Соль Ри-хян внезапно схватила Бин Ерин за руку, и в тот же миг исходивший от неё холод бешено разросся.
До такой степени, что возникала иллюзия, будто это не тёплый Гуандун, а Северное море.
Возможно, потому, что это был не просто холод, а стужа, наполненная внутренней энергией. Бушевавшая аура Великого Ученика, сжатая и придавленная силой Соль Ри-хян, заметно пошла на убыль.
Поняв, что при таком раскладе смогу его разрубить, я со всей силы рубанул по шее парня, а затем обернулся.
— Соль Ри-хян? Это что… ты сделала?
— Ага. Ну как? В этот раз я неплохо помогла, правда?
Слегка уставшая, но с довольным видом Соль Ри-хян заложила руки за спину и хихикнула. Всё, что мне оставалось, — это молча смотреть на неё и кивать головой.
Может, мне показалось. А может, она и правда достигла какого-то просветления. Сейчас Соль Ри-хян выглядела не так, как обычно.
Словно передо мной лежала холодная, но не по-настоящему холодная снежная равнина… Погоди, неужели?
Слабое, но ощущение, которое появлялось лишь в бою с абсолютными мастерами Равновесия. Я понял, что её аура похожа на ту, что рождается, когда намерение естественно овладевает окружением, — и в этот миг широко распахнул глаза.
— Кхэк.
С коротким вскриком Бин Ерин рухнула на пол. Соль Ри-хян с неловким видом покачала головой, глядя на неё, распластавшуюся на полу, побелевшем от холода.
— Вот те на. Бин Ерин сломалась.
— Госпожа Соль…?
— Ну да. Я её давно использую.
— …!
Бин Ерин, потрясённая, широко распахнула рот, а Соль Ри-хян, хихикая, схватила её безвольно повисшую руку.
Вид у неё был такой, будто она щупает пульс, и я, склонив голову, спросил:
— Что ты задумала? И вообще, почему Бин Ерин вдруг упала?
— Ничего особенного, Чхон Хви. Просто обморок от нехватки внутренней ци. Стоит немного подпитать её силой, и она быстро придёт в себя.
Пожав плечами, Соль Ри-хян закрыла глаза и сосредоточилась.
Неужели для того, чтобы просто влить ци и взбодрить тело, нужно так сильно концентрироваться…
— Вот это да… Госпожа Соль, что это такое?! Вы сначала забрали мою ци без спроса, а теперь, оказывается, можете и вернуть её по собственному желанию!
Бин Ерин, потирая живот… нет, даньтянь, смотрела так, будто её призрак посетил.
Она всё ещё выглядела немного уставшей, но по крайней мере уже не шаталась и не валилась с ног от слабости.
И всё же — забрать внутреннюю энергию, а потом вернуть её? Это ещё что за разговоры?
Я в недоумении захлопал глазами и посмотрел на Соль Ри-хян. Поймав мой взгляд, она с нарочито надменным видом дёрнула подбородком.
— Ничего особенного. Мне нужна была помощь Бин Ерин, вот я и позаимствовала немного внутренней энергии, а теперь, похоже, помощь нужна самой Бин Ерин, вот я и восполнила её.
— …То есть ты хочешь сказать, что взяла чужую внутреннюю энергию, воспользовалась ею как своей, а потом влила свою собственную прямо в даньтянь собеседницы?
Это безумие, за которое впору отклонение ци получить — и то мало кто выживет. А Бин Ерин, поди ж ты, целёхонька.
От моего потрясения Соль Ри-хян смущённо кивнула.
— Ну… в общем-то, да, но всё не так грандиозно, как звучит. Это доступно далеко не каждому.
— Похоже, существуют какие-то ограничения или пределы.
— Да. Во-первых, человек должен искренне желать мне помочь. А во-вторых, ему не обязательно владеть точно таким же боевым искусством, как у меня, но как минимум близким по духу… нужно, чтобы он практиковал Культивацию энергии Инь-холода.
— Вот как. Примерно понимаю, о чём ты.
Поднявшись на Равновесие, человек начинает в полной мере использовать намерение, но само намерение есть у каждого — просто кто-то применяет его осознанно, а кто-то нет.
