанных людей начали наливаться красным.
Явные следы Отклонения Ци.
— К-кхяяяяя!
— Прекратите! Умоляю, прекратите…!
— Разве этого уже не достаточно?!
Связанные трое, каждый по-своему тряся головой, взмолились, но ничего не изменилось. Поток Демонического Ци оставался столь же яростным, и трое, не сумев обуздать рвущуюся наружу внутреннюю энергию, словно поддавшись ему, впали в полное Отклонение Ци.
Теперь они уже не могли даже говорить и лишь издавали дикие вопли — три головы и шесть рук. Эти твари, размахивая кулаками и ногтями, начали бросаться на нас.
Это было ошеломляюще, но я поднял меч, чтобы просто срубить их. Каждый из них выглядел как боевой искусник немалого мастерства… но если они связаны и к тому же впали в Отклонение Ци, они ничем не отличаются от сильных, но безумных зверей.
В тот момент, когда я, ничего не понимая, уже занёс меч, чтобы срубить того, кто на меня бросался, —
Кваанг!
Ещё одно трёхголовое шестирукое существо, проломив стену соседнего дома, набросилось на того, кто бежал на нас.
— …Что?
А следом — ещё два таких же. Или, вернее, схватка шести боевых искусников, впавших в Отклонение Ци.
Словно меня и вовсе не существовало, они, с трудом управляя своими непослушными телами, сражались так, будто хотели убить друг друга.
Из них вырывалась грубая жажда убийства. Вопли и крики перемешивались, кулаки, которые трудно было назвать боевым искусством, крушили кости противника, а ногти вырывали целые горсти плоти.
Слишком жестоко и низко для боя между боевыми искусниками — это была просто резня.
Сначала я думал, что это своего рода ловушка, устроенная для того, чтобы хоть немного ослабить бойцов Альянса праведных и тёмных школ.
Взять мирных жителей в заложники, вынудить нас сражаться ради их спасения, и кто-то неизбежно пожертвует собой… Вот такая ловушка.
Но зрелище, развернувшееся перед моими глазами, было совершенно иным.
Связать бойцов по трое и заставить их сражаться друг с другом. Я никак не мог понять, в чём тут замысел.
Я продолжал наблюдать, не ослабляя бдительности, и вскоре одна из троек пала — бой закончился. Это была та самая группа, что первой набросилась на нас.
Грохот!
Из трёх связанных двое были мертвы, а третий, хоть и получил лишь лёгкие ранения, естественно, не смог устоять и рухнул.
А победившая тройка, внимательно осмотрев поверженного… внезапно распутала верёвки, связывавшие их самих.
— Так их можно было развязать…?
Изумление длилось недолго. Бросив того из своих, кто был ранен тяжелее всех и едва дышал, они подтащили самого целого из только что поверженных троих и втиснули его на освободившееся место.
Затем снова связали себя верёвками, окинули нас взглядом и исчезли в глубине деревни.
На месте остались два трупа. И тот, кто, умирая, всё ещё пытался связать себя с трупами, чтобы снова собрать тройку.
Пока я — да и все остальные — застыли от столь неожиданного зрелища, из развалин вышел старик.
Лицо в морщинах, спина согнута, шаг медленный. В том, как он шёл, опираясь на посох, не чувствовалось ни крупицы внутренней энергии.
Старуха была самой обычной крестьянкой. …Я так думал, пока она не опустила посох на того, кто, умирая, всё ещё тянул верёвку.
Много ли силы у старика? Но, словно восполняя недостаток силы, на конце посоха было закреплено острое лезвие.
Хлюп.
Движения боевого искусника, чью шею пронзили со спины, полностью остановились.
Сколь бы ни был он безумен и сколь бы ни была близка его смерть… старуха склонила голову с голосом, слишком уж спокойным для того, кто только что лишил человека жизни.
— Добро пожаловать, гости с Центральных равнин. Надеюсь, подарок, приготовленный главой культа, пришёлся вам по душе.
— …Послушайте, уважаемая. Что всё это значит и что ещё за подарок Небесного Демона?
На мой вопрос старуха ответила с добродушной улыбкой.
