После того как Соль Ри-хян спустилась в подземный тренировочный зал, Бин Ерин, сказав, что пойдёт повидаться с остальными людьми из Северного Ледяного Дворца, оставшимися в клане Тан, удалилась.
Итак, остались только мы с Тан Со-воль в слегка неловкой атмосфере.
— Кхм-кхм. Чем занималась всё это время?
— Молодой герой Чхон… С последней нашей встречи прошло от силы дней десять, не больше? Что бы ни случилось, много ли времени пройдёт. Просто ела, тренировалась, засыпала, думая о чём-то там про молодого героя Чхона, потом снова ела… Вот так и жила.
— Значит, ничего особенного и не было.
— Да-а. Единственное, что можно назвать событием, — это то, что, как я уже говорила, последователи Демонического культа, которые до сих пор хорошо прятались, разом поднялись. Но и их в мгновение ока подавили.
— Это естественно, ведь боевая мощь клана Тан сильнее, чем когда-либо.
Не говоря уже о том, что в клане Тан было целых два мастера Равновесия — Тан Чинчхон и Сомун Хва-рин, — общий уровень Военного отряда также повысился благодаря Духовным лекарствам и редким материалам, привезённым с Севера и из Дворца Зверя.
К тому же они поглотили тайное искусство секты Небесного Яда и через Врата Сороконожки завезли в большом количестве яды редких Духовных Зверей.
Новые рецепты ядов, созданные Тан Со-воль во время её путешествия по миру боевых искусств, также получили широкое распространение.
Сравнивать с тем моментом, когда я только вошёл в клан как зять-примак, не приходится — даже по сравнению с кланом Тан до регрессии… то есть с кланом Тан из будущего, которое было примерно на десять лет впереди нынешнего времени, они сейчас намного сильнее.
Однако на этом нельзя было успокаиваться. Я знал уровень боевых искусств Небесного Демона и знал, как он его достиг.
Ведь сила клана Тан была велика, но не абсолютна. Единственное, что радовало, — это то, что Альянс праведных и тёмных школ был создан не слишком поздно.
…Нет, скорее, это из-за того, что Альянс праведных и тёмных школ был создан быстро, время выступления Небесного Демона ускорилось.
В любом случае, теперь точно ясно, что война с Демоническим Культом уже не за горами.
— Те последователи Демонического культа, что напали на этот раз… Вероятно, они раскрыли себя, потому что больше нет нужды прятаться, верно?
— Да. Одни — те, кто, независимо от почитания Небесного Демона, хотели отомстить собственными руками; другие — те, кто признавал величие Небесного Демона, но считал, что в одиночку ему не совладать со всеми Центральными равнинами, и потому действовал сам. Причины разные, но все они двинулись, потому что война вот-вот начнётся.
— Вот как?
— Говорят, сам Небесный Демон отдал приказ: скоро грядёт война, так что возвращайтесь ли, мстите ли — делайте, что хотите. И приложил к этому списки личных врагов каждого из шпионов — кто и где находится.
— Хм… Что ж.
И то верно. С точки зрения Небесного Демона, посредственная боевая сила не так уж важна. В любом случае, на них наложены печати Кодока, так что даже если их схватят, информация вряд ли утечёт, а по-настоящему важные сведения он и вовсе не стал бы им сообщать.
А то, что он приложил списки тех, кому нужно отомстить…
— Значит, и у нас всё вверх дном.
— Ну, это же по сути список злоупотреблений.
— Значит, у внутренней борьбы была и такая цель. В этом ты силён. И что же? Как решили поступить?
— Поскольку прошлые проступки теперь очевидны, большинству не избежать наказания. Однако было решено отложить наказание и снизить его суровость в зависимости от того, сколько заслуг они покажут в предстоящей битве с Демоническим Культом.
— Неплохо.
Конечно, некоторые из них сбегут, воспользовавшись суматохой войны… Но, с другой стороны, это значит, что остальных можно использовать как боевую силу.
Это лучше, чем наказать всех прямо сейчас.
…Ну, хотя тут замешана и репутация каждой секты и клана.
Ведь теперь можно сказать что-то вроде: «Наш ребёнок натворил дел, но разве заслуги не могут покрыть вину?»
По крайней мере, до регрессии, в начале войны, таких разговоров было немало.
