Холод, исходивший от Соль Ри-хян, остужал раскалённый воздух.
Разумеется, старший ученик Кровавого Пламенного Кулака заметил эту перемену и бросился к Соль Ри-хян.
— Куда?!
Я метнулся между ними, заслоняя её, и взмахнул мечом.
Бах!
Нестабильная внутренняя энергия парня взорвалась, и вместе с отбитой рукой его тело качнулось.
Он уже и сам не может себя контролировать. И что толку в такой мощи, если она не идёт ни в какое сравнение с половинчатым Равновесием, достигнутым обходным путём?
То, что он не мог удержать собственное тело после собственной же атаки из-за отдачи.
Конечно, из-за такой нестабильности нельзя было с ходу рубить ему шею… но по крайней мере зацепиться за него и не отпускать было не так уж сложно.
— Вот оно что…! Вот почему мой наставник пал от вашего меча, который ещё не дозрел!
— Нет. Кровавый Пламенный Кулак просто не смог принять мой удар.
Это была правда. Возможно, даже без Соль Ри-хян я бы смог одолеть Кровавого Пламенного Кулака. …Вот только и сам бы погиб. Как-то так вышло, что и в этот раз ситуация сложилась похожая.
Короткая передышка, которую я ему подарил. Успела ли Соль Ри-хян закончить подготовку за это время? Холод, что струился у меня за спиной, стал ещё сильнее. И раздался чистый голос.
—————!
С ростом мастерства в Искусстве Инь пение Соль Ри-хян окутывало окрестности всё шире и плотнее.
И в голосе Соль Ри-хян послышалась внутренняя энергия… и пронизывающий холод.
И без того заметно упавшая температура опустилась ещё ниже.
Пламя, что подняли другие ученики Кровавого Пламенного Кулака, разворачивая своё боевое искусство, начало гаснуть, а в лужах воды, кем-то пролитой, чтобы потушить его, стал замерзать лёд.
Лишь Великий Ученик, горевший сам по себе. Только он и его окружение не замёрзли — Соль Ри-хян призвала сюда зиму… часть Северного Ледяного Дворца.
Даже Бин Ерин была поражена, что уж говорить обо мне.
Благодаря этому аура заметно ослабла. Я снова сосредоточился на Небесном Глазе и сжал меч.
Беспорядочно колышущаяся энергия заметно замедлилась. Она по-прежнему двигалась хаотично, словно вот-вот взорвётся, и её закономерность по-прежнему нельзя было разглядеть…
Но разве скорость движения энергии не снизилась? Я видел это своими глазами. А значит, её можно и разрубить.
Как только я обрёл уверенность, я вложил всю свою силу в намерение и внутреннюю энергию, которые до этого сдерживал.
Разум остыл. Чтобы разрубить то, что в обычных условиях было невозможно, всё моё просветление собралось в клинке.
Белоснежно раскалённое лезвие поглотило бесформенный призрачный клинок, что дрожал над ним. Теперь оставалось лишь смотреть прямо на цель и наносить удар.
Плечо пришло в движение одновременно с мыслью. …Но, возможно, из-за того, что потребовалось время, чтобы высвободить сдерживаемую силу.
Внезапно аура Великого Ученика дрогнула, и поток, который должен был замедлиться, начал ускоряться.
— Хе-э?
Вместо того чтобы смотреть на энергию через Небесный Глаз, я взглянул на лицо Великого Ученика.
Из уголка его рта стекала струйка крови, а на коже вздулись вены.
Типичный побочный эффект Мапоктана. Судя по тому, как он стиснул зубы, он, вероятно, разжевал пилюлю, спрятанную в зубе. …Но как?
— Ты ведь уже заставлял свою энергию бушевать и отталкивать её. Что ещё ты тут умудрился сделать?
— Хм… Лунный Меч Белой Луны. То, что твоё боевое искусство столь же высоко, как у самого Верховного владыки, известно даже в Демоническом Культе. Говорят, одним ударом ты сражаешь нескольких абсолютных мастеров, а также рубишь то, что нельзя срубить, на расстоянии, с которого срубить невозможно.
— То, что я стал настолько знаменит, что мне трудно это скрывать, — правда, но вряд ли от того, что ты это знаешь, что-то изменится.