— Эта деревня некогда была обычной деревней. До тех пор, пока не приняла группу боевых искусников, прибывших из-за тех гор, с Центральных равнин.
Последовавшее объяснение старухи было мне довольно знакомо.
Раненые боевые искусники, сбежавшие сюда после междоусобных распрей.
Жители деревни, пожалев их, лечили, давали ночлег и принимали в свою общину…
Но, поняв, что здесь они — самые сильные, эти боевые искусники начинали притеснять приютивших их людей силой и творить всяческие бесчинства.
Моя родина, где я жил в детстве. Чжоксапа, обосновавшаяся там, пришла похожим образом, так что эта история была мне хорошо знакома.
Тёмные школы. Особенно те, кого вытеснили из основного течения, — для них было обычным делом захватить небольшую деревеньку и жить там в своё удовольствие.
Но большинство из них не поднимались выше уровня обычных отбросов, которых называли просто «чёрными».
И это естественно. Ведь стоит им перейти черту, как на них нагрянут либо ослеплённые заслугами члены Чёрного альянса, либо молодые таланты праведных школ, ослеплённые славой и долгом.
Потому-то и нужно было бесчинствовать в меру — достаточно подло, но достаточно безопасно для жизни.
Похоже, те, кто вошёл в эту деревню, не соблюдали этой черты.
Возможно, дело в том, что провинция Синьцзян, где некому было бы их приструнить, находилась слишком далеко, а возможно, они, загнанные на грань смерти из-за недостатка сил, цеплялись за логику силы ещё отчаяннее, стыдясь своего позорного бегства.
А может, они просто были отъявленными негодяями по своей природе.
Как бы то ни было, одно было ясно — они перешли черту, и перешли слишком далеко.
— Всех женщин в деревне они сделали своими игрушками, тех, кто сопротивлялся, убивали, разрывая конечности в назидание остальным, а порой творили и вещи похуже.
— …Глупцы. Чтобы закрепиться на одном месте, в конце концов нужно хоть немного сосуществовать.
Глава Чёрного альянса тяжело вздохнул и опустил копьё, которое держал в руке.
Возможно, потому, что старуха не представляла угрозы… но человек, всю жизнь пытавшийся указать тёмным школам на их истинную грань, должно быть, испытывал глубокую горечь.
Разумеется, деревня не могла не уменьшаться. Людей, бессмысленно умиравших, было куда больше, чем рождавшихся, — ничего не поделаешь.
И вот, когда жителей становилось всё меньше, а пустующих домов заметно прибавилось…
Внучка старухи тяжело заболела.
Род был от природы хилый: мать давно умерла от болезни, а отец первым воспротивился бесчинствующим боевым искусникам и был убит.
Оставшаяся с бабушкой вдвоём внучка. Не в силах смотреть на это, старуха взмолилась перед боевыми искусниками и смогла купить лекарства в дальней деревне, но…
— Когда я вернулась, внучка была уже мертва. Не из-за болезни. Она умерла, сопротивляясь негодяю, который хотел надругаться даже над больным ребёнком.
Обнаружив тело внучки, брошенное за деревней, старуха похоронила её вместе с лекарствами и тотчас направилась к горам Шиваньдашань.
— …По правде, это я предложила впустить тех злодеев. Так что не мне ли, старухе, и закончить это дело?
Тяжёлый путь, который старому телу было не одолеть. Но старуха, потерявшая всё, опираясь на обиду и чувство вины, как на посох, из последних сил выдержала.
Говорят, что, добравшись так до Демонического Культа, она изложила свои обстоятельства и попросила помощи.
Разумеется, последователи Демонического культа, знавшие подобную боль, наперебой вызвались пойти с ней в эту деревню… и без труда одолели тех негодяев.
В конце концов, это были те, кто, не в силах ничего противопоставить равному противнику, лишь вымещал силу на беззащитных людях.
Пусть им и не под силу было достичь высоких вершин, но справиться с демоническими культистами, что быстро обретали силу, было бы невозможно.
…Впрочем, говорят, даже это было слишком поздно.
Немногие оставшиеся жители деревни уже были мертвы, а те негодяи как раз собирались покинуть это место и вернуться на Центральные равнины.