Та же жажда убийства, которую я часто использую, — из этого разряда. Даже простолюдин, не обученный боевому искусству, когда его чувства достигают предела, окутывается заметно изменившейся аурой — это тоже оно.
В конце концов, намерение — это воля и мысли. Иначе говоря, то, что называют сердцем. А раз так, то оно есть у любого живого существа, у которого есть сердце.
Вероятно, просветление, которое обрела Соль Ри-хян, относится к разряду тех, что позволяют приблизиться к чужому намерению.
Просто оно не проявлялось наружу явно — но намерение определённо существовало. И она протягивала к нему руку.
Если противник принимает намерение Соль Ри-хян… то не сможет ли она тогда управлять и его внутренней энергией?
Раз намерение возникает первым, а внутренняя энергия следует за ним, это не невозможно.
Редко, но существуют и техники намерения, вмешивающиеся в чужое намерение.
Соль Ри-хян, услышь она это, наверняка скривилась бы — но… из недавно встреченных мастеров Равновесия именно Демон Похоти был таким случаем.
Более принудительно, и все выводы сводятся к плотской страсти, но в любом случае — разве это не касание чужого намерения?
Правда, в большинстве случаев это сводится к тому, чтобы подавить чужое намерение своим или окрасить его в свои цвета.
— Любопытно.
— Вот как? Мне показалось, что ты, Чхон Хви, применил куда более невероятное боевое искусство.
— Разница в самой основе. Намерение — это сила, что делает невозможное возможным. Потому те, кто полагается на него, все как один обладают сильным характером.
Именно поэтому среди боевых искусников уровня Равновесия нет обычных людей. Чтобы хоть отчасти перекрасить мир по своей воле, нужно быть невероятно упрямым человеком.
Просто у одних направление заметнее, и они бросаются в глаза, а у других — нет.
— Но вот твоё намерение, Соль Ри-хян, само по себе не представляет ничего выдающегося. Его истинная ценность раскрывается лишь тогда, когда кто-то другой принимает его.
— Так ведь и в жизни всегда так. Никто не способен справиться со всем в одиночку. Люди живут, помогая друг другу.
— …Хах. Пожалуй. Именно потому, что ты такая, ты и пробудила такое намерение.
Я усмехнулся и похлопал Соль Ри-хян по плечу.
— Хоть и с опозданием, поздравляю с просветлением.
— Угу.
— Я думал, если кто-то из нас и достигнет Равновесия, то первой будет Тан Со-воль. Не ожидал, что ты, Соль Ри-хян, опередишь её.
— Угу…?
— Как бы потом не сказали, что мы забегаем вперёд.
— …
— Шучу.
— …Нет, шутить так, что смеяться нельзя, — это против правил.
Видя, как Соль Ри-хян дрожит, я рассмеялся и продолжил:
— Кстати, теперь ты можешь использовать ауру? Если к твоему боевому искусству добавится аура… думаю, это будет зрелище похлеще любого Искусства Силы Ци.
— М-м. Вот в том-то и дело… Я и сама не знаю. Я ещё не пробовала создавать ауру, так что, наверное, нужно попрактиковаться и поймать ощущение.
И правда. Всё, что сделала Соль Ри-хян, — это сконцентрировала огромное количество внутренней энергии и сильно подавила ею окружающее ци.
Процесс привлечения этой огромной внутренней энергии был основан на намерении, но саму привлечённую энергию она использовала как обычно.
Вот и я, поднявшись на Равновесие, сразу же начал использовать ауру, но по-настоящему применить намерение для создания пространственного меча смог лишь позже.
Соль Ри-хян сразу смогла использовать намерение, чтобы притягивать чужую внутреннюю энергию, но на то, чтобы очистить её до состояния ауры, потребуется время.
— По дороге расскажу тебе пару приёмов. Аура — это универсальное искусство, которым владеет любой воин на уровне Равновесия, так что ты быстро научишься.
— Спасибо. Но что будем делать дальше?
— Сначала нужно закончить с делами здесь. Тех, кого послали за нами, мы устранили… но, похоже, из последователей Демонического культа, ворвавшихся сюда, осталось ещё немало.
— Верно. У Хаомуна накопилось немало кармических долгов.
Первый принцип Хаомуна — выживание. Выгода — уже потом.