Может, потому, что в груди вдруг всколыхнулась тоска по прошлому? Я молча поднял взгляд к небу.
И до регрессии, и сразу после неё, и сейчас. Небо всегда оставалось неизменным. Менялись лишь те, кто жил под ним.
— И всё же такой день настал.
— Молодой герой Чхон… вы готовились к этому с давних пор, верно? Я о нынешнем мгновении.
Верно. Я готовился долго и усердно.
С самого детства, что наступило сразу после регрессии, и до сих пор. Ни на единый миг я не забывал об этом.
— Достаточно ли было моей подготовки или нет. Скоро станет ясно.
— …Простите.
— М? С чего это вдруг извинения?
— Мне кажется, что я немного отстаю. Вдруг я стану обузой для молодого героя Чхона.
— Вот уж глупости. Неужели тебя так задело, что Соль Ри-хян достигла Равновесия? Если порыться в истории боевого мира, это, безусловно, великое событие, достойное поздравлений… но перед лицом Небесного Демона это теряет смысл.
— Я знаю, что Небесный Демон силён, но неужели настолько?
— Об этом тоже поговорим, когда придёт Соль Ри-хян, соберём всех и обсудим разом.
— Тьфу. В конце концов всё сводится к этому.
— Потому что это настолько серьёзный разговор.
Ведь она даже не подозревает, что Небесный Демон — бесконечный регрессор.
Я пожал плечами и вместе с Тан Со-воль направилась к комнате Сомун Хва-рин.
Там мы втроём обменялись новостями, и так завершился первый день после возвращения в клан Тан.
***
Следующее утро. Соль Ри-хян, выглядевшая чуть более свежей, чем обычно, широко раскинула руки и покружилась на месте.
— Чхон Хви. Ну как? Я хоть немного изменилась?
— …Волосы подстригла?
— Да нет же, я переродилась через обмен костей! Разве ничего не изменилось?
Ах да. Из меня рефлекторно вырвался ответ, который мне в своё время вложили в голову словами Соль Ри-хян до регрессии.
Впрочем, это лишь подтверждало, что разница между «до» и «после» Перерождения через Обмен Костей была не так уж велика.
В моём случае черты лица стали чуть более чёткими, кожа — лучше, а тело — более восприимчивым к наращиванию мышц…
Но и это была лишь едва заметная разница, которую можно было уловить при беглом взгляде. Чтобы заметить её, нужно было присмотреться внимательнее.
И не мудрено: я прошёл через Перерождение через Обмен Костей, когда моё тело уже достигло пика своей формы, так что всё свелось лишь к лёгкой корректировке под уже освоенное боевое искусство.
Впрочем, это лишь снаружи. Внутри же мои меридианы изменились до неузнаваемости.
И, полагаю, у Соль Ри-хян дела обстоят так же. А может, даже ещё сильнее.
Ведь Соль Ри-хян, рождённая с Чистой Инь конституцией, уже обладала телом, идеально подходящим для Культивации энергии Инь-холода.
Я больше не хромаю, как до регрессии, так что даже если внешне нет большой разницы, это не странно.
Выгляжу чуть свежее обычного… наверное, потому что после Перерождения через Обмен Костей я достиг состояния, в котором мне не страшны ни холод, ни жара.
— Как ни смотри, внешне разницы почти не видно. Внешность всегда вызывала восхищение, и я в том возрасте, когда моложе уже не нужно… Выходит, внутри, в меридианах, изменений больше? У меня было именно так.
— Хм-хм. Наполовину верно, наполовину нет.
Соль Ри-хян с горделивым видом, словно показывая всем, подняла ладонь.
Я рефлекторно поднял руку, но она с загадочным выражением лица покачала головой.
— Нет, я не просила твою руку. Просто смотри.
— …Могла бы сказать заранее.
Я смущённо опустил руку, и вскоре на ладони Соль Ри-хян начала собираться холодная энергия.
До этого момента я видел такое уже много раз, так что особенно удивляться было нечему.
Но внезапно чёрные волосы Соль Ри-хян начали излучать едва заметное голубое сияние.
В тот же миг поток внутренней энергии, сгущавшийся на её ладони. Следовавший за ним ветер начал окрашиваться в нежный голубовато-белый цвет. В нём мерцали странные искры.
— Хм?
