На следующее утро. Соль Ри-хян, у которой, как и подобает человеку, поднявшему свой уровень, цвет лица был лучше обычного, помахала рукой.
— Доброе утро, Чхон Хви!
— Да. Доброе утро. …Впрочем, похоже, Бин Ерин встретила это утро иначе, чем мы.
Слегка помахав ей в ответ, я посмотрел на Бин Ерин, которая стояла рядом с Соль Ри-хян.
Там, словно вяленая рыба, обмякнув и безвольно болтая руками и ногами, плелась Бин Ерин.
— Доброе утро… или нет?
— Угу. Доброе утро? Да-а. Ну да. Если это доброе утро, то, наверное, доброе утро.
Бин Ерин пробормотала это леденящим душу голосом. Когда она резко вскинула голову, из-за спутанных волос мелькнула колышущаяся голубая аура.
Не до конца очищенная, но переполняющая внутренняя энергия, просачивающаяся наружу через глаза, — своего рода сияние взгляда.
Обычно такое явление можно увидеть сразу после обретения просветления или при Отклонении Ци… но искажённой ауры, свойственной Отклонению Ци, или окрашенной кровью внутренней энергии не видно, так что, должно быть, первое.
— Неужели ты, Бин Ерин, тоже…
— Нет. Я не обрела никакого просветления.
— Хм?
— Просто госпожа Соль сказала, что моё управление внутренней энергией неэффективно, и самовольно переделала его. Вот и получилось так.
—…А, ну да.
— А, вы не учили меня усовершенствованному методу управления — вы напрямую двигали внутреннюю энергию, влитую в мои меридианы.
Сказав это, Бин Ерин задрожала всем телом и уставилась на Соль Ри-хян.
— Кхык… Моя внутренняя энергия, против моей воли, копается в меридианах, которыми я обычно не пользуюсь. Вы хоть представляете, как это странно?!
— Ч-что?! Тебе же тоже понравилось! Эффективность внутренней энергии улучшилась, а из-за примеси моей энергии чистота холода повысилась!
— А, не знаю, не знаю! В любом случае это странно! Внутри тела щекотно, говорю же?! Ни почесать, ни поспать из-за этого…!
С этими криками Соль Ри-хян и Бин Ерин принялись переругиваться друг с другом.
Хм. Похоже, они поладили.
…Я вовсе не киваю головой только потому, что не хочу в это ввязываться. В любом случае, нет.
Так они и переругивались ещё какое-то время, но в конце концов Соль Ри-хян сменила тему.
— К-кстати, Чхон Хви.
— Что такое?
Соль Ри-хян, потихоньку подкравшись ко мне, чтобы избежать Бин Ерин, принялась нервно теребить мою руку, прежде чем спросить.
— Теперь я ведь тоже поднялась до Равновесия, верно?
— Верно.
— Но почему я не прошла через Перерождение через Обмен Костей?
— …Хм?
Я на мгновение замер и посмотрел на Соль Ри-хян.
Волосы и зрачки чёрные, как эбеновое дерево. А кожа, наоборот, белая, как снег, выпавший над Северным морем, — если слегка коснуться, чувствуется по-настоящему прохладная температура тела.
Детские черты уже полностью исчезли, и теперь любой, кто взглянет, увидит облик женщины — черты лица, что ни говори.
Нет, дело не только в лице. То ли из-за Чистой Инь конституции, но и ниже лица тело очерчивает безупречно женственные линии.
Иными словами, всё как обычно.
— Подожди-ка.
Я взял лицо застывшей на месте Соль Ри-хян в обе ладони.
— Бвэ.
— Не строй странное лицо и постой спокойно.
Игнорируя шутящую Соль Ри-хян, я быстро осмотрел её.
Лоб по-прежнему круглый, подбородок в меру заострён. То есть скелет не изменился.
Затем я внимательно вгляделся в её зрачки. Они по-прежнему были не просто чёрными, а блестели, отражая свет.
По крайней мере, в плане внутренней энергии… то есть и в отношении меридианов заметных изменений не было.
Если бы произошла такая резкая перемена, как Перерождение через Обмен Костей, изменения бросились бы в глаза даже без проверки пульса.
Наконец, я как следует помял её щёки, которые, хоть и потеряли детскую пухлость, всё ещё оставались мягкими. На это не было особой причины. Просто щёки были на месте, вот я и потискал их без всякой цели.
Соль Ри-хян посмотрела на меня с лёгким беспокойством и спросила.
— Ну как?
— Мягко.
— …Хватит делиться впечатлениями!
Она надула губы, так что я убрал руку с её щеки и ответил серьёзно.
— Ну, во-первых, ничего странного не вижу. Состояние тела вроде бы немного улучшилось, но… это всё в пределах обычного.
— Нет, я не о том, что нужно было убирать руку…
Соль Ри-хян пинала землю носком туфельки. Глядя на неё, стоявшая рядом Бин Ерин покачала головой.
— С чего это вы говорите так, будто вам чего-то жаль? С самого утра чем вы тут занимаетесь?