В конце концов, в этой деревне осталась лишь одна старуха.
Опустевшая деревня. В ней не осталось никого, кроме связанных чужаков, и старуха подумала:
— Если они так любят драки и убийства, их и следует сделать такими на всю жизнь.
Говорят, она с помощью Демонического Культа связала их всех воедино, а с помощью Кодока и печати сделала так, что при воздействии определённого Демонического Ци они теряли разум и начинали буйствовать. И так они должны были убивать друг друга вечно.
Вот кем были те Три Головы и Шесть Рук, что сражались друг с другом на наших глазах.
Выслушав эту историю целиком, глава Альянса Мурима и глава Чёрного альянса задумчиво промолчали.
Пусть это и жестоко, но, если посмотреть с другой стороны, разве они не получили заслуженную кару? Тогда, по меркам Мурима, это законная месть.
…Но я, хорошо знающий Демонический Культ, думал несколько иначе.
— Уважаемая старейшина. Судя по той энергии, что я чувствую вдалеке, там довольно много таких же Трёх Голов и Шести Вей, как только что.
— В нашем посёлке в это время суток обычно довольно людно.
— Выходит, все они — враги того старейшины, что разрушил посёлок и убивал людей ради забавы?
— …
Старуха с лёгкой улыбкой покачала головой.
— Нет. На самом деле они все давно мертвы. Те, кто остался здесь… это те, кому предстоит стать чьими-то врагами.
То есть — люди, не связанные с ней… боевые искусники, которые ещё не совершили явных преступлений.
Просто попались на глаза последователям Демонического культа, и, поскольку их силы было достаточно легко подавить, их притащили сюда.
Поняв смысл её слов, глава Альянса Мурима в ужасе задрожал.
— Что это значит…! Ты утверждаешь, что эти люди — невинные юнцы?!
— Разве может быть невинным тот, кто взял в руки меч и обучился искусству убивать? Пусть не сейчас, но рано или поздно он совершит то же самое. Вы, гости, тоже ведь не раз лишали людей жизни.
— Ты… ты безумец!
Глава Альянса Мурима поднял посох, который держал расслабленно, будто собираясь немедленно обрушить его вниз… но так и не решился ударить, лишь вздрагивал.
Сколько бы ни был он тем, кто хватал невинных боевых искусников и заставлял их убивать друг друга, видно, его грызло то, что он старик, переживший немало горестей.
Посему я взмахнул мечом вместо него.
Хрясь.
С едва заметной улыбкой, что казалась чуть ли не доброй, падала голова старухи.
Убедившись, что обезглавленное тело падает, я открыл рот.
— Глава Альянса Мурима.
— Прости, Белый Лунный Меч. Я… я…
— Всё в порядке. Просто запомните. Каково это место — Демонический Культ.
В Демическом Культе, безусловно, много тех, у кого есть горькие обстоятельства.
Но даже так, разве не существует того, что можно простить, и того, что простить нельзя?
— Причина, по которой мы берёмся за меч, в том числе и в том, чтобы провести черту.
Мир всегда был полон хаоса. Что правильно, а что нет, где проходит граница дозволенного, а где начинается проблема.
Мы не знаем этого ответа. Мы лишь рассекаем хаос мечом и проводим одну черту.
Мы сами проводим черту, которую называем долгом или убеждением, и лишь храним её.
— Но у Демонического Культа такой черты нет.
Это люди, что смотрят лишь на потерянное, и если мир погружается в хаос, они не сомневаются, что и другие должны погрузиться в хаос вместе с ними.
— Вероятно, цель Небесного Демона — подорвать наш боевой дух.
А если на самом деле ты не творишь правое дело? Если противник — всего лишь жалкая жертва?
Уже одно лишь посеянное сомнение делает человека заметно слабее.
— Не сомневайтесь. Единственным ориентиром должен быть лишь тот рубеж, что вы провели сами.
Судьба старухи была печальна, но заставлять невинных людей силой и обрекать их на взаимное убийство в муках — это уже переступило черту.
Поэтому я обнажил меч. Вот и всё.
…Иметь дело с Демоническим Культом — и до регрессии, и сейчас — было не трудно, но утомительно.