— Верно. По крайней мере, мы не додумались. До тех пор, пока Верховный владыка не подсказал нам.
— Опять Небесный Демон… Меня это уже утомляет.
Теперь, увидев воспоминания Небесного Демона, я могу утверждать наверняка. Его настоящее оружие — не аура, способная накрыть небо.
То, что по-настоящему внушало страх в Небесном Демоне, было не боевым искусством, а знаниями, которые он копил годами, — вероятно, он догадался, какого рода просветление я обрёл.
Надо было срубить его одним ударом ещё мгновение назад.
Пока я мысленно цокал языком, кожа парня начала вздуваться и опадать — похоже, ему уже с трудом удавалось сдерживать бушующую внутреннюю энергию.
А жар, который Соль Ри-хян с таким трудом остудила, разгорелся ещё сильнее прежнего — это уж как бонус.
С искажённым, чудовищно плавящимся лицом Первый ученик раскрыл рот.
— Конечно, даже так до тебя, Меч-Призрак Белой Луны, мне не дотянуться. И до того, кого ты защищаешь, — тоже. …Тогда.
Синее пламя, смешанное с красным. Телом Первого ученика по-прежнему кормились оба огня, но они отталкивались друг от друга, будто были разными стихиями, и вздымались всё выше.
А вместе с высотой пламени росла и ярость потока внутренней энергии. Словно подтверждая это, движения парня стали куда быстрее и мощнее прежнего.
КВАНГ!
Он всего лишь ударил ногой по земле, а поверхность разлетелась вдребезги. Проблема в том, что его собственная нога тоже брызнула кровью от отдачи…
Впрочем, сейчас вряд ли кто-то станет обращать на это внимание. Ни я, ни Первый ученик.
— Тьфу.
Парень развернулся спиной к Соль Ри-хян и без колебаний бросился к главе Хаомуна.
Я взмахнул мечом и едва успел отбить его плечо.
Если судить чисто по скорости, он поднялся до моего уровня. Пусть он и не контролирует её, но если контроля не требуется — это совсем другая история.
Отлетевший в сторону Первый ученик закричал треснувшим голосом:
— Да почему вы меня останавливаете! За это время вы могли бы спокойно сбежать!
— Думаешь, если ещё раз сорвёшь свою внутреннюю энергию, что-то кардинально изменится? Раньше было то же самое.
И всё же я упорно пытался свалить его, потому что потерять Хаомун перед лицом Демонического Культа — слишком большая потеря.
Глава отделения Империи и сам был шпионом Демонического Культа, так что он, естественно, не мог выполнять свои функции, а секте Нищих в одиночку было слишком тяжело отслеживать информацию о Центральных равнинах и Демоническом Культе.
Лучше уж немного перенапрячься сейчас, чем сражаться, прикрыв один глаз.
Понял ли он наконец этот смысл — Первый ученик снова уставился на меня.
Заметив, что глава Хаомуна, осознав, что лишь на мгновение не умер, поспешно спрятался за спину Соль Ри-хян, я тихо вздохнул.
Слова были сказаны, но если даже холод Соль Ри-хян не смог его остудить, то подходящего способа не осталось.
Раз уж дело дошло до этого, нужно сделать всё возможное, но и к худшему исходу приготовиться…
В тот момент, когда я, приведя мысли в порядок, вновь взялся за меч.
— Чхон Хви! Ещё раз… Я попробую ещё раз, так что ты ведь сможешь продержаться это время?!
— Хм? Такое-то время, конечно, возможно, но ты-то в порядке?
На тело старшего ученика легла нагрузка, способная разрушить его самого, но всё, чего он добился, — это возможность двигаться со скоростью, схожей с моей.
Схватить противника, который не может как следует применить боевое искусство из-за неспособности совладать с переполняющей его силой, по-прежнему нетрудно.
Проблема в Соль Ри-хян.
Я знаю, что она выложилась полностью. Нет, это было самое мощное холодное ци из всего, что Соль Ри-хян показывала до сих пор.
Словно видение памяти Небесного Демона и обращение к Божественному Искусству Небесного Демона действительно ей помогли.
Но даже так она не смогла полностью сдержать Великого Ученика.
Это не вопрос мастерства или просветления. Чистый вес класса. Вопрос внутренней энергии, которую можно задействовать.