Конечно, ни я, ни Соль Ри-хян не придавали этому особого значения. Мы просто продолжили разговор.
— Правда ничего не изменилось? Может, тело переполнено силой и ты можешь поднимать более тяжёлые вещи, чем раньше, или поток внутренней энергии стал настолько плавным, что двигаешься одновременно с мыслью?
— Хм. Тело как было, так и осталось. Внутренняя энергия… как я и говорила, движение происходит почти одновременно с мыслью. Но меридианы узкие, так что ощущение, будто требуется немного времени, чтобы действительно достичь цели?
— Хах… А как насчёт использования намерения?
— С этим получается гораздо естественнее, чем вчера. В конце концов, я тренировалась всю ночь, так что это неудивительно. Такое чувство, что если захотеть, то часть Природной Ци вокруг можно использовать как свою собственную внутреннюю энергию.
— Хм… Судя по всему, ты действительно достигла Равновесия.
Так в чём же проблема, из-за которой Перерождение через Обмен Костей было пропущено?
И вот, после долгих-долгих раздумий, я внезапно вспомнил, когда сам только взошёл на Равновесие.
Когда я выпустил ауру, никаких изменений не было. Затем я потерял сознание, и только после того, как Тан Со-воль оказала мне первую помощь, началось Перерождение через Обмен Костей.
Каждый, кто достигает Равновесия, проходит через Перерождение через Обмен Костей. Но оно происходит не в любой момент.
Оно совершается тогда, когда — осознанно или бессознательно — тело считает это оптимальным.
Если же, как у меня, нет ран, угрожающих жизни, а Перерождение через Обмен Костей бессознательно откладывается…
— Похоже, твоё тело решило, что сейчас не время для Перерождения через Обмен Костей, Соль Ри-хян.
— Что это значит? Я хочу сделать это, а оно своевольничает.
С этими словами Соль Ри-хян, словно не веря своим ушам, хлопнула себя по руке.
Я легонько погладил слегка покрасневшую руку и усмехнулся.
— Не волнуйся. У меня есть пара догадок.
— Догадки? Какие?
— Твоё боевое искусство, Соль Ри-хян, — это редкая для Центральных равнин культивация энергии Инь-холода.
— Верно.
— Более того, ты сочетаешь её с искусством Инь, словно это искусство Силы Ци, накрывая всё вокруг огромным потоком холода, обрушивая его на противника сгустком ледяной энергии или замораживая его до самых костей.
— С чего это ты вдруг об этом заговорил?
— Поэтому.
— Что — поэтому?
— Твоему боевому искусству нужно огромное количество энергии Инь. И только ради того, чтобы лучше управлять ею, нужны специализированные меридианы и чуткое чувство Ци.
— Похоже, что так.
— Если не считать чувства Ци, то первые два пункта сейчас решить непросто, не так ли?
— …Пожалуй.
— Именно. Подумай сама. Что будет, если поглощать в огромных количествах природную Ци, которая не склоняется ни в одну сторону — если говорить мягко, чистую, а если грубо, заурядную — и с её помощью перестраивать тело? И чем это будет отличаться, если делать то же самое не в Центральных равнинах, а в Северном море?
— А!
Соль Ри-хян широко распахнула глаза, словно наконец что-то поняла.
Похоже, она прожила большую часть жизни в Центральных равнинах, поэтому до сих пор не думала об этом… но ведь её боевое искусство изначально принадлежит Северному Ледяному Дворцу.
Конечно, тренироваться в Северном Ледяном Дворце гораздо эффективнее, а если провести Перерождение через Обмен Костей, впитывая Природную Ци Севера, результат будет наилучшим.
Если бы она всю жизнь прожила только в Центральных равнинах, то, возможно, и не почувствовала бы этого. Но ведь она хоть раз побывала на Севере.
И потому тело Соль Ри-хян подсознательно приняло решение.
Сначала подавить это, а затем завершить отложенное Перерождение через Обмен Костей уже на Севере.
— Ха-а. Если так, то дело осложняется. Выходит, в нынешней ситуации мне нужно сходить на Север?
— Нет. В этом нет нужды. К этому времени оно уже должно завершиться.
— Завершиться… а, неужели это?
— Да, именно оно.
Я пожал плечами в сторону Соль Ри-хян, чьё лицо мгновенно просветлело, и продолжил:
— Лазурно-белый дракон, которого мы одолели на днях. Я использовал его внутреннее ядро, чтобы создать тренировочный зал. К этому времени он уже должен быть готов.
Вместо разбитого ледяного кристалла — драгоценный трофей, привезённый под названием «Тысячелетний ледяной кристалл».
Огромный холод, запертый в нём, создаёт в подземелье клана Тан тренировочный зал, где мороз не уступает Северному Ледяному Дворцу… а то и превосходит его.
***
Обменявшись коротким приветствием с главой Хаомуна, который даже спустя день выглядел погружённым в тяжёлые думы,
я сел в карету, которую она распорядилась подать, и сразу же отправился обратно в клан Тан.
