— Одна хорошая новость и одна плохая. Как это типично.
Когда Тан Чинчхон, тяжело вздохнув, произнёс это, Ведьма Иллюзий, всё ещё с бессмысленным выражением лица, кивнула.
— Хе-хе. То, что наша связь с кланом Тан стала глубже, — это хорошая новость, а то, что положение госпожи Тан уменьшилось на самую чуточку, с муравьиный глаз, — плохая…?
— …Нет. Хорошая новость в том, что последнее барахтанье Духовных Зверей было пресечено ещё до того, как началось, а плохая — в том, что Небесный Демон оказался куда более коварным противником, чем предполагалось.
Тан Чинчхон ответил, посерьёзнев и похолодев голосом. Встретившись с ним взглядом, я кивнул.
— Вы хорошо справляетесь, тесть.
— Ах ты ж бешеный зять. Что же ты такое делаешь, что к тебе липнут такие вот старые чудища?!
— Не стоит так говорить. Слушающему старому чудовищу обидно. В конце концов, вы могли бы догадаться о моих вкусах уже по тому, что Тан Со-воль на пять лет старше меня.
— Великий Герой Белый Лунный Меч! Так вы всё-таки меня…!
— Вот видите. Старшая Сомун Хва-рин с самого начала молчит.
— …Ты? Я просто размышляла о силе Небесного Демона.
Сомун Хва-рин, которая, словно о чём-то задумавшись, склонила голову набок, испуганно вскинула её.
К несчастью, откликнулась на неё Ведьма Иллюзий.
— Хм-хм. Выходит, Великий Герой Белый Лунный Меч считает чудовищем и главу клана Сомун, и меня, а вот себя — нет, да-а…?
— Умри, старая карга!
Сомун Хва-рин вскочила и без колебаний ударила кулаком. Учитывая, что они находились в помещении, она не вкладывала внутреннюю энергию, но силу вложила изрядную.
— Ай! Ай, больно! Ты ведь правда бьёшь меня…!
— Ты посмела насмехаться надо мной и думала, что я это так оставлю? Ах! Ах!
— Синяки… У меня будут синяки! Ты же прекрасно знаешь, что в нашем возрасте даже после Перерождения через Обмен Костей регенерация уже не та…!
— Хм! А я, в отличие от тебя, прошла не только Перерождение через Обмен Костей, но и омоложение, так что я ещё хоть куда!
— Что? Так это действительно было омоложение? А я думала, ты просто безумная старуха, которая приняла желаемое за действительное… Ай! Шучу, шучу! Я просто позавидовала тому, что твоя жизнь продлилась…!
Полностью подмяв под себя Ведьму Иллюзий, Сомун Хва-рин звонко шлёпала её по заднице своей маленькой ладошкой.
При виде этого зрелища, из которого не вырывался лишь вздох, я зажмурился и спросил у Тан Со-воль.
— Тан Со-воль. Ты молчишь с самого начала, всё в порядке?
— А? Ах, конечно. Просто я подумала: если Небесный Демон — бесконечный регрессор, то разве он не раскусил бы любой неуклюжий план ещё в зародыше?
— …Я не об этом спрашивал, но ты права. Однако не волнуйся. Разве мы не решили устроить открытое противостояние на прошлом собрании Альянса праведных и тёмных школ?
Конечно, это стало возможным лишь благодаря стечению обстоятельств — уверенности в полной поддержке императорского двора, чувству долга защищать простых людей, а также необходимости вернуть пошатнувшуюся репутацию главы Чёрного альянса после прошлой схватки с Небесным Демоном.
Но так или иначе, результат оказался таким, какого я и хотел, так что всё хорошо.
— Верно, теперь я вспомнила. Это тоже было задумано молодым героем Чхоном?
— Когда ты так говоришь, я чувствую себя каким-то стратегом, который держит в руках все Центральные равнины.
— Ху-ху. Теперь, когда я смотрю на это, это не совсем неправда. …Об этом тоже нужно рассказать другим членам Альянса праведных и тёмных школ?
— Да. Хоть политика уже и определена в сторону открытого столкновения, и можно было бы не говорить, но… мы ведь те, кто вместе рискует жизнью. То, что не нужно скрывать, не следует и утаивать.
Раз это касается регрессии Небесного Демона, а не меня, то и печать не так сильна, так что нет причин говорить обиняками или лгать.
Пока я кивал, Тан Со-воль, хихикая, кивнула в ответ.
— Поэтому я так и люблю молодого героя Чхона.
— …Внезапно, отчего это ты такая застенчивая?
— А что такого? Разве не обычное дело — перед важным делом поговорить о чём-то немного стыдном?
— Что-то мне подсказывает, что такие разговоры не к добру.
— Когда война закончится… вы женитесь на мне?