Как бы Соль Ри-хян ни была боевым искусником, достигшим предела Трансцендентного Пика, она не могла тягаться во внутренней энергии с противником, который, поднявшись до Равновесия, раз за разом впадал в бешенство.
Соль Ри-хян, столкнувшаяся с этим вплотную, знала это лучше всех.
Отбив в сторону атаку Великого Ученика, я спросил, есть ли у неё какой-нибудь план.
— В этот раз я точно смогу! Если чего-то не хватает, это можно восполнить!
С этими словами она схватила за руку Бин Ерин, которая рядом с ней вкладывала хоть и малую, но свою силу.
— А?
Бин Ерин, удивлённая, на мгновение замерла. Соль Ри-хян же, не колеблясь ни секунды, потянула её к себе.
— Иди сюда!
Глаза Соль Ри-хян широко распахнулись.
***
Соль Ри-хян думала. Не хватает только одного — внутренней энергии.
Даже лишь малая часть Божественного Искусства Небесного Демона. Одной только базовой тайны, которую Соль Ри-хян смогла понять, хватило, чтобы её Искусство Инь стало куда эффективнее.
Пусть она и высвобождала внутреннюю энергию уровня Равновесия, того, что она дотянулась до уровня, где можно было хоть как-то тягаться, она была обязана именно тем знаниям, что почерпнула только что.
Но этого недостаточно. Если даже Чистой Инь конституции и духовных лекарств, что она поглощала в Северном Ледяном Дворце, мало… значит, остаётся лишь взять их извне.
— Иди сюда!
— Хик!
Бин Ерин, чью руку внезапно схватили, испугалась, но дело было не просто в неожиданном поступке Соль Ри-хян.
Северный Ледяной Дворец был переполнен духовными лекарствами. Более того, Бин Ерин была той, кто должен был взять на себя следующее поколение, если Соль Ри-хян так и не станет молодой госпожой Дворца.
Естественно, её внутренняя энергия была огромна по сравнению с её уровнем боевых искусств, и это оставалось так и сейчас.
Соль Ри-хян решила позаимствовать внутреннюю энергию Бин Ерин.
Так же, как когда-то, когда она сражалась с Лазурно-белым драконом в Северном море.
Гу-у-у-
Ледяная Энергия Ледника, созданная, чтобы вобрать в себя весь холод Северного моря, откликнулась на ци Северного Ледяного Дворца, текущую по меридианам Бин Ерин.
Разве боевое искусство Северного Ледяного Дворца — это не внутренняя энергия, вобравшая в себя холод Северного моря и очистившая его?
Тогда она должна была сработать и от Ледяной Энергии Ледника.
Это был воистину грубый скачок мысли, но Соль Ри-хян нисколько не сомневалась, что так и должно быть.
— П-погодите, это же…!
Напротив, Бин Ерин в испуге попыталась отстраниться. Безуспешно — Соль Ри-хян держала её крепко.
Реакция вполне естественная. Воспользоваться чужой внутренней энергией — не то же самое, что щёлкнуть пальцами.
Могут быть серьёзные побочные эффекты, как у Великого ритуала Пожирания Душ; ци Соль Ри-хян и Бин Ерин, принадлежащая другой, может столкнуться и вызвать отклонение ци; а если не повезёт — взорваться на шаг раньше, чем великий ученик Кровавого Пламенного Кулака.
Сейчас, когда не было такого мощного посредника, как Ледяной кристалл, это было не чем иным, как безумием.
…И Соль Ри-хян справлялась с этим безумием довольно хорошо.
«Я смогу».
Она уже делала это однажды, и даже с меньшим количеством энергии, чем тогда. И к тому же.
«Небесный Демон справился бы с этим легко».
Дело не заканчивалось простым движением энергии по своей воле. Он повелевал ею. Достаточно было одного приказа — и демоническое ци, следя за настроением Небесного Демона, двигалось, чтобы исполнить его желание.
Конечно, ей не сравниться с Небесным Демоном, но хотя бы немного подражать ему…
«Нет. И это не то».
Сцена Божественного Искусства Небесного Демона, что всплыла в её голове. Настолько же впечатляющая, насколько и полезная — она действительно помогла боевому искусству Соль Ри-хян.