Это куда медленнее, чем если бы я, как в первый визит в Хаомун, применил Навык лёгкости… но зато у Соль Ри-хан появилось время привести в порядок свои недавние прозрения, так что это даже к лучшему.
Мне тоже нужно было время, чтобы обдумать и упорядочить увиденное в воспоминаниях Небесного Демона, так что всё складывалось как нельзя лучше.
Так, спустя несколько дней пути, я добрался до клана Тан. Что-то в атмосфере было неспокойно.
Поэтому, как только мы прибыли, я спросил у вышедшей нас встречать Тан Со-воль.
— Тан Со-воль. В доме какая-то странная атмосфера. Что-то случилось?
— В клане Тан ничего не случилось. Точнее будет сказать, что всё чуть было не случилось, но было быстро предотвращено.
— Хм?
— Шпионы Демонического Культа, спрятанные по всему Центральным равнинам. Эти твари, действуя сами или привлекая других последователей Демонического культа, то тут, то там нападали на окрестных боевых искусников.
— Вот как. Значит, не только Хаомун пострадал.
— Неужели? В Хаомуне тоже было такое?
— Было. И помимо этого случилось очень много всего.
Я рассказал Тан Со-воль, с которой давно не виделся, обо всём, что произошло за это время.
О родном отце Соль Ри-хян. О его предательстве. И о воспоминаниях Небесного Демона, которые мне удалось мельком увидеть… вернее, которые он намеренно показал.
Когда я отказался, Хаомун немедленно подвергся нападению, и там я помешал боевому искуснику, наполовину достигшему Равновесия, попытаться совершить самоподрыв.
К сожалению, воспользовавшись суматохой, пробравшийся убийца выкрал несколько секретов Хаомуна.
— Всякого было много, но в итоге всё разрешилось благополучно.
— Похоже, действительно много всего случилось… Мне ужасно любопытно про воспоминания Небесного Демона. Не могли бы вы как-нибудь потом рассказать о них подробнее?
— Разумеется, я так и планировал, но если мы обсудим это только вдвоём, потом придётся объяснять ещё раз. Я позову тестя и старшую Сомун Хва-рин, чтобы рассказать всё сразу.
— Это было бы хорошо. …Кстати, а как там те сводные родственники Хян-и, о которых узнала госпожа Бин?
— Ах, это… Что там вышло?
Подумав, я понял, что из-за стольких событий совсем забыл спросить.
За последние несколько дней Соль Ри-хян поочерёдно изматывала его то «Великим ритуалом поглощения» (нет), то «Истинным цзи-даосом» (нет), поэтому он покачал головой с голосом, в котором слышалась лёгкая усталость.
— Насколько я выяснил, у госпожи Соль не осталось живых родственников. Точнее… у некоторых куртизанок или новых наложниц были беременности, но все они либо выкидывали, либо погибали вместе с детьми.
— Неужели…
— Нет. Похоже, это были не из-за конституции, а своего рода несчастные случаи. Кто-то терял ребёнка, получив побои от пьяного Соль Ду-хо, кого-то затягивало в драки тёмных школ… Хм? Это что, неужели?
— Кто знает. Возможно, Соль Ду-хо, однажды уже бросивший своего ребёнка, нарочно притворялся пьяным, чтобы не заводить новых, а может, подкупал людей из тёмных школ. А может, это и вправду были несчастные случаи, а может, Небесный Демон что-то замышлял. Впрочем, какая теперь разница.
— …Верно. Ему всё равно скоро умирать, так что неважно. Со своей стороны Северный Ледяной Дворец сделал всё, что мог.
Бин Ерин кивнула. Тан Со-воль тоже на мгновение задумчиво хмыкнула — вот оно что, значит, дело было так.
— А? Но куда вы направляетесь? Здесь нет ни нашей комнаты, ни кабинета отца…
— Помнишь подземный тренировочный зал для Соль Ри-хян, который строили мастера Северного Ледяного Дворца? Я иду туда.
— Его как раз достроили несколько недель назад… Но зачем вам в тренировочный зал сразу по прибытии?
— А, это…
— Нет, Чхон Хви. Я сама расскажу.
Соль Ри-хян вышла вперёд, прерывая меня на полуслове.
Может быть, из-за того, что она так долго сдерживала и сдерживала Перерождение через Обмен Костей.
Соль Ри-хян, которая больше не могла терпеть, судя по тому, как бурлил её даньтянь, легко обхватила его обеими руками и с гордостью в голосе произнесла:
— Старшая сестра Тан. На самом деле я… поднялась на Равновесие.
— …А?
— Поэтому теперь я собираюсь пройти отложенное Перерождение через Обмен Костей. Думаю, место, полное холода, подойдёт лучше.
— …
Тан Со-воль окаменела от слов Соль Ри-хян.
Тан Со-воль, застывшая так, будто само время остановилось, внезапно подскочила на месте.
— Эт-то же нарушение всех правил…!
Наблюдавшая за этим Бин Ерин с далёкого расстояния покачала головой.
— В кого вы такая уродились, говорите точь-в-точь как кто-то. Ох-хо-хо. Ох.
И правда. В кого же она такая?
Совершенно не понятно.