— От этих слов по спине мурашки. Хотя, конечно, я всё равно это сделаю.
Я пожал плечами и сказал это, но Тан Со-воль лишь смотрела на меня с каким-то странно равнодушным видом.
— И со сколькими же вы собираетесь это делать?
— М?
— Когда вы впервые привели молодого героя Чхона в клан Тан, кажется, была только я… А теперь прибавилось двое, нет, трое?
— …Не трое, а двое.
— Ху-ху. Это шутка, не стоит делать такое лицо. Разве это не уже решённый вопрос? Я же сказала, что если я разрешу, то всё в порядке. В этом смысле Хян-и и старшая сестра Хва-рин — ничего страшного…
— А вот Ведьма Иллюзий — действительно нет.
— Ну, посмотрим, как всё пройдёт в этой войне, и тогда решим.
— Хотя я действительно не согласен… Но ты уверена? Мне кажется, мы слишком легко это решаем.
Я спросил с недоумением, и Тан Со-воль, словно услышав забавную историю, улыбнулась глазами.
— Ай. Это всё выводы, к которым мы пришли после долгих раздумий. Ведьма Иллюзий, в отличие от старшей сестры Хва-рин, пережила не омоложение, а только Перерождение через Обмен Костей.
— Разве не так?
— То есть, в отличие от внешности, теперь она не может иметь детей, так что не такая уж она и угроза…
— Что?
Тан Со-воль спокойным тоном говорит страшные вещи.
Даже Сомун Хва-рин, которая только что со всей дури воспитывала(?) Ведьму Иллюзий, испуганно замерла, опустив руки.
Но сама Ведьма Иллюзий, как и всегда, лишь улыбнулась — в её улыбке наполовину сквозила угодливость, наполовину — коварство.
— Хе-хе… А мне так даже больше нравится. Так ребёнок не будет отвлекать внимание, и всё оно достанется мне.
— …?
— Я даже считаю, что это к лучшему-у…
— …
От слов Ведьмы Иллюзий, у которой явно другой подход к жизни, на мгновение повисла тишина.
Тишину, от которой перехватывало дыхание, нарушила Сомун Хва-рин, которая резко отпустила Ведьму Иллюзий, которую до этого держала.
— Ну что ж, пора потихоньку подниматься. Мы и так задержались, ожидая Перерождение Хян-и, так что если не начнём готовиться и не выйдем прямо сейчас, можем опоздать к дню выступления Альянса праведных и тёмных школ.
С этими словами Сомун Хва-рин бесшумно скользнула за дверь.
Остальные тоже, один за другим, принялись бормотать — кто что завтра надо встать пораньше, у кого ещё остались дела, кто хотел потренироваться перед сном.
Каждый, придумывая мелкие отговорки, покидал комнату.
Последним поднялся и я, сославшись на усталость.
Дверь закрывалась. Оставшаяся в одиночестве Ведьма Иллюзий, с растерянным видом, неуклюже поднялась следом.
— Э-э?
По её лицу было видно, что она совершенно не понимает, почему все так реагируют.
Не забыть.
Все мастера Равновесия не в своём уме, но… некоторые из них не в своём уме чуть больше остальных.
— Всё же я в своём уме — это уже нормально.
Направляясь в свою комнату, я с облегчением выдохнул.
***
Дальше всё шло без особых проблем.
Собрав отобранных бойцов и щедро припасённые яды со скрытым оружием, мы направились к восстанавливающейся секте Куньлунь.
Там мы смогли присоединиться к остальным силам Альянса праведных и тёмных школ, которые уже ждали нас на месте.
Наконец, из-за дальнего расстояния и необходимости уладить дела, глава Хаомуна присоединился последним — и все силы Альянса праведных и тёмных школ собрались в провинции Чхонхэ.
Молодой глава секты Куньлунь почтительно склонил голову.
— Я и не думал, что при жизни увижу, как праведные и нечестивые по-настоящему объединяют силы. Мы бы и сами хотели выступить, но…
— Полно. Мы знаем о положении Куньлуня. Уже то, что вы предоставили кров такому множеству людей, — немалая заслуга.
Глава Альянса Мурима махнул рукой в сторону смущённых бойцов Куньлуня.
Верно. Ранее дворец Потала нанёс Куньлуню удар, равный истреблению клана.
В этом процессе многие здания с богатой историей сгорели или были разрушены… но именно благодаря этому нашлось место, где могли разместиться все эти люди.
Как и сказал глава Альянса Мурима, Куньлунь сделал всё, что было в его силах.
Даже боевые искусники из тёмных школ, обычно чуткие к выгоде и потерям, молчали.
Обменявшись парой коротких фраз, глава секты Куньлунь покинул собрание. На месте остались лишь лица, знакомые по прошлой встрече.