То, что внутренняя энергия имеет цвет — обычное дело. Прежде Соль Ри-хян, когда раскрывала всю свою силу в бою, тоже нередко окрашивала всё вокруг в белый.
Но это был лишь цвет самой внутренней энергии. А не то, что воздух, двигавшийся вместе с энергией, был окрашен сверху.
Тогда, неужели она распределила внутреннюю энергию по воздуху с такой точностью? Я активировал Небесное Зрение и пригляделся внимательнее.
— Лёд? Нет, это…
Снежинки. Или, вернее, крошечные осколки льда, рассыпавшиеся и смешавшиеся с ветром, сверкающие — их истинная сущность, к удивлению, оказалась мельчайшими осколками ауры.
Соль Ри-хян, как и подобает мастеру уровня Равновесия, не создала единый огромный сгусток ауры, а сотворила мелкие осколки ауры, рассеяла их вокруг себя и управляла ими с полной свободой.
—Неужели такое… возможно?
—Если попробовать, то почему бы и нет?
—Мельчайшие кристаллы ауры. Если заставить противника вдохнуть их, можно ведь разорвать его изнутри на куски. Ты создала нечто ужасное.
—Твоя идея, Чхон Хви, ещё ужаснее! … Но, возможно, это станет возможным с практикой. Хотя, похоже, будет нелегко.
—Что за вздор. Аура — это результат, который можно выплавить только через намерение. Можно не знать, как её использовать, но управлять уже извлечённой аурой не должно быть трудно.
— Просто ощущение немного другое, чем та аура, что используешь ты или Хва-рин.
Соль Ри-хян пожала плечами и, показывая свою ауру чуть подробнее, продолжила объяснение.
Если вкратце, она не управляла каждым мелким осколком ауры по отдельности, а, как обычно, оперируя Истинной Энергией Ледника, двигала энергию целиком — и та сама собой рассыпалась на части.
— Вот как. Если так, то для перемещения большого объёма за раз это удобно, но вот тонкая подстройка будет затруднительна.
— Ага. Моё боевое искусство ведь всегда было таким? Ничего не поделаешь.
— Это не «ничего не поделаешь»… Просто я выбрал неверное направление мысли. Перерождение через Обмен Костей проходит в сторону ещё большей специализации твоего боевого искусства. Иными словами, правильно будет обратить внимание на то, что ты стала способна управлять большим объёмом энергии, чем раньше.
— То есть нужно выяснить, каким объёмом энергии я могу управлять и до каких пределов можно выплавить ауру? Ну, свою внутреннюю энергию я, конечно, смогу выплеснуть всю… Бин Ерин ещё не вернулась, Чхон Хви?
— Она не из тех, кто уйдёт за один день, да ещё без слова, так что она, должно быть, всё ещё в клане Тан.
— Хыхых. Отлично. Раз здесь будут и другие боевые искусники из Ледяного Дворца, можно попросить помощи и у них… А, кстати, не попробовать ли заодно вытянуть и использовать энергию Тысячелетнего ледяного кристалла?
— …
Похоже, пока Соль Ри-хян рядом, Бин Ерин не суждено отдохнуть.
Мысленно пожелав ей удачи (?) и тихо усмехнувшись, я легонько похлопал по плечу Соль Ри-хян.
— Но сейчас нам нужно скорее идти в кабинет тестя.
— Почему? Что-то случилось?
— Нет. Просто, если что-то случилось, нужно же сообщить.
— А. Верно. Да.
Соль Ри-хян поднялась на уровень Равновесия — этим нужно было похвастаться, а главное, нужно было рассказать о том, что мы узнали о прошлом Небесного Демона в Хаомуне.
Поняв, что я думаю о том же, Соль Ри-хян, будто и не была только что взволнована, коротко вздохнула и кивнула.
— Хорошо. Тогда пойдём.
— Ах, и ещё. Думаю, нужно найти и Ведьму Иллюзий, чтобы взять её с собой. Только она сможет объяснить нам, что мы видели.
— Чхон Хви.
— Что?
— Признавайся честно. Ты только что забыл о существовании Ведьмы Иллюзий.
— …Это секрет от неё самой.
Это вовсе не потому, что среди множества возможных вариантов будущего я хотел целиком забыть ту сцену, где был связан с Ведьмой Иллюзий.
В любом случае — нет.