Но в тот миг, когда она попыталась превзойти собственный предел, Соль Ри-хян поняла это интуитивно.
Этот путь — не её.
Она не способна повелевать холодом, а подавить его абсолютной волей — тем более невозможно.
Тогда что же ей делать?
Ответ она уже знала. Не так уж много времени прошло, чтобы забыть, ради чего и с каким сердцем она изучала боевое искусство.
«Я хотела быть полезной».
Вначале это было простое чувство. С того самого дня, когда Чхон Хви, свалившийся словно с неба, взвалил её на спину и перепрыгнул через крышу публичного дома.
Соль Ри-хян хотела отплатить Чхон Хви за помощь — настолько же, насколько он помог ей.
Она и переусердствовала, и упрямилась, а порой покорно признавала свою нехватку.
Но основа всех этих поступков не менялась ни на мгновение.
Теперь она знала, почему Чхон Хви помог ей, но первая клятва, которую дала себе Соль Ри-хян, когда ещё ничего не понимала, была очень простой.
«Я хочу стать человеком, который тоже может помогать другим».
До встречи с Чхон Хви жизнь Соль Ри-хян была дорогой, ведущей к худшему, словно нарисованной по картине.
Это, несомненно, был ад, созданный людской жадностью.
…Но если люди — те, кто толкает человека в ад, то и поднять его обратно способны тоже люди.
Как когда-то Чхон Хви, я тоже хочу стать чьим-то чудом.
Хочу быть тем, кто первым протягивает руку, кто берёт другого за руку и вместе идёт к высотам.
Как я сам вырос, встретив Чхон Хви, Тан Со-воль и Сомун Хва-рин, людей клана Тан, боевых искусников Северного Ледяного Дворца.
Теперь Соль Ри-хян сама хочет сделать первый шаг навстречу кому-то.
До регрессии, когда её звали Ведьмой Призрачного Звука, Соль Ри-хян пела песни скорби.
Пусть она не до конца осознавала свои ограничения, но понимала, какие мысли вкладывает в своё боевое искусство.
«Но теперь всё иначе».
То, что она должна вложить в своё боевое искусство… в свою песню, — это не квиги и уж точно не вздох о собственной судьбе.
Соль Ри-хян хотела петь о завтрашнем дне.
Пусть это было немного по-детски и, если подумать, легкомысленно, но это было её искреннее желание.
Приведя мысли в порядок, Соль Ри-хян посмотрела на Бин Ерин и сказала:
— Помоги мне.
— Я бы и рада, но как?! Моя внутренняя энергия не слушается ни меня, ни вас, госпожа Соль…!
— Хватит. Этого достаточно.
Соль Ри-хян кивнула с лёгкой улыбкой. В тот же миг её внутренняя энергия, которая до этого насильно смешивалась с чужой, начала меняться.
Более естественная, вежливая энергия, протягивающая руку. Её кончик коснулся энергии Бин Ерин.
Гул!
Холодная энергия вздымается с оглушительным резонансом, словно всегда была единым целым.
Хотя обе практиковали боевое искусство Северного Ледяного Дворца, их энергии принадлежали разным людям, а потому не могли слиться воедино.
Но даже оставаясь разными, они достигли собственной гармонии.
Холодная энергия, куда более мощная, чем прежде, разносится вместе с голосом Соль Ри-хян.
Нет, это ещё не всё.
Природная Ци, до которой не дотягивалась её сила, начала проникаться холодом — словно заворожённая пением, словно охотно желая помочь Соль Ри-хян.
Природная Ци, которая должна была оставаться самой стабильной, начала клониться к той же холодной энергии, что и у Соль Ри-хян.
Позднее лето — и на землю опускается белая снежная страна.
Буйная энергия Великого Ученика, что металась, не находя выхода, — пламя, пожиравшее само себя, — утратила свою силу.
Сквозь колеблющееся пламя был виден Чхон Хви, размахивающий мечом…
С шеи догоревшего полена слетел уголёк. Пламя, что горело в одиночку, не разгоревшись вместе с другими, должно было вскоре погаснуть.
Наконец наступила тишина, и мир окрасился в белый цвет. Но Соль Ри-хян не чувствовала холода.
Верно, потому что рядом был человек, смотревший на неё удивлёнными глазами.