Впрочем, добавился один человек. Соль Ри-хян, поднявшись до Равновесия и став ключевой силой, теперь обязана была появляться на таких собраниях.
— Глава Чёрного альянса с интересом посмотрел на Соль Ри-хян.
— Ну-ну. Белый Лунный Меч был настолько впечатляющим, что затмил всё остальное, но достичь Равновесия в таком возрасте — тоже невероятно. …Не хочешь ли взять на себя пост главы одной из фракций Чёрного альянса? Как раз собираюсь создать нечто под названием фракция Железной Крови. По замыслу — организация, которая обязана выполнять несколько дел Альянса, но в остальном действует независимо…
— Ни за что! Я точно не пойду! Спасибо за предложение, но мне совсем не интересно!
Соль Ри-хан, услышав название фракции Железной Крови, в испуге отказалась.
С её стороны такая бурная реакция была понятна: через мои воспоминания она видела, что эта фракция, хоть и называлась независимой, на деле голодала.
Глава Чёрного альянса, видимо, решил, что с его стороны это ни с того ни с сего возвели стену, и лишь смущённо отступил.
— Ну, неволить не стану, не беспокойся.
— Фу-у.
Так и закончилась эта короткая суматоха, но она и впрямь была лишь краткой. Вскоре один за другим начались серьёзные разговоры.
— Белый Лунный Меч. Я слышал твою историю. Всё ещё трудно поверить, но раз уж мы дошли до этого, не время сомневаться. Есть ли что-то ещё, что ты хотел бы рассказать?
— Особо нет. О прошлом Небесного Демона я и сам узнал только сейчас, да и от того, что узнал, ничего не изменится. …Впрочем, одна просьба у меня всё же есть.
— Какая же?
— Пусть Демонический Культ и стал сильнее, но вряд ли он сравнится с мощью Альянса праведных и тёмных школ. В конце концов решающая битва сведётся к поединку на смерть с Небесным Демоном… Не могли бы вы доверить его мне?
— Нельзя. Я не могу позволить, чтобы боец твоего уровня был бессмысленно потерян.
— Ах, я не говорю, что собираюсь в одиночку сразиться с Небесным Демоном. Я выразился неверно.
— Хм?
— Не могли бы вы позволить мне нанести последний удар по Небесному Демону своей рукой, после того как мы совместно атакуем его вместе с другими мастерами Равновесия?
— Ох?
— Если история, которую я услышал, — правда, а не бредни Небесного Демона, то, похоже, только если я сам нанесу удар, оковы Небесного Демона будут разорваны.
Ведь сам Небесный Демон назвал меня своим противником.
И подобно тому, как священные звери, которых Небесный Демон поверг в прошлом, больше не показываются, остался лишь Лазурно-белый дракон, что держался поодаль в одиночестве.
Если я погибну от рук других, бесчисленные регрессии повторятся вновь, но если я убью его — регрессия Небесного Демона подойдёт к концу.
Настоятель Шаолиня, великий мастер Чонхён, слушавший мой рассказ, протяжно вздохнул.
— Намо Амитабха… Если ты пережил столько перерождений, тебе следовало бы стать Буддой. Но Небесный Демон избрал путь самого мары. А значит, разрубить оковы, что держат его, — это и есть истинное сострадание. Поступайте, как сочтёте нужным, молодой герой Чхон.
Напротив, глава Чёрного альянса, как всегда, расплылся в самоуверенной улыбке.
— Ха! Не знаю я там про Будд и мар, но если пообещаете мне одну вещь, я с радостью уступлю вам голову Небесного Демона.
— Что за вещь?
— Того, кто сразит Небесного Демона, будут звать не Белым Лунным Мечом, а сильнейшим из тёмных школ. Понятно?
— …Вы всё ещё не отказались от этой мысли? Я слышал, что лекарство, которое я вам отправил, подействовало.
— Ого. Кто услышит, подумает, что ты порвал с Чёрным альянсом.
— По правде говоря, нас и не связывали особо глубокие узы… Но да, ладно. Понял. Пусть будет так.
Разговор шёл примерно в таком духе… и, пожалуй, это был последний.
Дальше — не совещания, а настоящий поход на Демонический Культ.
Так, проведя последний спокойный день.
Перейдя через Чхонхэсон, Альянс праведных и тёмных школ направился в провинцию Синьцзян, где находился Демонический Культ.
***
Вскоре после того, как они перешли границу Синьцзяна, они обнаружили последователя Демонического культа — чудовище с тремя головами и шестью руками.
…Это была не метафора — он действительно связал троих воедино, заставив их двигаться как одно тело.
— Это ещё что за…?
Какими бы безумцами ни были эти тёмные школы, такого я ещё не видел.