Ради собственной жизни, ради выгоды они без колебаний жертвуют теми, кто, казалось бы, не оставит после себя никаких последствий.
После того как мир боевых искусств стабилизировался, стало немного лучше… но всё же, думаю, по степени ненависти со стороны Демонического культа они входят в пятёрку.
Естественно, и желающих участвовать в этом нападении нашлось немало.
Я мысленно проверил свой план и кивнул, а Соль Ри-хян тяжело вздохнула.
— Но я говорил о том, что нужно сделать прямо сейчас.
— Хм?
— Я спрашивал, что ты собираешься делать с этим.
— Ох. Называть человека «этим» — разве это не слишком?
— А, нет. Мне этого вполне достаточно. Да-а.
Голос, ответивший с каким-то странным подобострастием, доносился не с уровня глаз, а откуда-то снизу, с самого пола.
Верно. На этот раз, по какой-то причине, глава Хаомуна распласталась на полу и, поглядывая на Соль Ри-хян, говорил с ней.
Зрелище, словно воплотившее саму природу тёмных школ — слабость перед сильным, сила перед слабым.
Впрочем, я его понимал. Ещё бы — ведь только что здание едва не разнесло в щепки, не говоря уже о людях Хаомуна.
Глава Хаомуна был человеком сообразительным, так что наверняка уже понял: не повезло бы ему — и он был бы мёртв.
Если бы я кого-то и спасал, уводя с собой, то это были бы Соль Ри-хян и Бин Ерин, а не тот, кто затаил обиду на Великого ученика Кровавого Пламенного Кулака.
К тому же Соль Ри-хян достигла Равновесия, так что ему ничего не стоило держаться пониже.
Положение едва не рухнуло, жизнь висела на волоске, боевая сила слабела — а тут ещё и голову держать гордо? Это было бы совсем не в духе Хаомуна…
Я усмехнулся и помог распластавшемуся на полу главе Хаомуна подняться.
— Ладно, вставай уже. Я плохо знаю здешние места и устройство, так что мне нужна твоя помощь.
— Да. Говорите, что нужно. Что мне сделать?
— Я помогу тем, кто ещё сражается. А по пути сюда я столкнулся с одним убийцей… Похоже, он охотится за чем-то внутри Хаомуна. Если у тебя есть догадки, проведи меня туда.
— Э-э… С первым понятно, но второе — это же место, связанное с тайнами Хаомуна. Может, я лучше сам схожу и проверю…
— Я не стану тебя останавливать. Но знай: убийца, которого я встретил, был не каким-то отребьем, а первоклассным убийцей из Долины Убийц.
Неужели они посмели бы напасть на великий Хаомун, послав лишь одного первоклассного убийцу? Скорее всего, во главе стоит убийца особого ранга, а под ним — несколько первоклассных.
Встретиться с убийцей схожего уровня, который затаился с намерением напасть, будучи измотанным… Для главы Хаомуна это было бы самоубийством.
Закончив расчёты, глава Хаомуна склонила голову.
— Подумав ещё раз, если Великий Герой Белый Лунный Меч согласен помочь, это будет лучшим решением. С чего мне начать вас сопровождать?
— Сначала нужно закончить эту проклятую битву.
Хотя по ощущениям время пролетело не так уж долго, я столько раз видел в воспоминаниях Небесного Демона, как он дерётся до одури, что, когда проснулся, оказалось — драться предстоит и мне самому.
А эти безумцы из Демонического Культа из-за своей слепой преданности выматывают не столько тело, сколько разум.
Даже мне хочется поскорее со всем покончить и вытянув ноги, спокойно уснуть — ничего с этим не поделать.
Глава Хаомуна вела нас туда, откуда враги могли напасть и где продолжался шум. Глядя ей в спину, я решился задать вопрос, который давно вертелся на языке.
— Кстати, есть какие-нибудь догадки, чем Кровавый Пламенный Кулак насолил Хаомуну?
— …Вообще-то, кое-что есть.
— Что же?
— Прежде чем говорить, хочу сразу прояснить: это случилось не при мне, а при прошлом главе Хаомуна.
— Раз ты так говоришь, мне стало ещё любопытнее.
Ну и что же?